Она подбросила в ладони тошнотворно-зелёную шаровую молнию, а затем запустила её в сторону Межоблачного залива трезубцем. Шар угодил в опоры причала. Вода вокруг молнии кипела, пошёл пар.
– Не переживай, родненький. Я хочу всего лишь, чтобы они преклонили колени. Их смерть мне ни к чему.
Ариэль теперь была в нескольких гребках от Эрика.
– Ты стремишься переделать мир под себя, чтобы тебе служили! – продолжал провоцировать ведьму он.
– Само собой, дорогуша, – произнесла Урсула с усмешкой. Трезубец переливался в её руках. – Мир слеплен мужчинами вроде вас с Тритоном таким образом, чтобы быть у вас в услужении. Чем я хуже?
Ариэль почти доплыла до Эрика, как вдруг щупальце размером с корабль разрезало воду между ними.
– Теперь я владычица морская!
Урсула крутанула трезубец, наполнив воздух треском магии, и погрузила его в воду. Море разбушевалось вокруг Ариэль, обломки завертелись в водоворотах.
– Волны повинуются малейшей моей прихоти. Море и все его обитатели преклоняются пред моим могуществом! – Урсула угрожающе нависла над Ариэль. – И ты преклонишься, принцесса.
Её слова прозвучали так ядовито, что Эрик содрогнулся.
Дневники матери, в которых подробно описывались разрушения, оставленные Урсулой, были достаточным доказательством её коварства. Она украла голос Ариэль и использовала его против неё. Околдовала Эрика после того, как он отверг её, лишая его способности сказать ей «нет». Урсула манипулировала людьми до тех пор, пока им не оставалось иного выбора, кроме как заключить с ней неслыханную сделку. И даже тогда она лишала их свободы воли с помощью контрактов и магии. Она подтасовывала карты так, чтобы выбор всегда был только у неё. Однако знать, что Урсула чудовище, и встретиться с этим чудовищем лицом к лицу совсем не одно и то же.
Это то, чего Урсула хотела с самого начала? Господство над морем и сушей и армия призраков, призванная укрепить её позиции. Сила, полученная от отчаявшихся душ, которым больше не к кому было обратиться. Должно быть, когда-то она была одной из них. Только тот, кто когда-то был на их месте, мог так безошибочно определить, чем они соблазнятся.
Урсула не хотела изменить мир. Она хотела его контролировать.
– Эрик! – вскрикнула Ариэль.
Водоворот закрутил принца, затягивая его в морскую пучину. Над ним проплыл старый корабль, поднятый водоворотом со дна. Эрика зацепила одна из торчащих досок и потащила его за собой. Пальцы пытались нащупать опору. Наконец ему удалось поймать склизкий обрубок каната.
Верёвка трепыхалась на сильном ветру. Эрик стонал, подтягиваясь и заползая на усыпанную моллюсками палубу. Он рухнул на доски, боль жгла в груди и руках. Вдруг Ариэль опять закричала. Эрик придвинулся к борту и принялся искать её взглядом. Рыжая вспышка скатилась по водяным стенам на дно воронки. Ариэль спряталась за большим камнем.
– Это было так легко, – продолжала вещать Урсула. – И чему только учил тебя твой старик, раз ты не удосужилась прочитать, что подписываешь?
Раздробленные кости потерпевших кораблекрушение и обломки кораблей болтались в водовороте. Врезаясь друг в друга, они осыпали Ариэль дождём из соли и осколков. Она вскинула руки, защищаясь. Что можно сделать? Эрик бросился обыскивать корабль в поисках чего угодно – пушки, гарпуна, револьвера – и ничего не находил. Такелаж запутался в сломанных реях и истлел за годы пребывания в море. Мачты были сломаны. Наверху, на квартердеке, штурвал всё ещё вращался в такт раскачивавшемуся кораблю. Эрик бросился к лестнице и подобрался к штурвалу. Штуртросы были на своём месте, так что кораблём ещё можно было управлять. Во всяком случае, можно попытаться.
– Это всё, на что ты способна, девчонка? – Урсула направила трезубец на Ариэль, магия вспыхнула в воздухе неровными разрядами. Ариэль отпрыгнула в сторону, камень, за которым она пряталась, превратился в горстку пепла. Урсула обрушила на неё ещё один магический удар. – И где теперь твой принц?
Эрик крутанул штурвал и повёл корабль на Урсулу. Его охватила доселе невиданная ярость. Вспышка молнии ударила в зазубренное остриё носа корабля. Урсула отняла у него жизнь, любовь, выбор, мать и королевство. Нельзя допустить осечки. Он больше не позволит ей отнять то, что ему дорого.
– Столько страданий, и всё ради любви. – Урсула засмеялась и прищурилась. – Сладких снов, принцесса.
Она подняла трезубец, готовясь нанести решающий удар. Эрик закричал, мышцы были напряжены до предела – немалая сила требовалась, чтобы удержать корабль ровно. За миг до того, как Урсула собралась выстрелить, острый нос корабля вошёл в её живот, пронзая его, и бледная вода окрасилась в сапфирово-синий цвет. Урсула поперхнулась и посмотрела вниз, хватаясь за судно. Трезубец выскользнул из пальцев, и молния угодила по короне. Громадная туша ведьмы упала на корабль, переворачивая его. Эрика подбросило в воздух.
Он ударился о воду. Последний взгляд, который он бросил на Ариэль, целую и невредимую, согрел его душу, а затем в глазах потемнело.
