же чистым, как её душа. Как мне быть счастливым, не зная её?
Ариэль склонила голову набок, рука потянулась к горлу.
– О том, что в проклятии упоминался голос, я узнал лишь недавно. Матушка никогда мне не говорила, – прошептал Эрик. – Но эта деталь уже находит отклик в моём сердце. Я всюду узнаю её голос. Считаешь, я эгоист? – Решение принимал он, но ему хотелось услышать мнение Ариэль. Ведь это её он... Эрик покачал головой. Нельзя пойти по этому пути. Не сейчас.
«Верь», – произнесла Ариэль одними губами. Она взяла его лицо в ладони и повернула к себе. Вдруг девушка легонько щёлкнула его по носу. Затем осторожно положила руку ему на сердце. Эрик кивнул и накрыл её ладонь своей.
Он научится быть храбрым.
Некоторое время спустя Эрик и Ариэль присоединились к остальным членам экипажа на юте. Большинство решили остаться на корабле. Нора расположилась на пляже, чтобы поговорить с Малеком, а Ванни и Габриэлле не терпелось вернуться домой. Зная, что Урсула уже в пути, все хотели провести последнюю спокойную ночь перед тем, что ждало их завтра. Они условились встретиться следующим утром в обеденном зале, и Эрик отправился вместе с Ариэль в замок, чтобы рассказать обо всём случившемся Гримсби. Карлотта ворвалась в холл и увела Ариэль, настаивая на том, что девушке нужна ванна и врач, который осмотрит её синяки и царапины. Гримсби проследовал за Эриком в его покои.
Их беседа продлилась добрых два часа, перетекая от Урсулы с островом к участи, постигшей призрак его матери, и в конце Эрик чувствовал себя уже не так уверенно, как после разговора с Ариэль. Объясняя Гримсби, что он так и не убил ведьму и она теперь направляется в залив, Эрик почувствовал себя маленьким и беспомощным. Хорошо ещё, он забрал с Острова Росы все письма и контракты в подтверждение своих слов. Доказательств того, что за штормами и набегами стоял Сайт, было у них теперь предостаточно.
– Говорил я тебе: ни к чему хорошему это не приведёт, – пробормотал Гримсби. – Ты хотя бы знаешь, как её убить?
– Она обычная смертная, – сказал Эрик, отводя взгляд. – И по-моему, доказательства того, что Сайт нарушил условия наших сделок, неоспоримы.
– Посмотрим, – советник нахмурился.
Эрик никогда по-настоящему не встречался с Урсулой, и всё же она диктовала условия столь многих аспектов его жизни: как близок он может быть с матерью; насколько откровенным ему дозволено быть с друзьями; его отношения с противоположным полом; его способность служить Велоне. Он столько лет жил в страхе из-за неё.
– Она стоит за всем этим, Грим. – Эрик закрыл глаза и уронил голову на руки. – Это всё время была она. Сайт платит ей, чтобы шторма терзали побережье, ослабляя нас. Альтфельд пообещал ей земли, если она гарантирует им, что они завоюют Риву, а Светлогавань платит ей, чтобы она ослабляла Имбер и нас. Имбер связан по рукам и ногам сделкой, заключённой с моей матерью, но как долго они смогут оказывать сопротивление? Ведьма метко определила, чего хочет каждое королевство, и даёт им желаемое, одновременно оказывая поддержку их будущим соперникам. Что бы ни случилось с Велоной, она намерена разрушить эти земли и завладеть ими.
– Сложно представить, что все ниточки ведут к одной-единственной особе, – сказал Гримсби. – Что всё, что она делала издалека, оказывало на нас такое большое влияние.
Эрик смотрел в окно на безмятежную ночь, опустившуюся на залив. Даже птицы вели себя тише, их трели не разносились в темноте. Или это пульсирующая боль в голове Эрика заглушала привычную для дворца суматоху? Принц вышел на балкон своих покоев. Благословенно тёмный горизонт наполняли мерцающие огни и мягкое свечение маяка вдали. И только в окнах Ариэль виднелось тусклое золото свечей. Ариэль какое-то время порхала за занавесками, танцуя под мелодию, которую слышала лишь она одна.
– Думаешь, «чистый голос» из проклятия следует понимать буквально? – спросил Эрик скорее себя, чем Гримсби. Он почти не думал о своей таинственной спасительнице, пока был в море. Прежде мысль о том, что его суженая где-то там, приводила его в восторг. Однако теперь её существование казалось очередным грузом, который он должен нести. Эрик поднёс флейту к губам.
Первые несколько нот были резкими и сладостными. В этот раз Эрик сыграл песню своей спасительницы. Ботинки Гримсби зашаркали по полу позади него, и Эрик воспротивился порыву повернуться и посмотреть, как невозмутимый советник расхаживает по комнате. Наконец старик остановился рядом с Эриком, облокачиваясь на балюстраду. Эрик не прекратил своей меланхоличной игры.
– Эрик, если позволишь сказать, куда лучше любой фантазии девушка из плоти и крови. Тёплая и заботливая, прямо у тебя под носом.
Гримсби похлопал Эрика по плечу и оставил его одного. По ту сторону двора Ариэль замерла у окна. Она посмотрела на залив, улыбаясь, после чего исчезла за шторами. Свеча в её комнате погасла. Эрик позволил песне стихнуть.
Что, если ему не удастся убить Урсулу? Или удастся, но проклятие не спадёт? Он будет обречён на вечные поиски той самой? Разве не будет смелее всего наконец решиться?
