Послышались мягкие шаги, и гости встали.
Наконец-то Эрик женится на своей второй половине. Однако восторг не вспыхнул внутри, не ощутил Эрик и любовного трепета. Возможно, ему предстоит самому разжечь костёр собственного счастья.
Ванесса скользнула к нему, подол бело-розового платья зашуршал о его брюки. Персиковое небо принялось темнеть до оранжевого в красных пятнах.
– Готов, родненький? – спросила Ванесса. Она не взяла его под руку. – Идём.
Эрик уставился прямо перед собой и не смог повернуть головы, даже услышав, как скулит Макс. Алтарь находился не более чем в нескольких метрах от них или около того, но каждый шаг казался вечностью. Гости наблюдали за происходящим с одинаковыми мрачными выражениями лиц. Зауэр – единственный не выглядел так, словно пришёл на похороны, и то главным образом благодаря красному сюртуку.
Эрик и Ванесса приблизились к маленькому алтарю. Стоявший за ним священник был ещё меньше. Над ними нависал ещё один герб Велоны. На фоне заходящего солнца синяя ткань казалась совсем тёмной. Макс, удерживаемый Гримсби, натянул поводок. Эрику хотелось отойти и успокоить пушистого друга, но Ванессе это пришлось бы не по вкусу. Какой-то части его души претило то, что такой поступок вызвал бы у неё недовольство. Ему претило то, что он даже не попытался отойти и успокоить Макса.
– Приветствую! – произнёс священник, громкости его голоса едва хватило, чтобы его услышал стоявший рядом Эрик, что уж говорить об остальных. – Дети мои, мы собрались здесь сегодня, чтобы увидеть, как эти голубки свяжут себя узами брака. – Священник продолжил бубнить, а солнце опускалось всё ниже. – ...берёшь ли ты, Эрик, леди Ванессу в законные жёны, покуда смерть не разлучит вас? – спросил наконец священник.
Эрик замер. Настоящая любовь не должна наводить такую скуку и серость, ну или чем там является это безрадостное чувство внутри. Она должна быть всеобъемлющей и страстной. Его должно переполнять счастье. Когда он был счастлив в последний раз? Прошлой ночью? Прежде, чем повстречал Ван...
Ванесса сжала его предплечье, ногти впились в рукав, и Эрик произнёс, не думая:
– Беру.
Закричала чайка. Священник прервался и поднял глаза наверх. Эрику очень хотелось посмотреть, что происходит, но он всё думал: «Понравится ли это Ванессе?» Эрик не двигался, Ванесса от него отвернулась. Стая птиц пронеслась в воздухе и захлопала крыльями, оттесняя Ванессу от Эрика. Священник юркнул под свою трибуну.
Крылья и перепончатые лапы хлестали Эрика по плечам, но он так и не шелохнулся. Стая налетела снова. На палубу посыпалась недожёванная рыба и водоросли. Ванесса взвизгнула, а гости бросились к корме. Вода билась о борт корабля, раскачивая судно. Корабль сильно накренился.
– Эрик! – позвал Ванни.
Эрик даже ответить не мог. Его руки дрожали, мир тем временем превратился в водоворот белых перьев. Усилием воли Эрик заставил себя двинуться с места, подчиняясь наклону корабля. Его отнесло вниз и закрутило. Сцена разыгрывалась как в тумане: птицы прогоняли гостей с палубы, а крабы перемещались по ней с военной точностью. Пара морских львов прорвалась сквозь толпу и поползла по корабельным доскам к Ванессе. Ванни и Габриэлла загнали часть гостей в капитанскую каюту. Нора с тревогой смотрела за борт.
– Как мы позволили застать себя врасплох? – спросил Гримсби.
– Мы собирались сразиться с морской ведьмой! – Зауэр сорвал с плеча морскую звезду и швырнул её в Гримсби. – Как к такому вообще можно подготовиться?
Морской лев врезался в Ванессу, и та упала на торт. Девушка закричала, смахивая с лица сливочный крем и солёную воду. Ноги Ванессы запутались в мокром платье.
– Эрик! – Габриэлла помогла Ванни увернуться от другого морского льва. – Идём!
Эрик так и хотел. Нужно было идти. Он переступал с ноги на ногу. Каждое движение давалось медленно и с трудом. Гости в панике разбежались кто куда, спасаясь от свирепствующих морских созданий. Каждый пытался найти место, чтобы спрятаться или хотя бы удержаться на ногах и не оказаться скинутым за борт. Глаза Ванессы скользнули к Эрику и сузились. Она поднялась с помощью одного из перепуганных гостей и тотчас оттолкнула беднягу в сторону.
– Даже не думай уй...
Волна перехлестнула через борт и ударила её в спину. Перед глазами Эрика промелькнуло что-то алое, как заходящее солнце, – рыжие волосы. А следом появилась Ариэль. Ловя воздух ртом, промокшая до нитки, она выбралась на палубу из шпигата и, шатаясь, поднялась на ноги. Заметив Ариэль, Ванесса метнулась к ней, но тощая чайка поймала клювом Ванессино ожерелье и оттащила злодейку назад.
– Ах ты маленькая... – Ванесса схватила чайку за горло и вывернула ей шею. – Думаешь, комок перьев способен меня остановить?
Макс зарычал рядом с Гримсби. Пёс гавкнул, глядя на Эрика, а затем сорвался с поводка и бросился на Ванессу. Зубы сомкнулись на голени девушки. Ванесса взвизгнула и выпустила чайку. Та сорвала ожерелье с её шеи, и золотистая ракушка упала на палубу. Украшение разлетелось на части у ног Ванессы.
