Эльжара глубоко вздохнула, отвернулась и на ощупь закрыла за собой дверь.
Утро
Зрители на трибунах нервничали. Когда прозвучал гонг, слово взял король Адлер и объявил, что начало поединка откладывается на четверть часа.
«В чём дело?», «Что-то случилось!» – шелестело над полем. – «Думаете, Котёнок сбежал?», «Принцесса заболела?»
«Ах! Эльжару похитили!», «Так я и знал!», «Нечестная игра!», «Что даст им четверть часа?!»
«Принцесса на трибуне, я ее видела!!!», «Принц Константин на месте, но нет его родителей!», «Где же четвёртая чета?», «Что происходит?..»
Удар гонга положил конец пересудам. Все замерли и вытянули шеи. Журналисты нацелили фоторамки и перья, ожидая последнего круга в турнире за большую корону.
На поле уже стоял символический трон императора, огромное деревянное сооружение с резьбой и позолотой. Каждый год его обновляли и заново подкрашивали, чтобы на главной весенней ярмарке в Снежинке на троне вдоволь резвились дети.
После поединка победитель, изнемогая от усталости, упадёт на сиденье большого трона и сможет отдохнуть пару минут на пьедестале победы, позируя фотографам для праздничного выпуска «Королевского листка». Потом начнётся суета с большой короной, присяга всех уделов империи новому верховному правителю, праздник на поле и общее гулянье. А ночью – невиданный фейерверк.
Мастера-пиротехники Солнечного крыла изобретали специально для праздника огненно-звёздные картины, изображающие гербовые символы Домино. Конечно, им хочется запустить в ночное небо огромное солнце в честь новой императрицы. Но в любом случае будут прославлять всех, пусть в разном порядке и окружении залпов разной торжественности. Ведь нельзя заранее угадать исход поединка, готовиться надо к любым сюрпризам!
Торжественно затрубили герольды. И на поле со своих трибун, первой и пятой, спустились претенденты на трон.
Зрителей не так удивило, что бойцы вышли не из турнирного пояса, где размещались все оружейные и спортивные залы, как их вид! Принцесса Эльжара Смелая вышла в солнечном платье, сверкающем кружевами и золотым шитьём. На её пышных с мелкими колечками золотых волосах поблёскивал тоненький наследный венец, усыпанный бриллиантами и жемчугами.
Принц Константин Спасённый тоже был в венце наследника, в сером придворном костюмчике с бархатной курточкой мог праздновать только свою помолвку, но точно не биться на турнире!
Кроме того, оба претендента были без оружия! Они сошлись в центре возле трона, став лицом к полукругу трибун, и взялись за руки. Со всех сторон уже спешили герольды. Репортёров на поле не пускали, поэтому герольды должны услышать новости и повторить их громогласно для всего народа.
Но если постараться, акустика арены позволяла хорошо слышать и настоящие голоса претендентов. Котик и Элька постарались.
– За время, пока вы спали, с прошлого вечера произошли важные перемены среди наследников империи Домино! – заявил принц Константин. – Поэтому я отменяю свой вызов на большой турнир! Корона императора мне не нужна! Пусть её берет, кто хочет! Элька, ты будешь императрицей Солнца?
Ответ Эльжары не нуждался в усилении громкости. Она красноречиво помотала головой.
– Зачем мне лишний трон и лишняя корона? Мне и своих забот хватает! – громко ответила она. – Есть ещё один претендент, которого раньше не спрашивали. Может, он согласится?
– Наследный принц Стаи Вилчур Волчонок! – объявили с трибун. Герольды, стоящие вокруг поля и в центре, затрубили сигнал выхода нового претендента.
Волчонок, одетый чуть попроще, но тоже празднично, бегом присоединился к парочке возле трона.
– Принц Вилчур, – вежливо и очень показательно, как на сцене, спросила Элька, – трон императора свободен! Ты можешь его занять без боя, раз мы оба отказываемся! Станешь ли ты императором Воином?
– Что я, псих, что ли? – предельно откровенно и звонко высказался Волчонок. – Не хотите большой короны для себя – не берите! Только и мне её не надо! Вам нужен письменный отказ или поверите на слово? – теперь он обращался к зрителям.
Трибуны зашумели. Люди вскочили с мест, приветственно махали, радуясь чудесному возвращению наследника Стаи.
– Где ты пропадал? – кричали со всех сторон. И не только мальчишки и журналисты. Солидных лавочников этот вопрос тоже интересовал.
Волчонок вскинул руку в успокаивающем приветствии: знак, что он хочет ответить.
– Устроили тут маленькое похищение! Ничего страшного! – крикнул он зрителям. – Всё потому, что я легко завалил бы вас обоих! – со смехом он обнял Эльку и Котёнка за плечи, стоя между ними, явно сильнее и на голову выше прежних претендентов. – Но я не собираюсь ни с кем драться! Лучше дружить! Если вам жалко, что пропадает хороший трон, – он указал на сооружение, способное выдержать дюжину таких претендентов сразу, – у нас ещё куча наследников! Спросим их, вдруг кому сгодится?
