— ...п...
Хрясь! Повелитель тьмы лишь слегка приподнял руку, но и этого короткого движения хватило, чтобы застывшая в нескольких сантиметрах от моего правого глаза сосулька преодолела ничтожное расстояние и, пробив глазное яблоко, вошла в мозг...
Голова взорвалась изнутри, разлетевшись во все стороны тысячей мелких осколков, а когда я пришел в себя, все уже было кончено и мое сознание вновь было свободно от действия наркотика с чарующим названием «цветок забвения»[54]. Не знаю, была это настоящая сосулька или какая-то магическая иллюзия, но правый глаз начисто перестал видеть...
— Ударь его в сердце.
Этот тихий мертвенный голос принадлежал тому, кто уже однажды основательно покопался у меня в мозгах, вытащив оттуда всю мою подноготную.
— Ударь его в сердце прямо сейчас!
Это была уже не тихая задушевная просьба, а настоящий безапелляционный приказ.
Повинуясь требованию чужой воли, моя рука чисто автоматически протянулась к торчащей из глаза сосульке, рывком вытащила ее (я услышал неприятный звук, а левый глаз успел отметить обагренное кровью острие). После этого, не глядя, будто обладала теперь собственным зрением, моя рука резко ударила в сторону — туда, где стоял один из вождей Кен: тот, что положил мне руку на голову.
Понятия не имею, где у него находилось сердце, ведь он вообще не был человеком, но, без всякого сомнения, выпад, направляемый черной волей Антопца, достиг цели.
Могущественная семерка потеряла одного из своих членов.
Удар был настолько точным, что смерть наступила мгновенно. Тот, кто еще секунду назад собирался уничтожить целый мир и пересечь тем самым грань, отделяющую могущественного смертного от богов, канул в пустоту, так и не поняв, кто его погубил.
Тонкая ледяная линия, протянувшаяся от Антопца ко мне, растаяла, опав серебряным дождем да пол храма, и остановившееся было время вновь тронулось в путь по обычной своей колее.
— А ловко ты расправился с этим мерзким жрецом! — На моем горизонте вновь появился вынырнувший из ниоткуда внутренний голос.
Многотысячная толпа прислужников Кен устремилась к двум одиноким фигурам, стоящим недалеко от развороченного големом входа в храм...
— Какими судьбами? — не скрывая радости от появления второго «я», мысленно воскликнул я.
Облезлая пума, пришедшая вместе с повелителем тьмы, неожиданно встала на задние лапы, после чего вскочила на голову зловещего чернокнижника.
— Потом, все потом, — отмахнулся мой вечный спутник,— сейчас есть дела поважнее. К тому же интересно, что за номер подготовил Антопц со своим дрессированным, любимцем.
Казалось, еще немного — и серая масса прислужников древнего культа поглотит двух отчаянных смельчаков, посмевших вторгнуться в этот величественный храм.
— Ставлю на цирковой аттракцион повелителя тьмы,— предложил внутренний голос, но ответить я не успел: облезлая пума встала, словно балерина, на подушечки кошачьих пальцев и быстро-быстро, как волчок, закружилась вокруг своей оси, в результате чего вокруг зловещей парочки образовался вихрь.
Представьте себе сладкую вату, наматываемую на палочку. Так вот, пума проделала то же самое, только с воздухом. А когда она наконец прекратила вращение, то образовавшееся уплотнение резко «расправилось» — и обрушилось на атакующих.
Эффект был как от ударной волны от мощного взрыва. Я видел распространяющуюся кольцами рябь, которая сминала и комкала безликую массу атакующих, превращая тела адептов культа в отвратительное бесформенное крошево. Все было кончено за пару секунд. От нескольких тысяч атакующих не осталось практически ничего.
— Одним ударом покончили со всеми,— потрясенно пробормотал я, не в силах прийти в себя после такого.
— Ты забываешь о шестерке Кен.
Внутренний голос был прав — место битвы было расчищено от многочисленных любителей, оставив на ринге только лучших из лучших: непревзойденного Антопца на пару с огромной смышленой кошкой и шестерку не менее великих и могучих магов, поставивших перед собой цель уничтожить этот мир, чтобы перейти на новый уровень существования и стать богами.
В качестве же главного приза этого эпического поединка, в качестве кубка кубков, лаврового венка на чело победителя, золотой медали на грудь и пояса чемпиона на бедра — во всех этих качествах разом выступал ваш покорный слуга, уже успевший привыкнуть к тому, что стал тут чуть ли не центром мироздания.
Магия воздуха, судя по всему, еще не исчерпала себя в этом поединке, поэтому вслед за впечатляющей ударной волной, устроенной командой Антопца, Кен ответили более чем достойно, сотворив голема-призрака. Огромная размытая фигура полупрозрачного гиганта, появившаяся буквально из воздуха, сделала короткий резкий хук справа — и стоявшая на голове повелителя тьмы пума, нелепо кувыркаясь в воздухе, отлетела к противоположной стене, со всего размаха впечатавшись в каменную кладку.
— Ну вот, и до комиксов дошли.— Было очевидно, что происходящее по-настоящему радует моего вечного спутника.