От осколков поднялась золотистая дымка, яркая на фоне тёмно-алого солнца, заходящего за кораблём. Струйки переплелись между собой, и Эрика потряс донёсшийся словно издалека напев знакомой мелодии. Эрик закрыл глаза. Звук проникал глубоко в душу. И вот песня его спасительницы уже вовсю звучала над палубой. Она была красивой и неземной, и у Эрика не укладывалось в голове, как он мог верить, что этот голос принадлежит Ванессе. Он звучал по-доброму, в том смысле, который Ванессе был недоступен. Ванесса и доброта? Милостивый Тритон, она даже не удосужилась узнать имя хоть одного из близких Эрику людей! Принц открыл глаза.
Золотистое мерцание волшебства согрело воздух и скользнуло к Ариэль, словно пух одуванчика на ветру. На лице Ариэль засияла улыбка под стать чистому, звонкому, как колокольчик, звучанию голоса. Ариэль подняла руки, и волшебство охотно потянулось к ней. Девушка подхватила его, словно подтягивая голос к своему горлу. Он просочился сквозь её кожу. Прозвучала последняя нота, и кожа Ариэль, воздух, весь мир засияли волшебством.
Туман в голове Эрика рассеялся. Путы, наложенные на него Ванессой, спали. Мучительное напряжение в теле ушло. Непрекращающаяся головная боль исчезла, и Эрик попытался дотянуться до Ариэль. Трясущиеся руки без труда послушались, и он снова мог двигаться. Эрик упал на колени, не в силах отвести глаз от Ариэль. Она улыбнулась и усмирила морских львов одним жестом. Те послушно легли. Макс радостно запрыгал вокруг неё.
– Ариэль? – прошептал Эрик, говоря наконец свободно.
Она улыбнулась и произнесла:
– Эрик!
Эрик впервые слышал голос Ариэль из её уст, и это было незабываемо. Вот он на пляже, едва не утонувший, измученный, и её голос наполняет его, словно воздух – лёгкие. Он был похож на рождественские колокольчики, звенящие над ледяными волнами. Эрик прежде не слышал ничего подобного. Его имя на её губах показалось лучшим, что случалось с ним в этой жизни.
Макс подпрыгнул к Ариэль и лизнул её в лицо. Она рассмеялась, и её смех был не беззвучным, как привык Эрик, а по-новому же чудесным. Ариэль погладила пса по голове. Эрик поднялся и, спотыкаясь, приблизился к ней.
– Ариэль, – произнёс он снова и взял её ладони в свои.
– Эрик! Нет! Прочь от неё! – завопила Ванесса. Её голос, более низкий и грубый, резанул по ушам.
Эрик отмахнулся от Ванессы и притянул к себе Ариэль.
– Это была ты, всё это время это была ты.
– Ах, Эрик, – вымолвила Ариэль, и её слова пронзили его, словно стрела. – Я так хотела тебе рассказать.
Они словно снова очутились на корабле Зауэра, когда кровавый прилив растекался по воде перед ними, алый и пугающий, а Ариэль нырнула в море с корабля. Только в этот раз Эрик прыгнул следом.
Эрик наклонился её поцеловать.
– Эрик! – взвыла Ванесса. – Нет!
Их губы едва-едва не успели встретиться, и тут Ариэль отпрянула от него. Кроваво-красный свет полностью зашедшего солнца омыл её, и она рухнула на палубу, обхватывая ноги руками. Судорожный вздох и тревожный треск заставили всех замолчать. Ноги Ариэль замерцали, сливаясь воедино. Кожа покрылась зелёной чешуёй. Там, где прежде были лодыжки, теперь хлестал русалочий хвост. Изумление пригвоздило Эрика к месту. Хвост Ариэль стучал по палубе, переливаясь и сверкая в свете сумерек. В голове принца проносились воспоминания. Незнакомка, завёрнутая вместо одежды в парусину, возникла на пляже, ничего не зная о его королевстве. Она не владела грамотой, но проявляла безграничное любопытство к явлениям, обычным для большинства мест, где обитали люди. Эрику следовало догадаться с самого начала. Спасительница вызволила его из пучины морской в бушующем шторме и доплыла с ним до самого берега Велоны, где ему ничего не грозило. Разумеется, она была русалкой.
Эрик собрался было заверить её, что всё в порядке: Ариэль правильно сделала, что ничего ему не сказала, ведь она понятия не имела, как он к этому отнесётся, – и подбодрить её, но его прервал раскатистый хохот.
– Слишком поздно! – прокричала Ванесса. Эрик повернулся посмотреть на неё и содрогнулся. Над кораблём собрались грозовые тучи, молнии прочерчивали небо. Всё это нависло над Ванессой, вспышки отбрасывали на её лицо тень. Вдруг кожа Ванессы словно лопнула по швам, фиолетовый цвет волнами расходился по некогда бледной плоти гипнотическими завитками, становясь тем темнее, чем ниже он опускался. Ноги стали утолщаться, темнеть и страшно изгибаться, пока из её плоти вырвались шесть извивающихся щупалец. Девушка, а вернее, существо, в которое она превратилась, провело руками по тёмным волосам, и шевелюра побелела под пальцами. Те из гостей, кто ещё не успел убежать, закричали и бросились наутёк. Эрик встал между Ванессой и Ариэль.
– Ах, родненький. Где же тёплое приветствие? – Она приподнялась на своих щупальцах и ухмыльнулась ему сверху вниз. – Я ожидала увидеть куда больший восторг, раз уж ты так долго меня выслеживал.