– Так же нечестно! – озвучила Эля недоумение трибун. – Мы дошли до финала, а остальные…
– Плевать! – царственно отмёл все возражения Котёнок. – Я собрал вас, и пока наследники здесь, можно провести новый поединок! Никто не говорил, что правила нельзя менять! Если, конечно, не последует возражений белой четы! – он поклонился в сторону седьмой трибуны.
Герольды снова затрубили. Галанта и Нил встали и сообщили, что не возражают. Наследники на поле совершеннолетние, делайте, что хотите!
– Давайте сюда! – замахали друзьям три претендента, отказавшиеся от императорской короны. – Нет, мало, идите все! Все! Младшие, старшие, без разницы! Нужно узнать, хоть кто-нибудь согласен занять трон? Может быть, в будущем? Чтобы потом не жаловались, что их не спросили!
На поле собрались все дети королевских семей. Гуська с Августой, Юрис, Морис и Морковка, Златка, Лиска и Феликс со своей Мышкой, две дочки принцессы Фелиции, Орлина, даже маленький принц Леонид, которому всего три. Только сестра Юриса принцесса Лиора осталась на трибуне с родителями, поскольку ещё не умела ходить.
– А я, пожалуй, влезу! – заявил Рой-младший и запрыгнул на трон. Но не на сиденье, а вскарабкался по поручню на высоченную спинку и уселся на ней, болтая ногами. – Гуська, давай сюда! – он протянул руку наследнику Гусиного острова.
– Так я тоже могу! – Эля недолго выдержала это безобразие и тоже влезла на поручень трона. Некоторые слишком солидные наследники стояли рядом, подняв самых младших повыше. На трон или к себе на плечи.
Убедившись, что никто всерьёз не претендует на звание императора, под аплодисменты трибун все наследники выстроились, держась за руки в том порядке, как располагались их уделы в замке. Вместе получился довольно большой квадрат с троном в центре, символизирующим сейчас Снежинку посреди империи Домино.
Позволив сфотографировать свой символ дружбы со всех сторон, наследники рассыпались по своим секторам. Герольды протрубили конец турнира и начало праздничного спектакля.
Заиграла музыка, на арену выбежали артисты в костюмах разных гербовых цветов с символами каждой башни и пограничья. Среди них красовался и высокий парень в багряной мантии и огромной золочёной короне – Первый Император.
С танцами, шутками и разными цирковыми трюками множество артистов изображали историю империи Домино. Из живых людей на глазах у зрителей вырос каменный замок, император отправился в первое путешествие и давал имена всему, что видел по дороге.
Зрелище в мелькании шёлковых тканей, слаженных движений, ярких нарядов увлекало и завораживало, хотя каждый присутствующий не раз и не два в жизни слышал историю основания их империи и наверняка сам пытался построить этот замок из дорогого конструктора или из песка на берегу реки.
После торжественного финала спектакля, похожего на дневной фейерверк, на поле полетели цветы, ленты и сыпался дождь монет. Артисты раскланялись, а слуги турнира уже строили множество столов. И скоро гулянье перешло в торжественный обед, потом в ярмарку с танцами, а с наступлением темноты взорвалось фейерверком, которого ждали гораздо больше, чем нового императора.
Зрители от души веселились, и мало кто заметил, что ещё с началом спектакля наследники куда-то ускользнули. Те, кто провёл бессонную ночь на большом совете, присоединились к гулянью по-настоящему уже только к началу фейерверка. Но этого не замечали даже придворные, не говоря о простых людях, поглощённых праздником и радостью, что турнир завершился мирно.
Вероятно, нашлись в толпе и разочарованные исходом турнира. Те, кому больше хотелось увидеть бой на мечах. Но такие бои шли на каждом углу ярмарки, и все желающие могли попробовать свои силы против мастера или друг против друга, почувствовать себя претендентом на большой трон или взять пару уроков обращения с тяжёлым оружием. А на троне мог посидеть и полазить любой, без особой борьбы. Хотя дети шутя толкались, споря за лучшее местечко на троне.
Кто-то заливал своё разочарование тёмным пивом, другие искренне веселились, третьи пользовались случаем увидеть и купить разные диковинки, а четвёртые старались продать побольше разных товаров, пользуясь ярмаркой.
Наверху, в зале с овальным столом, до хрипоты спорили редакторы «Королевского листка», какие материалы и фотографии ставить в праздничный выпуск, который должен выйти из печати ещё до фейерверка! От бегающих туда-сюда репортёров дрожали лестницы, по комнатам дым стоял коромыслом.
Наборщики ставили рекорды, правя и печатая готовые статьи. Художники лихорадочно рисовали весёлые карикатуры на последний круг турнира: как Котёнок и Элька целуются, вместо того чтобы драться, как преувеличенно вежливо уступают друг другу трон, как неизвестно откуда появился Волчонок, мгновенно ставший фаворитом турнира, способный раскидать, как пёрышки, обоих претендентов. И в конце концов как все наследники собрались на огромном троне под гигантской общей короной, парящей в небе.
На следующее утро Снежинка проснулась поздно. А к обеду от неё во все стороны потянулись повозки и телеги торговцев, увозящих хорошую выручку с ярмарки.