– Хочешь об этом поговорить? – спросила она.
Беседы. Да, это он любит. Проведя с Ариэль целый день, Эрик понял, сколько радости приносит ему её общество. Возможно, ему следует узнать Ванессу получше. Тогда станет ясно, как быть дальше.
– Превосходная идея, – сказал он. – Возможно, нам удастся познакомиться поближе? Было бы здорово узнать побольше о женщине, спасшей мне жизнь.
Ванесса взглянула на него с вялой полуулыбкой.
– Было бы замечательно.
На этот раз, когда она попыталась дотронуться до него, Эрик ей это позволил. Она была холодной: холодной, как море, когда ныряешь в самую глубь и темноту. Пальцы, гладкие и мягкие, скользнули по его ладони. Ванесса замерла.
Эрик не сразу понял, что Ванесса ждёт, когда он поцелует ей руку. Традиционное приветствие. Выражение симпатии. И ведь её он мог целовать, не боясь смерти. Однако Эрик этого не сделал. Такой жест казался ему слишком интимным. Он никогда не решался на него даже с друзьями, которым доверял и которых любил. Чего уж говорить о девушке, с которой он едва знаком, пускай она, по всей видимости, и есть его вторая половина.
– Там лестница, ведущая в замок. – Эрик указал в направлении, откуда пришёл. – Можем пообщаться там.
– Замок? – спросила Ванесса. – Только не говори, что ты там работаешь.
– Можно и так сказать, – произнёс Эрик, слабо улыбаясь. Ванесса правда не знает, кто он такой. И по крайней мере, это его радовало. Он наклонил голову и предложил ей взять его под руку. – Ты позволишь?
Ванесса без колебания оплела руку Эрика своей и прижалась к нему. Эрик подавил дрожь.
Пока что происходящее не имело ничего общего с его ожиданиями.
– ...А вот это цитра. Они совсем разные, – сказал Эрик, опуская инструмент, на котором только что сыграл песню Ванессы. Эрик перескакивал с темы на тему. Не замолкал с тех самых пор, как они поднялись по лестнице. Они пробыли у него в кабинете уже почти полчаса, но нужные слова никак не шли ему на ум. Ванесса всё спрашивала о его жизни, но Эрик никогда не обсуждал такое с малознакомыми людьми. Он всегда представлял, как будет беседовать со своей второй половиной часами. Однако разговор с Ванессой шёл туго.
Ванесса промурлыкала себе что-то под нос и дотронулась до цитры, прижимаясь к Эрику сбоку всем телом.
– До чего интересно.
Эрик сделал шаг в сторону. Инструмент был и прям интересен, а также служил прекрасным щитом, защищавшим его от Ванессы.
– Ты уж прости, – сказал он. – На тему музыки я могу говорить бесконечно.
Ванесса рассмеялась:
– Я заметила.
Объяснить, кто он такой, было довольно просто. То, как приветствовала его стража, когда он входил во дворец, и висевшие на стенах портреты ясно давали понять – он принц Эрик. Ванесса рассказала, что она из Ривы и приехала в Межоблачье, чтобы навестить семью и помочь брату с уходом за больной дочерью. Помимо этого, Эрик узнал о Ванессе лишь то, что ей нравится гулять вдоль берега.
– Любишь музыку? – спросил он и был готов ударить себя за то, насколько глупо прозвучал этот вопрос. – Помимо пения, разумеется.
Ванесса рассмеялась, правда, смех не тронул её глаз, и ответила:
– Боюсь, обучение игре всегда было выше моих сил.
Ванесса обошла кабинет и коснулась острия меча, висевшего на стене. С тех пор как девушка здесь очутилась, она разглядывала всё вокруг со спокойным интересом. И хотя клинок был хорошо заточен, она не дрогнула. Эрик прочистил горло.
– Музыка всегда занимала очень важную часть в моей жизни, – сказал он. Этого момента он ждал уже очень давно: вторая половина наконец перед ним, и он выложит ей всё как на духу. Это будет не так легко и приятно, как он всегда полагал. Открыть незнакомке нечто столь личное казалось чем-то неправильным, но время не на его стороне, а Эрику было необходимо освободиться от проклятия. Придётся рассказать Ванессе. – Есть в моей жизни кое-что ещё столь же важное, но прежде чем я тебе расскажу, ты должна понять: это строго между нами.
– Секрет? – Ванесса повернулась и выгнула бровь. – И ты чувствуешь, что должен им со мной поделиться? Почему?
– Секрет, – кивнул Эрик. – Ты всё поймёшь, когда узнаешь.
Она подошла ближе и приготовилась внимательно слушать.
– Я проклят. – Почему-то на сей раз признание не принесло ему облегчения. – Если я поцелую не ту... не ту, чей голос столь же чист, сколь её душа, я умру.
Эрик сам не понял, почему так и не признался Ванессе, что, согласно проклятию, девушка с чистым голосом – его вторая половина.
– Проклят? – Ванесса ахнула. – Умеешь ты удивить девушку. Это всё?
– К счастью, – ответил Эрик, усмехаясь. – Но когда ты спасла меня и я услышал, как ты поёшь...
Ванесса прикусила нижнюю губу и прислонилась спиной к книжному шкафу.
– Так ты думаешь...
– Что ты можешь снять с меня проклятие.
Воцарилось молчание. Они пристально смотрели друг на друга. Глаза Ванессы превратились в узкие аметистовые щёлки. Эрик указал на свой стол.
– У меня есть письма от матери в подтверждение моих слов, если это необходимо, – произнёс Эрик, плечи напряглись в ожидании.
