Ильхан сжал кулаки, но это осталось единственным его движением. Он медлил, и в этот момент Влад увидел больше слабости, чем когда-нибудь у Дымчатого Ягуара.Его дух подорван, если не сломлен. Потеряв родину, лучше умереть.
Линкольн Озис медленно выдохнул.
– Да, Хантресс пала.
Слова повисли в воздухе, тяжелые как смрад смерти над полем сражения.
– И яотступил от Хантресс, так как я потерял сознание от ран и воины, которые охраняли меня, решили, что должное лечение моих ран я могу получить только здесь, на Стране Мечты. Когда мы покидали систему, положение было не безнадёжным, и мы ожидали, что вторгшиеся будут разбиты в течение одной недели. Я полностью доверял командирам на месте, и хан Руссо Хауэлл остался, чтобы руководить операцией. Если бы я знал о прилетающих подкреплениях Внутренней Сферы, я бы остался и вел наши силы к победе.
Аса Тэни, рыжий пилот клана Ледовых Хеллионов, снял шлем. Он положил руку на морду похожего на ласку создания, выполняюшее функцию забрала. Было очевидно, что он пытался принять героическую позу.
– Ильхан, когда вы говорите «наши силы», вы подразумеваете Дымчатых Ягуаров или все кланы?
Плечи Озиса немного вздрогнули от этого вопроса.
– Да, мои собратья ханы, я хорошо помню дискуссии, которые мы вели насчет агрессии Внутренней Сферы. Нападение против Дымчатых Ягуаров стало возможно благодаря политическим маневрам здесь, в этой палате, дело представили так, что это внутреннее дело Дымчатых Ягуаров. Это явно попытка ханов Волка уничтожить Дымчатых Ягуаров, но теперь даже вы должны понять, как велика эта опасность. Родная планета захвачена, разграблена, разрушена. Воины клана убиты. Все мы уязвимы против ярости этой возрожденной Звёздной Лиги. Даже если вы не хотели объединиться раньше, теперь вы должны это сделать, мы должны теперь сформировать единый фронт, который будет действовать до тех пор, пока эта опасность не будет уничтожена.
Влад захлопал, подчеркнуто медленно, с издевательским одобрением.
– Браво, ильхан. Я не подозревал, что вы способны к такой страсти, я ошибался.
Линкольн Озис яростно оскалил зубы.
– Ты насмехаешься над опасностью!
– Нет! – зазвенел позади всех голос хана Нефритовых Соколов Марты Прайд. – Хан Владимир Уорд насмехается над вашим анализом опасности. – Она встала и раскинула руки жестом, охватывающим всё собрание. – Мы все слышали риторику Внутренней Сферы. Мы знаем, что эта новая Звёздная Лига решила атаковатьодин клан. Они не так глупы, чтобы думать, что смогут разгромить нас всех, и так же мы не так глупы, чтобы поверить, что они планируют разгромить всех нас.
– Однако ты не имеешь представления, что они натворили на Хантрессе, Марта Прайд, – прервал ее Линкольн Озис. – Их целью было уничтожить Дымчатых Ягуаров, и они вели войну не только против наших воинов. Они вели войну против нашей культуры. Мы долго держали обе действительности войны в равновесии: её возможности к разрушению и способность формировать воина. Мы ограничиваем влияние, которое имеет война, на наше общество, но они не делают ничего подобного. Они уничтожили воинов, оборудование, памятники. Всё, что имело какое-либо отношение к касте воинов, не ушло от разрушения.Это то, что предстоит нам всем, и если не внушает вам никакого страха, то ваш клан будет терпеть гораздо худшее, чем вы можете себе представить.
Эхо слов ильхана звучало еще некоторое время в Большом Совете зала ханов, так как страх, который он разбудил у его слушателей, заставил повторить их шепотом. Даже Влад почувствовал, как его внутренности судорожно сжимаются, больше от отвращения, чем от страха.Как они могли опуститься так низко, вести тотальную войну против всего народа? Даже животные не падают так низко. Внутренняя Сфера пыталась доказать нам, что мы не лучше их, но теперь она стряхивает с себя последние остатки цивилизации. Наша ошибка была не в том, что мы начали операцию, а в том, что вести войну против них надо было решительно и быстро, как только мы могли, чтобы уничтожить этот новый бич человечества.
Хан Аса Тэни поджал губы, затем опустил взгляд.
– Что вы предлагаете, ильхан?
– Я предлагаю, чтобы мы стянули в данный момент вооруженные силы, которые прогонят Звёздную Лигу от Хантресс и снова вторгнутся во Внутреннюю Сферу.
