я, Эрик. Ты лжёшь, чтобы защитить себя. Я не в обиде, но в этом больше нет нужды. Ты нашёл меня. Чего ты ещё хочешь?
Всё, чего ему хотелось уже давно, – быть рядом с тем, кто его понимает. Он хотел встретить кого-то, кто любил бы его, несмотря на все его недостатки и причуды. Пускай они с Ариэль знакомы всего два дня, достаточно одного жеста, чтобы он прочитал её мысли. И порой, когда он не знал, как выразить свою мысль, ему казалось, что Ариэль понимает его без слов. Словно за последние два дня прошло два десятка лет. Эрику хотелось, чтобы они не кончались. Он изо всех сил подавлял это желание, пытался заглушить ту часть своей души, которая так остро нуждалась в Ариэль. Однако сколько бы он ни гнал мысли о ней прочь, те всегда возвращались. Его чувства всегда возвращались, и он всегда будет возвращаться к Ариэль. Какие бы трудности им ни выпали. Какое бы расстояние ни пролегло между ними.
– Я тебе не верю! – воскликнул Эрик, отступая от неё. – И я на тебе не женюсь.
– Кажется, у тебя нет выбора, – произнесла Ванесса, подходя к нему.
Эрика захлестнул гнев. «Та самая» ни за что бы не стала столь небрежно нарушать чужие границы.
– Ещё как есть! – воскликнул Эрик.
Он всегда слепо верил в проклятие, как бы сильно оно ему ни претило. Эрик зациклился на мысли, что существует та самая, что ему на роду написана, кто станет его суженой, вот только то была не надежда. То был обман. Слепая вера в то, что вторая половина придёт и освободит его, мешала ему жить своей жизнью. Эрик заслуживал право выбора и заслуживал любить тех, кто уважает его выбор. Он сам творец своей судьбы. Всё, что нужно, – быть смелым.
– Пускай проклятие останется при мне, – сказал он. – Если ты моя вторая половина, мне ничего от тебя не нужно.
Ванесса помрачнела. Что-то изменилось в её лице. В тусклом свете комнаты её было почти не узнать.
– Тебе нравится носить кандалы, – произнесла она неожиданно низким голосом, сузив глаза. – Нравится холостяцкая жизнь. – Эрик отступил назад, и она последовала за ним. – Хочешь остаться один-одинёшенек, когда вторая половина умрёт. Страдать от реалий, которые обрушатся на тебя, когда любовь пройдёт. Настоящая любовь. Вы, романтики, такие наивные.
Ванесса рассмеялась и, не успел Эрик и шелохнуться, заключила его лицо в ладони. Она была сильной, куда сильнее Эрика. Глаза сверкнули жёлтым, когда она наклонилась ближе. Толкнув его от себя, Ванесса прижала Эрика к рабочему столу. Он попытался выскользнуть.
– Ах, Эрик. – Пальцы Ванессы прошлись по линиям от висков Эрика до горла. Неожиданно в шею впились острые ногти. – Симпатичный фасад, но внутри пустовато. – Она щёлкнула его по лбу и отстранилась. – Знаешь, я поняла, – сказала она, оглядывая его сверху вниз. – А ведь у девчонки неплохой вкус. Какая жалость, что ты так хорош собой. Какая потеря!
Эрик стиснул зубы так крепко, что те скрипнули. Он ощутил во рту вкус крови. Ярость, тихая и спокойная, пригвоздила его к месту, когда он понял, что происходит. Это был уже не тот первобытный гнев, охвативший его на Острове Росы, а чувство куда более глубокое. И могучее.
– Здравствуй, Урсула, – сказал Эрик, незаметно потянувшись к перочинному ножику на столе. Её имя было на вкус словно морская соль и металл. – Как приятно встретиться с тобой во плоти.
– В чьей-то чужой плоти, если точнее. – Урсула широко улыбнулась и обвела контуры тела ладонями. – До чего любезно с твоей стороны довериться мне с такой готовностью.
– Почему тебе просто не поцеловать меня и покончить со всем разом? – спросил Эрик, надеясь потянуть время.
– Так и будет, если ты попытаешься проткнуть меня ножом, к которому тянешься, – сказала она. – Тебе следует научиться мыслить масштабнее, сладкий.
Эрик фыркнул, слишком разъярённый, чтобы соображать ясно.
– Я для чего-то нужен тебе живым?
– Ах, Эрик, – снова сказала она и похлопала его по щеке. – Как только мы поженимся, станет неважно, как скоро ты отправишься на другой свет, я стану наследницей короны по закону. Значение имеет лишь то, что написано в документах. Контракты – мой конёк.
– Королевство тебя возненавидит, – сказал Эрик. – Тебе будут чинить препятствия на каждом шагу. Ты можешь править Велоной на бумаге, но никогда не завладеешь ей по-настоящему.
– О, это мне и не нужно. Я не собираюсь править Велоной вечно. –Урсула сморщила нос, будто в комнате что-то протухло, и махнула рукой. – В мире хватает недальновидных людишек, которым она нужна. И они смогут её получить, хорошенько мне заплатив. А до тех пор я буду управлять вашим флотом, армией и казной.
Эрик зарычал и бросился к ней.
– Сядь! –Урсула коснулась висевшей на шее ракушки. Украшение сверкнуло, и тело Эрика подчинилось вопреки его желанию.
– Значит, мне предстоит умереть в день свадьбы, – произнёс он. – Скрепить брак поцелуем, который меня убьёт?
– Брак скрепляется поцелуем независимо от того, чем этот поцелуй оборачивается, – Урсула рассмеялась. – А ты на что рассчитываешь? Надеешься поцеловать свою молчаливую подружку? Меня оскорбляет, что ты сохнешь по ней, когда прямо перед тобой я, собственной персоной. А ведь она даже не кокетничает, как я её наставляла. Этот совет я дала бесплатно, знаешь ли. Я редко так поступаю. Не стоило перед ней распинаться.