– Я тебе верю. – Оттолкнувшись от шкафа, Ванесса медленно приблизилась к нему. Она двигалась, словно морская змея, выслеживающая добычу, пока не оказалась в нескольких сантиметрах от его лица, несмотря на попытки Эрика не встречаться с ней взглядом. – Обычно королевские особы не обращаются к чужестранкам и не признаются им, что прокляты и нуждаются в поцелуе, если только это не вопрос жизни и смерти.
Она стояла так близко, что у Эрика перехватило дыхание, но не так, как от близости Ариэль. Ему было неуютно от того, что Ванесса его оценивает. Пускай проклятие утверждает – она его вторая половина, но что, если Эрик ей не нужен? Что, если Ванесса не нужна ему? Разве он не должен желать быть с ней?
– Почему ты уверен, что это я? – спросила Ванесса. Он ощущал её дыхание на лице. – Хочешь, я снова тебе спою, Эрик? Чтобы ты убедился?
Эрик покачал головой:
– Нет, мне не забыть твой голос, даже если бы я того захотел.
Её песня, которую он помнил столь отчётливо, была единственным в ней, что трогало струны его души. Ванесса протянула руку, пальцы коснулись его щеки. Прикосновение не согрело Эрика теплом, не послало по телу электрический заряд. Ему не хотелось прильнуть к ней. Может, он ждёт от своей второй половины чересчур многого?
Первые несколько часов с Ариэль, хоть и были до невозможности неловкими, доставили ему куда больше удовольствия, чем происходящее сейчас. И теперь, когда он вспомнил о ней, каждое мгновение, проведённое с Ариэль, казалось ещё... значимее. Ярче. Веселее. Уютнее.
Ванесса вскинула брови. Казалось, она почувствовала, что мысли Эрика сейчас далеко.
– Сядь, Эрик, – сказала она, беря его ладони в свои. – Ты словно встретил привидение.
– Так и есть. В некотором смысле. Я не был уверен, что однажды найду тебя. – Он отстранился от неё.
– Сядь, – повторила Ванесса, указывая на стул. – Поделись со мной тем, что тебя тревожит. Ты можешь мне доверять.
Эрик сел, но всё не решался заговорить.
– У меня есть к тебе предложение, – наконец произнёс он. – Я бы хотел, чтобы ты сняла с меня проклятие.
– Хочешь, чтобы я тебя поцеловала? – спросила она, вставая над ним. – А что потом?
Эрик сглотнул.
– Если нужно, я тебе заплачу. Или помогу с работой в Межоблачье, если тебе хочется жить поближе к семье. Я даже могу как-нибудь помочь твоему брату с племянницей. Освободив меня от проклятия, ты окажешь огромную услугу Велоне. Сможешь просить чего пожелаешь.
– Не такое уж это страшное проклятие – смерть за поцелуй того, у кого нет чистого голоса, – сказала Ванесса, садясь на подлокотник его стула. – Но кое-что ты всё-таки можешь для меня сделать.
– Да? – произнёс Эрик, уставившись на стену поверх плеча девушки.
Ванесса сидела так близко, прямо забаррикадировала его. Он не мог ни встать, ни пошевелиться, не потревожив её. Ариэль, по крайней мере, сперва бы спросила. Ариэль – она учила его быть храбрым и доверять себе. У него ведь получается? Всё-таки он оказался прав: вторая половина спасла его в тот день на пляже. Так почему же он чувствует себя так неуютно? Вот она, та самая, перед ним. Однако его не тянет ей в этом признаться. Она совсем ему не нужна.
– Чего же ты хочешь? – спросил наконец Эрик.
– Чего я хочу за то, что сниму с принца проклятие? – Ванесса обхватила лицо Эрика ладонями, с губ не сходила улыбка. – Разумеется, хочу выйти за него замуж.
Эрику вдруг показалось, будто из комнаты выкачали весь воздух.
– Мы бы не могли... гм, ты бы не могла встать? – Он поёрзал и выбрался из-под Ванессы, едва не сбросив её на пол. – Извини, Ванесса, но неужели ты хочешь за меня замуж? Ты совсем меня не знаешь.
И ему ничуть не хотелось на ней жениться. Сам бы он не принял такое решение. Его ожидания не оправдались. Нет, поступить так было бы совсем не правильно.
– Я ещё успею тебя узнать, – сказала она, сжимая ожерелье в виде ракушки у ложбинки между ключицами. – Разве ты не мечтаешь жениться на своей второй половине?
При последних двух словах Эрик нахмурился:
– Ванесса...
Она подалась вперёд и прижала палец к его рту. Девушка улыбнулась, заключая подбородок Эрика между большим и указательным пальцами. Принц затаил дыхание.
– По слухам, тебе давно пора жениться, а Велона отчаянно нуждается в защите, – сказала она. – Я предлагаю спасти тебя во второй раз.
Эрик отклонился назад.
– Почему ты называешь себя моей второй половиной? – спросил он. Эрик был уверен, что не произносил этих слов вслух.
Она улыбнулась и наклонила его голову вниз, чтобы встретиться с ним взглядом.
– Потому что так и есть.
– Но как ты узнала? – спросил он. – Об этой части проклятия я не упоминал.
Ванесса поджала губы и стиснула его подбородок сильнее.
– Было очевидно, что ты что-то недоговариваешь. Никогда не был женат. Ни разу не целовался. Услышав, как я пою, ты едва не лишился чувств. И я не припомню ни одного проклятия, которое звучало бы столь расплывчато. Я понимаю теб