Габриэлла плюхнулась в одно из кресел и уронила голову на руки:
– Ты чуть не поцеловал девушку, которую только что встретил? Когда ты успел?
– Немногим ранее, когда показывал ей Межоблачье, – сказал Эрик. – К счастью, этого не случилось, но я был на волоске от смерти.
– Чуть не поцеловал! – Ванни всплеснул руками. – Эрик! Какая часть проклятия тебе непонятна?
– Да знаю я!
Он едва не умер. Красивое личико. Чудесный день без забот. Ощущение, что Ариэль смогла бы его понять и стать ему верной спутницей. И вот он уже тянется к её губам. Эрику даже сделалось дурно-. До того его ужасала эта мысль.
– Слушай, погоди, – сказала Габриэлла. – Расслабься. Ты этого не сделал и теперь знаешь, что тебя к ней влечёт, поэтому больше на этот крючок не попадайся.
Эрик закатил глаза:
– Думаешь, это так легко?
– Смею надеяться, что не целовать людей направо и налево – не самая сложная задача в мире, – сказала она. – Меня больше волнует, почему мы охотимся на ведьму, когда ты абсолютно уверен, что спасшая тебя женщина существует и она та самая. Её поиски наверняка менее кровопролитное занятие!
Эрик силился найти слова и не мог. Он сглотнул и прошептал:
– Что, если я ошибаюсь? Как мне поверить в себя, чтобы хотя бы попытаться кого-то поцеловать? Это верная смерть. А здесь у нас хотя бы есть шанс. – Он отошёл к дальнему концу стола и сел в одно из кресел.
Ванни приблизился, сел на корточки рядом и осторожно произнёс:
– И если мы сперва убьём ведьму, ты перестанешь бояться, потому что проклятие будет снято и сможешь влюбиться по-настоящему?
Эрик кивнул. Ему больше не нужно будет бояться и вести себя столь осторожно. Он сможет гулять где захочет и знакомиться с кем пожелает. С кем угодно. Эмоции перестанут быть тем, что нужно беспрестанно контролировать. Он сможет влюбиться в ту, которую выберет сам, да хоть даже в Ариэль.
От этой мысли у него закружилась голова.
– И Гримсби ещё удивляется, почему ты боишься женитьбы, – усмехнулась Габриэлла. Она подошла к нему и коснулась его плеча. – Готов обсудить кровавый прилив?
Эрик вдохнул через нос, со свистом выдохнул и кивнул. Габриэлла высунула голову за дверь и позвала Нору. Та вошла и взглянула на них, прищурившись. Габриэлла бесцеремонно плюхнулась на кровать, а Ванни устроился рядом. Нора села за стол напротив Эрика. Принц посмотрел на большую карту, пришпиленную к столу, а затем поднял взгляд на Нору.
– Так что ты хочешь рассказать? – спросил он.
– Хочу поделиться своими мыслями, а затем объяснить, почему я права, – сказала Нора. –Я полагаю, что кровавый прилив – это дорога, которая приведёт нас к Острову Росы.
– Почему? Как? – напряжённо спросил Эрик, подаваясь вперёд.
– Слушайте, доказательств у меня нет. Мы с Габриэллой пытались найти какую-нибудь информацию, пока были в Межоблачье, но вам придётся поверить мне на слово, – сказала она, лихорадочно постукивая рукой по бедру. – Я до этого не говорила, но я видела кровавый прилив задолго до того, как с ним повстречалась наша команда. – Эрик не мог скрыть удивления, но подождал, когда она продолжит. Нора обвела большой участок моря на карте к северу от Межоблачья, который граничил с Велоной, Ривой, Альтфельдом и Сайтом. Её руки дрожали. – Кровавый прилив – старая сказка на ночь в городах вдоль этого побережья, – сказала она. – Так что, если кровавый прилив и Остров Росы связаны, он, вероятно, здесь.
– Этот громадный кусок моря хорошо изучен, потому что он недалеко от берегов развитых королевств, – сказал Эрик, наблюдая, как выражение лица Норы меняется с нервного на решительное. – Нам известно, что там нет острова. Уже не говоря о том, что на самой окраине этого участка...
– Думаю, на деле нам не придётся плыть до прилива долгое время, – сказала Нора. – Полагаю, тут сработает магия.
– Магия? – повторила Габриэлла, нахмурившись.
Нора кивнула.
– Насколько я понимаю, я и моя мать стали одними из первых жертв кровавого прилива, – сказала девушка. Она сглотнула и оперлась на стол. В комнате воцарилось молчание. – Меня растил в Риве старик Эдо. Кровавый прилив был одной из тех историй, которые родители рассказывают, чтобы детвора не шалила: не заходите в воду на рассвете или в сумерках, а не то кровавый прилив придёт и утащит вас. Не желайте того, что может дать только магия. Эдо говаривал, что отчаявшиеся входили в воду, отдавали морю кровь и заключали сделку с чем-то, что живет в глубине, чтобы осуществить свои самые дерзкие желания. Однако взамен всегда лишались души.
– Но что такое это нечто? – Эрик от волнения встал и начал бродить по каюте. – Призраки? Ведьма?
– С призраками я имела дело не раз и не думаю, что они для этого достаточно разумны. Полагаю, они приманка или, так сказать, посыльные. Без понятия, кому они подчиняются, но, если верить тому, что ты рассказал, я бы поставила на ведьму, – сказала Нора. – Корабль-призрак забирает с собой людей. Нам неизвестно куда, но мы знаем, что его приносит и уносит кровавый прилив. Полагаю, прилив – своего рода коридор. Именно поэтому корабль-призрак подбирается к вам, где бы вы ни были.