Эрик содрогнулся от ужаса, однако колдовство, наложенное на него Урсулой, не давало ему пошевелиться.
– Что ты сделала с Ариэль? – выдавил он. – Какую бы сделку она ни заключила, я...
Урсула подняла палец, и губы Эрика резко сомкнулись. Он не мог раскрыть рта, как бы ни старался.
– Ничто не сравнится с тем, что в итоге даст мне наша с ней сделка, – сказала Урсула. – Знаешь, ты ведь даже не был ей нужен. Она лишь хотела приключений на суше. Я была уверена, что этому, – она пренебрежительно махнула в сторону Эрика, – не бывать. Впрочем, уже неважно. Я наконец получу то, что заслуживаю.
Чары, державшие рот Эрика закрытым, ослабли. Сквозь зубы он произнёс:
– Ничего ты не заслуживаешь.
– Ах, родненький. – Ванесса сжала ожерелье-ракушку. – Я заслуживаю куда больше, чем ты можешь мне предложить, но с тебя пока хватит.
Её глаза сверкали так же ярко, как ракушка на шее. А затем Урсула запела.
19Помогите
Эрик спал той ночью урывками. Ему снилось, что он тонет и никто не приходит к нему на помощь. Как он погружается в тихие глубины тьмы, таящиеся под поверхностью моря. Он был не один, но не видел, чтобы другие шли ко дну вместе с ним. Спуск время от времени прерывался вспышками красного во мраке и холодными ладонями, соскальзывавшими с его пальцев. Эрик силился подплыть и ухватиться за них. Сердце бешено колотилось в груди. Вдруг он вздрогнул всем телом.
– Доброе утро, родненький. – Голос Ванессы захлестнул Эрика, словно море, и вырвал его из сна. – Как себя чувствуешь?
– Нормально, – ответил он, но с его голосом было что- то не так. Разве он всегда звучал так бесцветно? – Что ты здесь делаешь?
Ванесса, уже облачившаяся в лёгкое летнее платье белого с синим цвета, примостилась на стуле у его кровати. Тёмные волосы были заправлены под корону у неё на голове. На пальце поблёскивало одно из фамильных колец.
– Всю ночь не сомкнула глаз, – ответила она и улыбнулась. – Я слишком взволнована предстоящей свадьбой.
Макс зарычал на Ванессу, и Эрик пихнул его ногой.
– Верно, свадьба. Разумеется, – сказал юноша. Он слышал, как слова соскальзывали с губ, но не мог ими управлять. Словно Эрик продолжал тонуть, как во сне, и его эмоции заглушались под толщей воды. Сердце забилось быстрее, причиной тому могла быть как радость, так и страх. Однако он не испытывал ни того ни другого. – Пора приступать к приготовлениям.
– Пускай этим занимаются слуги, – сказала Ванесса и похлопала его по голове. – Одевайся скорее, чтобы мы обсудили с Граймсом брачный договор.
– Гримсби, – машинально поправил её Эрик и кивнул: – Разумеется. Сейчас оденусь.
Должно быть, недавние поездки отняли у него много сил, поскольку простые движения давались с огромным трудом. Макс выл всё то время, пока Эрик одевался. Затылок мучила тупая боль, словно кто-то пришил к его мозгу верёвочку и тянул за неё время от времени. Когда он прошёл в кабинет, где ждала Ванесса, она критически осмотрела его с ног до головы. Эрик не сдержался и простонал, когда Ванесса отправила его обратно в покои, чтобы он надел нечто более приличествующее его положению и предстоящему событию. Разумеется, она была права, но от звона золотых пуговиц и знаков отличия на сюртуке голова разболелась сильнее. Ещё и Макс не слушался.
– Прочь! – крикнула Ванесса, когда Эрик вернулся, переодевшись. Макс стоял на задних лапах, положив передние Ванессе на плечи. Он тянулся к её шее, а она пыталась увернуться. Наконец Ванесса шлёпнула его ладонью по морде. – Эрик! – Она отшатнулась и забралась на стол. Макс прыгал у её ног. – Убери его от меня!
Эрик дважды свистнул, и Макс остановился, но не прекратил лаять на Ванессу. Этот звук пронзал мозг Эрика. Он потёр голову.
– Макс, прошу тебя, тише, – пробормотал принц. Макс издал негромкое «гав» и посеменил к Эрику. Пёс оплёл ноги хозяина и уткнулся носом ему в бок. – Теперь можешь спуститься, – сказал Эрик Ванессе.
Она фыркнула.
– И не подумаю. Запри его в своей комнате.
Эрик не удержался и рассмеялся. Запереть Макса?
– Эрик, – прошипела она. Ожерелье-ракушка сверкнуло, привлекая его внимание. – Уведи это маленькое чудовище и запри в своей спальне.
Разум Эрика затуманила боль. Он вроде бы только что хотел что-то сказать, но всё не мог понять, что именно.
– Идём, приятель, – пробормотал он Максу, уводя пса. – Я загляну к тебе позже, – бросил он Ванессе.
Только дверь в спальню Эрика со щелчком закрылась, как головная боль спала. Он повернулся в Ванессе.
– Так-то лучше. Ну же, идём поищем старика и оформим документы по всем правилам, – сказала она, отряхивая платье и беря Эрика под руку. – Я велела одному из слуг найти его и сказать, чтобы он ждал нас в большом зале. После этого я подгоню платье по фигуре и поднимусь на свадебный корабль, и рассчитываю, что ты решишь остальные вопросы.