— В каком, смысле? — не сразу понял я, о чем идет речь.
— В самом прямом. Сейчас наши герои начнут крушить своими телами стены, летать по воздуху и заниматься прочей не менее абсурдной белибердой, присущей всем уважающим себя персонажам дешевых комиксов.
— Но там обычно есть деление на плохих и хороших...
— У нас тоже. Удивляюсь, что тебе это непонятно. Кен — откровенно плохие, повелитель тьмы и его цирк — безусловно хорошие, а...
Голем был ликвидирован, вернее, расщеплен на молекулы небрежным взмахом руки чернокнижника. Одним громадным прыжком преодолев половину зала, рядом со своим дрессировщиком встала слегка помятая пума. Тогда маги Кен, Продолжая удерживать инициативу, вызвали из небытия какого-то непонятного ежика-переростка. И, судя по усиленной жестикуляции Антопца, сия тварь его не на шутку взволновала.
Все это произошло настолько быстро, что я не успел ничего толком осмыслить. Однако, не слишком расстроившись, я решил воспользоваться временным затишьем[55] и продолжил свою прерванную реплику:
— Кен однозначно принесут нас в жертву, если победят, но ведь и повелитель тьмы, вероятно, сунет нашу голову в банку со спиртом, предварительно разрезав тело на части: особенно после того, как узнает, что мы растеряли все его пропахшие нафталином артефакты.
— И что ты предлагаешь в таком случае — ни за кого не болеть?
Ситуация складывалась необычная. Я сидел на троне, наблюдая за магическим поединком самых могущественных колдунов этого мира[56] и решал, какой стороне отдать свое предпочтение.
— Яне предлагаю ни за кого не болеть, а просто говорю, что расклад достаточно вялый. При любом исходе противостояния наши шансы выжить видятся мне довольно призрачными.
Маленький ежик колючим колобком покатился в сторону Антопца...
— С повелителем тьмы у нас есть хоть какие-то шансы, а Кен — это однозначный билет в один конец,— заметил внутренний голос.
Чернокнижник закончил читать заклинание, и навстречу невзрачному зверьку встала самая настоящая армия ада. Тот «фарш», который до воздушного удара составлял костяк фэнов семерки Кен, отлепился от пола и стен, после чего, грузно переваливаясь, покатился навстречу ежу.
Я лично сражался с армией зомби, уничтожившей превосходящие силы ирзотов, я видел огромных мертвых воинов в цитадели Антопца и, казалось, уже привык ко всему, но... Этот раздавленно-расплющенный «фарш», похожий на какую-то зловещую биомассу из голливудского триллера, поверг меня в откровенный ужас. Однако то, что последовало за этим, оказалось еще страшнее.
Маленький, невинный с виду зверек вкатился в отвратительную вязкую массу и принялся увеличиваться в размерах по мере продвижения вперед. Снежок, слепленный ребенком, катясь с горы, набирает объем за счет снежного покрова и становится огромным комом. Так же и чудо-ежик — он все разрастался и разрастался, впитывая в себя отработанный материал послушников Кен, и, казалось, никогда не остановится и никогда не насытится.
— Ты думаешь, колдуны им управляют? — Вполне уместный вопрос моего подсознания легко поставил меня в тупик.
— Не знаю, а ты?
— Думаю, в силу своей природы подобные создания лишены каких-либо рычагов управления. И еще: раз повелитель тьмы не запустил в ежика огненный шар, это значит, что наш игривый ежик-ни-головы-ни-ножек — неуничтожим.
— Вообще?!
— Абсолютно,— уверенно подтвердило мое второе «я».
— Послушай, но тогда ерунда какая-то нездоровая получается: этот монстр съест всех присутствующих.
Огромная колючая тварь, уже мало чем напоминающая того крохотного симпатичного зверька, которым она была с самого начала, продолжала наращивать обороты и увеличиваться в размерах.
— Не исключен и такой вариант.
— Но есть же какой-нибудь способ от нее избавиться? — Это еще была не паника, но что-то очень близкое к ней.
С моего возвышения были прекрасно видны все шестеро магов Кен и не менее сконцентрированный Антопц со своей верной пумой.
Если бы я не был в курсе происходящего, то вполне мог бы решить, что это — компания досужих зевак, пришедшая посмотреть на очистку помещения при помощи прототипа суперуборщика будущего.
— Меньше чем через минуту «ежик» соскребет с пола остатки всего этого вяло шевелящегося «фарша»,— откликнулся внутренний голос,— и тогда-то начнется самое интересное: мы выясним, насколько хорошо эта адская тварь выдрессирована и не набросится ли она на своих же хозяев, разделавшись с их противниками.
Еж, раздувшийся к этому времени до поистине невероятных размеров, проехался по последней полоске шевелящегося мяса и, очистив наконец все плоские поверхности храма от мусора и посторонних элементов, повернул в сторону Антопца.
Огромная махина неотвратимо надвигалась на повелителя тьмы, и в тот самый миг, когда, казалось, ее уже ничто не остановит, чернокнижник легким движением руки