— Можно вопрос? — Я решил, что, имея дело с двумя сумасшедшими колдунами, лучше изображать из себя прилежного и воспитанного пай-мальчика.
Антопц утвердительно кивнул.
— Я чуть-чуть помог вам справиться с магами Кен, ведь так?
— Ну-у... В некотором роде, да,— промурлыкал Зоул.— Не станем отрицать, что твоя помощь пришлась очень кстати.
— В таком случае, может быть, наша команда заслуживает хоть какой-нибудь благодарности за то, что не дала кануть в пропасть вашему измерению?
— А как же мои бесценные артефакты? — замогильным голосом прошелестел хозяин кабинета.
— Они помогли нам выжить,— нимало не смущаясь, ответил я, потому что терять все равно было нечего.— Но ведь вопрос не стоял так: сберечь артефакты ценой собственной жизни или позволить Кен убить всех нас и уничтожить Глов, но не потерять ни единой вещи.
— А знаешь... Ведь он прав,— неожиданно вступилась за меня пума.
«Зоул оказался не таким уж плохим,— с благодарностью подумал я.— Встал, так сказать, своей мохнатой грудью на защиту справедливости».
— Было бы невежливо не отблагодарить нашего юного друга,— задумчиво продолжала огромная грациозная кошка.
— Вот это другой разговор! — радостно воскликнул внутренний голос, приободренный поддержкой колдуна.
— Подожди, еще не вечер,— резко осадил я свое излишне впечатлительное подсознание.— В этом месте термин «отблагодарить» может трактоваться совершенно иначе, чем ты думаешь.
Не знаю и даже не могу представить, в каком направлении двигались мысли Антопца, этого ужасно древнего, пропитавшегося запахом смерти создания, но после непродолжительного раздумья[61] он наконец принял решение.
— Хорошо...— Повелитель тьмы был «добр» как никогда.— Мы забудем на некоторое время про утерянные предметы и даже более того я буду настолько щедр, что награжу вас двумя вещами.
Вся наша команда превратилась в сгусток внимания, ожидая продолжение речи.
— Первое. Я прощу исчезновение тех своих артефактов, которые были использованы по назначению, а не бездарно пропали.
— Ну-у, это неинтересно,— пропищал на задворках сознания голосок моей второй половины, который я немедленно задушил.
— И второе. Пары шприцов с сублиматором жизненной энергии будет более чем достаточно, чтобы привести в чувство воинов, павших на «Арене искупления».
— Мы что же, вернемся на «Арену искупления»?! — Я был поражен до глубины души.
Откровенно говоря, я никак не ожидал подобной «милости» — в благодарность за то, что мы спасли это измерение, нас закинут на съедение чудовищам.
— Разумеется.
От этого короткого ответа повеяло могильной сыростью, и я предпочел, для собственной же безопасности, сдержать свои глупые юношеские порывы. Не знаю как у остальных, но лично у меня настроение резко упало. Гладиаторский поединок насмерть с заведомо превосходящими вас по силе противниками — это совершенно не то место, куда хочется возвращаться после далеких странствий и полных опасности приключений.
— Ну, а у меня припасено кое-что действительно интересное.— Буквально лучившаяся от удовольствия пума-Зоул прервала мои грустные размышления, вернув к раздаче праздничных слонов.
— Сейчас он презентует нам свою облезло-вылинявшую шкуру.— Мой вечный спутник даже не пытался скрыть глубокого пессимизма.
После подарочков Антопца это меня не слишком удивило бы.
— Ну иди же сюда, мой маленький...— В лапе у пумы оказалась небольшая коробочка наподобие спичечного коробка, которую она, слегка потряхивая, поднесла к моему уху.— Слышишь?
— Да,— ничего еще толком не понимая, кивнул я.
— Шуршит?
— Шуршит.
Было непонятно, куда она клонит, но тревожное предчувствие чего-то нехорошего холодными тисками сдавило грудь.
— Он твой!
Взяв коробок из протянутой лапы, я совершенно не знал, что с ним делать дальше.
— Открой.— В улыбке грациозной кошки мне почудилась какая-то фальшь, но так как от меня в данном случае все равно ничего не зависело, я почел за лучшее подчиниться приказу и открыл зловещий шуршащий подарок.
Дурные предчувствия меня не обманули — внутри оказался самый настоящий скорпион, который с невероятной скоростью взбежал вверх по руке, с плеча перепрыгнул на щеку, одним прыжком преодолел расстояние до выбитого глаза и...
И забрался внутрь.
Глава 3
Я кричал и кричал во всю глотку, не в силах остановиться, потому что знал: как только я прерву этот дикий нечеловеческий вопль смертельно раненного животного, так сразу же, не сходя с места, сойду с ума. Причем не на какое-то время, а окончательно и бесповоротно, навсегда.
Когда в вашей голове шебуршится отголосок чуждого разума, это, разумеется неприятно, однако можно слегка напрячься и пережить такое, но если к вам в мозг заползает реальное отвратительное членистоногое... Нет, даже не так — если к вам в голову через пустую глазницу ныряет скорпион, то это уже все — предел, последний рубеж, который невозможно преодолеть и за которым уже вообще ничего нет.