Эрик, Ванни и Габриэлла переглянулись. В словах Норы был смысл. Они объясняли, как призракам удавалось передвигаться по морю так быстро. Габриэлла прочистила горло и нерешительно спросила:
– Как это – вы с матерью были первыми жертвами?
– Я помню не вполне отчётливо. Я уверена лишь в том, что рассказывал мне Эдо, но он упоминал об этом так часто, что воспоминания будто стали моими.
Эрик кивнул. Он никогда не встречался с отцом, но порой ему казалось: он его помнит. Ему рассказали достаточно историй о нём, чтобы Эрик слышал, словно наяву, его лающий смех, и показали достаточно портретов, чтобы он мог представить его лицо. Всё это было самовнушением, но казалось таким реальным.
– Эдо говорил, что мне было всего пять или шесть лет. – Нора замолчала и закрыла глаза. – Когда кровавый прилив убил нас с мамой.
Сердце Эрика ушло в пятки.
– Что?
– Убил тебя? – переспросила Габриэлла. – Но ты же сейчас здесь.
– Не была бы, закончи кровавый прилив начатое. – Нора провела тыльной стороной ладони по губам, казалось, она чувствует себя не очень хорошо. – Я нечасто рассказываю эту историю. Это даётся мне нелегко.
– Конечно, – сказал Эрик, пытаясь скрыть ужас. – Извини. Продолжай.
– Стояли сумерки, вода была красной, как небо, и мы с мамой тонули, – сказала Нора. – Не помню, как мы попали в море, но помню, что была под водой и видела, как мама идёт ко дну. Она вытолкнула меня на поверхность, и я потеряла сознание. По словам Эдо, который стоял на берегу, когда это случилось, кто-то вытащил меня на берег и помог мне снова задышать. Он всегда говорил, что это кровавый прилив пытался нас убить и что он попытается снова, если я когда-нибудь вернусь в океан.
– Выходит, – сказала Габриэлла, – ты умерла в море, а затем снова в него вернулась?
– Я была слишком нужна здесь, чтобы оставаться на том свете, – сказала Нора. – И к Зауэру я присоединилась несколько лет назад. Тайком пробиралась на борт и нервировала его, пока он не разрешил мне остаться. Это мой первый раз в океане. Плавать я научилась в озере, и Тритон был достаточно милосерден и уберёг наше судно от шторма.
Эрик покачал головой. История была дикой, и если бы он сам не был жертвой проклятия, то ни за что бы не поверил.
– Но почему ты думаешь, что за кровавым приливом стоит ведьма?
– Потому что у меня сохранилось одно воспоминание о том дне. – Нора глубоко вдохнула. – Поначалу я думала, что мне это почудилось или приснилось в каком-то кошмарном сне. Я видела женщину. Она шла по кроваво-красной воде к мерцающему острову. Она казалась слишком красивой, чтобы быть настоящей.
Эрик попытался представить себе такую картину. Глаза округлились: его вдруг осенило.
– По-твоему, вода не только коридор, по которому путешествуют призраки, но и дорога, ведущая к острову, – сказал он.
– Сделав несколько шагов, она исчезла. Я всегда думала, что мне это пригрезилось, когда я была в забытье между жизнью и смертью. Однако, когда вы рассказали мне о ведьме и Острове Росы, я сообразила, что к чему. – Нора снова глубоко вдохнула, а затем пристально посмотрела на Эрика. – Поэтому я думаю, что найти ведьму можно, только заключив сделку с призраком твоей матери, чтобы она привела нас к Острову Росы с помощью кровавого прилива.
13На шаг ближе
Конечно, требовались некоторые объяснения, но слова Норы звучали логично. Если призраков приносит кровавый прилив, им придётся отправиться следом, чтобы выяснить, откуда те приходят. Нора рассудила, что единственный способ сделать это – призвать кровавый прилив. А у них на борту как раз был один из призраков. Самым большим желанием Эрика было найти остров. Теперь он планировал пролить пару капель крови в воду и позволить призраку матери одурманить его, тогда экипаж поплывёт за ней (или кораблём-призраком, если тот появится), куда бы те ни отправились, когда Эрик заключит сделку. Если что-нибудь пойдёт не так, люди Зауэра знают, как остановить призраков. Они просто заиграют или запоют какую-нибудь мелодию, если Эрик окажется в опасности.
Хотя план казался далёким от идеала, Эрика он устраивал. А вот на то, чтобы уговорить Зауэра, понадобилось время. Пират был не уверен, что его судно сможет плыть по тому же коридору, что и корабль-призрак, поскольку оно не было волшебным. Однако выяснить это можно лишь опытным путём.
Они решили следовать тем же курсом ещё час, пока не окажутся достаточно далеко от Межоблачного залива, чтобы корабль-призрак точно не отправился туда. Ариэль стояла в кубрике чуть в стороне, пока Эрик обсуждал план с Зауэром. Она играла с Максом в мяч, время от времени поглядывая на них. Наконец Зауэр сказал, что пора приступать и вынести призрака на палубу.
– Ариэль! – Эрик подошёл к ней, когда все вокруг разошлись готовиться к тому, что последует дальше. – Можно с тобой поговорить?