21И жили они долго и счастливо
Эрик очнулся на пляже. Небо было непривычно ярким и ясным. Эрик перевернулся на спину, а затем сел. Улицы Межоблачья были заполнены людьми, никто из них не кричал от ужаса, и даже отсюда Эрик видел белые колонны свадебного корабля в порту. Он вздохнул и уронил ноющую голову на руки. Во всяком случае, те, кто был на борту, благополучно вернулись на берег.
Сколько времени прошло? Погода наладилась, и люди не разбегаются в страхе. Выходит, Урсула мертва, но развеялись ли её чары? Все ли её сделки расторгнуты, а проклятия сняты?
– Ариэль? – позвал Эрик, но его голос дрогнул.
Словно отвечая ему, раздался плеск. Эрик поднял взгляд, и у него перехватило дыхание. Из волн поднялась Ариэль. Её фигуру облегало платье цвета голубой пены, расшитое сверкающим жемчугом. Она приблизилась к нему. Ариэль улыбнулась, когда они встретились взглядами, и зарылась босыми пальцами ног в песок.
Ноги! На Эрика нахлынуло облегчение. Он поднялся, пошатываясь, и ринулся к ней. Ариэль рассмеялась и улыбнулась, протягивая ему руки. Он обнял её, как в тот раз, когда они танцевали, и покружил её. Смех Ариэль прогнал последние печали и сомнения принца. Эрик притянул свою суженую к себе.
Он ждал этого момента целую вечность. Эрик прикоснулся ладонью к её щеке и погладил контур её скул, второй рукой крепко обнимая Ариэль за талию. Она широко улыбнулась ему, в её глазах заблестели все солнца мира. Он мечтал об этом, когда они танцевали под звёздами в ту первую ночь на пляже, прижавшись друг к другу, и его пальцы путались в её волосах. Эрик вспомнил, что чувствовал, наклоняясь к ней, когда они чуть не поцеловались в лагуне, прежде чем страх взял над ним верх. Ему хотелось заключить Ариэль в объятия, когда та нырнула с корабля за его матерью и отправилась с ним на Остров Росы. Он всегда мечтал о ней, но всякий раз ему не хватало смелости. Пора перестать бояться.
И с этой мыслью Эрик поцеловал Ариэль. Он почувствовал вкус соли, радости и триумфа. Ариэль положила ладонь ему на затылок и нерешительно прижалась своими губами к его. Её губы были полными и тёплыми, и её дыхание заглушало все его мысли. Ничто не в силах снова их разлучить: ни море, ни проклятия, ни политика с магией, вместе взятые. Таков его выбор. Он решает провести жизнь с Ариэль.
Ариэль прервала поцелуй первой и прижалась к его лбу своим. Эрик облизнул губы, чувствуя вкус моря, и поцеловал её снова. Она счастливо рассмеялась.
– У нас получилось. С Урсулой покончено. – Её пальцы зарылись в его волосы. – Думаю, я должна тебе кое-что рассказать.
– Только если сама того хочешь, – сказал Эрик. – Хотя будет здорово познакомиться с тобой поближе, и я точно не против узнать, как ты оказалась в Межоблачье без голоса.
– Думаю поделиться с тобой сокращённой версией истории, – хитро улыбнулась Ариэль. – Для начала.
Сердце Эрика пропустило удар. «Для начала» означает, что будет продолжение. Теперь у них появилось время.
– Я младшая из семи сестёр, – начала Ариэль. – Я люблю свою семью, но они меня совсем не понимают. Я всегда мечтала стать человеком и увидела тебя на корабле перед штормом.
– Ты плавала рядом? – спросил Эрик, пытаясь вспомнить ту ночь. – О нет... Скажи, что не видела ту статую.
Ариэль широко улыбнулась.
– Я приглядывала за ней, когда она затонула... Во всяком случае, некоторое время. Я раньше коллекционировала предметы мира людей: трубки, вилки, статуи, – а затем отец запретил мне и думать о поверхности. На меня возлагали большие надежды. Хотели, чтобы я стала хорошей певицей, была послушной и раз и навсегда оставила мечты о приключениях. Из-за этого я чувствовала себя вещью. Найдя мою коллекцию, отец её уничтожил. Тогда я отправилась к Урсуле. Я знала, что она умеет колдовать.
Сердце Эрика разрывалось на части:
– Ты отправилась к Урсуле, чтобы сбежать от него?
– Не совсем. Мне всегда было интересно, каково это – жить на земле. Когда Урсула озвучила своё предложение, мне показалось правильным согласиться, – сказала Ариэль. – Мне следовало сообразить, что это ловушка. Она просто хотела использовать меня, чтобы подобраться к отцу. – Эрик сжал её ладонь, чтобы ей не так тяжело было вспоминать о своей ошибке, и Ариэль глубоко вдохнула. – Уговор был таким: в обмен на мой голос я на три дня стану человеком, но, если мне не удастся получить от тебя поцелуй к закату третьего дня, Урсула завладеет моей душой, – сказала она,
– Она вертела нами как ей вздумается. – Эрик простонал и ещё крепче её обнял. – Она знала: из-за проклятия я ни за что тебя не поцелую.
– И что хуже всего, – тихо закончила Ариэль, – я даже не подумала прочитать контракт.
Эрик не сдержал смеха.
– Смейся-смейся. В море ваши книги в мгновение ока превращаются в ничто. – Она шутливо ткнула его в плечо и повернулась, прижимаясь ухом к его сердцу. Как вдруг Ариэль изменилась в лице и опустила взгляд. – Эрик, со смертью Урсулы ты избавился от проклятия. Нам никак не узнать, действительно ли я твоя вторая половина.