Сознание выключилось неожиданно, словно разбитая лампочка. Может быть, именно это меня и спасло. Когда я пришел в себя, мне показалось что эта безумная картинка — скорпион, ныряющий в глаз, не более чем призрачный отголосок кошмарного сна.
— Вот уж не думал, что мой старый друг Аспирин выберет для такой ответственной миссии, как кража артефакта, подобного неженку.
Я лежал на полу, а прямо надо мной возвышалась фигура все той же облезлой пумы, которая...
Продолжать мысль не хотелось, и я крепко зажмурился, чтобы отогнать от себя ужасное видение, но, как было издавна заведено на Глове, детский фокус с зажмуриванием ничего не дал, хотя...
Хотя теперь ко мне снова вернулось стопроцентное зрение. Проще говоря, из одноглазого пирата я превратился в полноценного человека.
— Что... Что это?— потрясение пробормотал я.
— «Око скорпиона». Чрезвычайно полезный, вернее, незаменимо полезный трансплантат, не только полностью вернувший тебе зрение, но вдобавок наделивший уникальной способностью — видеть смертельные точки противников. А если учесть,— все так же весело и беззаботно продолжала жизнерадостная пума,— что он напрямую связан с твоей правой рукой, то становится ясно — чтобы кого-то убить, тебе нужно только желание, ну и хоть какое-нибудь оружие. Без этого все же никак.
— У меня... что?.. Скорпион торчит из глаза? — Измученный мозг все еще никак не мог осознать происшедшее.
В лапе огромной кошки буквально из ниоткуда появилось зеркало, в котором я смог увидеть свое отражение. Если не принимать во внимание смертельную бледность, то можно было сказать, что с лицом все более или менее в порядке.
— Это же транс-план-тат,— с удовольствием повторил Зоул[62],— а у трансплантатов есть одно замечательное свойство — какой бы формой и размером они ни обладали перед операцией, после внедрения в тело эти чудо-вещи полностью сливаются с организмом своего нового хозяина.
— П-понятно...
Это было непереносимо трудно: вот так, с ходу, без подготовки свыкнуться с мыслью, что внутри тебя находится мерзкое паукообразное.
— Несколько раз часто-часто моргни правым глазом, и «око скорпиона» начнет действовать, после чего ты увидишь «точку смерти» любого существа.
Судя по интонации, это скорее был приказ, нежели дружеское пожелание, поэтому, во избежание возможных эксцессов, я часто-часто заморгал.
— Ну что, видно?
В поле моего зрения находились только Антопц и Зоул, но, как я ни вглядывался, не заметил ничего, хотя бы отдаленно напоминающего пресловутую точку. И если у повелителя зла смерть могла находиться в игле, которая лежала в яйце, схоронившемся в дупле какого-нибудь могучего древнего дуба, то у пумы она должна была присутствовать все же на теле.
— Ничего не видно,— похоронным голосом отозвался я, понимая, что надо мной жестоко посмеялись, подсунув бракованный экземпляр.
— Ты не туда смотришь.— Большая кошка была явно удовлетворена результатами эксперимента.— Тело, в котором я нахожусь,— всего лишь пустая оболочка для разума, поэтому у него нет смертельных точек, а наш гостеприимный хозяин...
Пауза была достаточно красноречивой, чтобы я понял — идея насчет иглы, яйца и дуба была не такой уж и сказочной.
Ладно. Переведя взгляд на Компота, я увидел ярко выраженные зеленые области в районе головы сердца, и живота. Я потрясение замолчал, не в силах поверить, что стал способен на подобные чудеса.
— Думаю, хватит любоваться внутренним строением домашних любимцев — пришло время спросить про второй сюрприз. — Внутренний голос, в отличие от его хозяина, быстрее адаптировался к любым, даже невероятным обстоятельствам.
После первого подарка мне было настолько нехорошо, что даже простое упоминание о втором чуть было не вызвало очередной обморок.
— Ну а номером два у нас идет...— Предугадавшая мой невысказанный вопрос, пума выдержала очередную эффектную паузу, в продолжение которой у меня в горле застрял плотный ком.— По-настоящему редкая диковинка!
«Если Зоул прямо сейчас не скажет, что он еще припас в своем волшебном сундучке, то я просто-напросто умру от удушья»,— подумал я.
— Мы умрем от удушья...
— Согласен, мы.
— Небольшой сувенир для моего далекого друга Асванха Пиринизона!
— Асванха... кого? — не сразу понял я, о ком речь.
— Да для Аспирина же! У Зоула подарок для Аспирина! — пояснил внутренний голос.
— Он так хотел заполучить эту вещицу, что решился даже на криминал, заслав ко мне группу воров. Но в знак любви, дружбы и солидарности я решил ее просто подарить.
«Засада. Это определенно какая-то засада»,— напряженно подумал я, одновременно протягивая руку, чтобы взять из лапы огромной кошки Свинячью звезду.
— Посмотри на это с другой стороны,— предложил мой вечный спутник.— У нас в наличии имеются два безумных колдуна. Один посылает заряженную мину — нас — в родные пенаты второго, попутно выдвигая совершенно нереальное требование украсть древний артефакт. Когда задание проваливается, этот второй ни с того ни с сего передает «в знак любви и дружбы» ту самую вещь. Разумеется, первый, как только получит посылку, решит, что с ней что-то не так, и будет мучиться до тех пор пока не поймет, что с ней не так.