Забыть про проклятие, забыть про предначертанную ему судьбой. Несправедливо, что он вынужден сомневаться в себе каждый миг бодрствования и жить в рамках, которые диктует ему проклятие. Разве та, которую он выберет, невзирая на чары, не будет той самой? Его второй половиной? Ни одной силе, будь то политика или магия, не отнять у него право выбора. К тому же он не уверен, что его спасительница действительно существует. Предположим, она не плод его воображения, но ведь она от него ускользнула.
Эрик посмотрел на флейту в своих руках. Он играл на ней ту мелодию, и это было всё, что связывало его с таинственной спасительницей. Возможно, следовало её отпустить... Эрик размахнулся и бросил флейту как можно дальше в море. Он больше не позволит тому, что случилось до его рождения, определять его настоящую жизнь.
Ариэль всё это время была храброй. Пришёл его черёд. Если они будут вместе, то смогут придумать иной способ избавиться от проклятия, уничтожить Урсулу или просто радоваться тому, что они есть друг у друга. Вместе они...
Вдруг по скалам эхом разнёсся голос, высокий и чистый, как звон колокола. Знакомый мотив, песня его спасительницы, пробилась сквозь грохот волн о берег, и все мысли о разговоре с Ариэль вылетели у принца из головы.
18Тот самый голос
Эрик помчался из покоев на пляж. Задняя лестница была скользкой от моросившего дождя. Сапоги съезжали по граниту, пока он не вылетел на пляж. На это ушло не больше пяти минут, но ему казалось, будто между тем, как первая нота достигла его ушей на балконе, и тем, как ноги погрузились в песок, прошло несколько часов. Он не обращал внимания ни на усталость, ни на смятение. Эрик был твёрдо намерен найти источник голоса. Мелодия была в точности такой, как в день кораблекрушения.
Пляж был окутан густым туманом. Эрик видел только тень, которую волны отбрасывали на песок, и слышал одну лишь песню. Ноги сами несли его к ней, с каждым шагом расстояние между ними становилось всё меньше. Что-то бледно-золотистое блеснуло, попав в глаза.
– Эй! – не обращая ни на что внимания, Эрик следовал за голосом, но всё не мог догнать певунью. – Постой! Прошу! – Фигура в тумане была едва различима. Она всё пела, не останавливаясь, чтобы перевести дух, а Эрик плёлся за ней. – Пожалуйста, подожди, – произнёс Эрик. – Откуда ты знаешь эту песню?
Наконец незнакомка замерла и обернулась. Перед ним стояла молодая женщина, и сквозь туман Эрик увидел, что у неё бледная кожа и ровный цвет лица. Ни шрамика, ни веснушки. Тёмные локоны развевал океанский бриз. Прекрасные фиалковые глаза встретились с ним взглядом.
– Старинный семейный мотив, – сказала незнакомка. Она посмотрела на него взглядом, полным кошачьего любопытства. – Извините, мы где-то встречались?
Эрик замешкался, застигнутый врасплох. Большинство жителей Межоблачья знали, кто он такой. Однако её лицо ему тоже не было знакомо.
– Эрик. Зовите меня Эриком.
– Ванесса. – Она чуть наклонила голову и шагнула к нему, протягивая руку в приветствии.
– Приятно познакомиться, Ванесса, – сказал Эрик и отошёл от неё так, чтобы она не могла до него дотянуться. Встреча с ней походила на сон. Он боялся, что его рука пройдёт сквозь неё и Ванесса исчезнет, стоит им лишь прикоснуться друг к другу. – Вопрос прозвучит странно, но пели ли вы на пляже вчера?
Его голос дрогнул, и Эрик глубоко вдохнул, мысленно готовясь к ответу. Каким бы тот ни был.
– Точно! – Голос Ванессы был чистым, как колокольный звон, а радостная интонация задела струны его души. – Ты тот юноша с пляжа? Который чуть не утонул?
– Верно, – ответил Эрик. Он вглядывался в её лицо, ожидая ощутить искру или трепет, что угодно в подтверждение своего предположения: Ванесса та самая с голосом чистым, как душа. Вот только он ничего не почувствовал. Может, им просто нужно познакомиться поближе? Мысли Эрика вернулись к Ариэль и тому, как оживилось его сердце, когда он увидел её сидящей на камне. Как улыбка Ариэль пробилась сквозь его страх. Сколько страсти было в её поступках, и как она не обращала внимания на то, что думают о ней другие.
– Если бы не песня, я ни за что бы... тебя не узнал. – Эрик покачал головой и выдавил улыбку. Не следует сейчас думать об Ариэль. Он с усилием перешёл с незнакомкой на ты в ответ на её реплику. – Почему ты ушла?
– Если честно, испугалась. Я не знала, выжил ли ты и кто ты такой, а ведь я не из этих мест, поэтому не представляла, к кому обратиться, – сказала Ванесса и засмеялась. – Чужестранкам, склонившимся над бездыханными телами, мало кто верит. Меня удивляет уже то, что ты меня помнишь.
– Конечно, помню. Ты спасла мне жизнь, – сказал Эрик.
– Я просто поступила правильно, – сказала она. – На моём месте любой сделал бы то же.
Ванесса потянулась к нему, и Эрик отстранился. Волосы у него на руках встали дыбом. Она отдёрнула ладонь и дотронулась до ожерелья в виде ракушки на шее. Что с ним не так? Ванесса должна быть той самой – с голосом столь же чистым, сколь невинна её душа.