Когда другие ханы взорвались в ликовании, Влад выпрыгнул из-за стола и бросился в свободное пространство между столами ханов и возвышением ильхана. Он размахивал обеими руками, требуя тишины, и ликование утихло. Когда снова воцарилось спокойствие, он упер руки в бедра и медленно мотнул головой.
– Вы не должны дать безумию ильхана заразить вас. – Влад насмешливо посмотрел на Линкольна Озиса. – Экспедиционный корпус, даже если мы вызовем гарнизоны из домашних миров, прибудет слишком поздно, чтобы сделать что-нибудь против подразделений Звёздной Лиги. Подумайте об этом ханы, думайте сами, а не как Дымчатые Ягуары. Предположим, вы успешно организовали эту большую операцию и были достаточно удачливы, чтобы закрепиться на планете вовремя, завершив освобождение. Неужели вы будете находиться так далеко от дома? Их линии снабжения невероятно растянуты, и Хантресс для них не то место, которое они будут защищать, и мы удерживаем намного больше миров во Внутренней Сфере, против которых они могут обратить свою мощь. Они не останутся на Хантрессе. – Влад скрестил руки на груди. – Они придут сюда.
Ян Хокер, светловолосый хан Алмазных Акул, снял шлем с характерным спинным плавником.
– Невозможно! Они не решатся на это!
– Нет? – Влад посмотрел наверх на Марту Прайд. – Ты встречалась с этим Виктором Дэвионом. Он осмелится на это?
Смех Марты был тихим и зловещим.
– Решится ли Виктор Дэвион прийти? Он уже направляется сюда, я уверена в этом. На Ковентри он и регент по военным вопросам КомСтара знали достаточно о нас и нашей культуре, чтобы использовать знания для достижения своих целей. Что ильхан напомнил нам, так это то, что они точно знают о нашем пути и что они используют эти знания против нас.
Ян Хокер нетерпеливо поморщился.
– Что ты несешь, Прайд?
– Кое-что, что я думаю, очевидно, даже кому-то вроде тебя, хан Ян Хокер. Наш путь ограждает нас от страхов войны. Если мое подразделение получит приказ, я уверена, что буду участвовать в честном бою. И даже если я погибну, я знаю, что мое генетическое наследие переживет меня. Мы создали искусственную среду, в которой ужасы войны не могут коснуться нас. Правители Звёздной Лиги знают это, и их действия на Хантрессе были направлены на то, чтобы дать нам знать, что мы больше не в безопасности среди наших обычаев.
Аса Тэни выглядел пораженным.
– Он не посмеет придти сюда и натворить здесь на Стране Мечты то же, что на Хантрессе.
Влад засмеялся.
– Успокойся, Ледовой Хеллион. Здесь есть кому защитить тебя.
– Я не нуждаюсь в твоей защите, Волк!
– Тогда ты будешь биться, когда он прибудет? – Влад медленно повел головой. – Твоя кровь кипит? Сначала вспомни, прежде чем ты вызовешься на дело, в котором можешь погибнуть, что Виктор Дэвион не опустошил Хантресс. Он послал подчиненных сделать это. Он отправил их, чтобы послать нам сообщение. Когда он придет, то пошлет другое сообщение. На Хантресс они разгромили одного из нас своим способом. Когда они придут, то, как заметила хан Марта Прайд, будут использовать наши обычаи против нас, чтобы разгромить нас. И это будет их ошибкой.
Ухмылка медленно расползалась по лицу Влада.
– Мы отправились на их планету Токайдо, и многие из нас познали там поражение. Теперь они прийдут на нашу планету, и здесь они узнают поражение. – Его голос заполнил весь зал и, как только он закончил, Влад почувствовал как гордость и энтузиазм начали зарождаться среди большинства ханов.Те, кто не воевал во Внутренней Сфере, жаждут сражения. А те, кто воевал во Внутренней Сфере, возможно, уже видели этот день в самых ужасных кошмарах.
Хан Духов Крови Карианна Шмитт стукнула кулаком по столу. Она была необычно высокой для мехвоина, и её белокурые волосы падали ниже плеч красных комбинезона и накидки.
– Мы разгромимэту так называемую Звёздную Лигу. Но я спрашиваю себя, подходит ли наш нынешний ильхан для битвы. Возможно, мы должны прекратить его полномочия и выбрать на его место хана Волков?
– Нет!
Влад Уорд и Линкольн Озис обменялись удивленными взглядами, когда их решительный протест против этого предложения прозвучал одновременно. Горящий взгляд Озиса обдал Влада чистой злобой, которую тот встретил с ледяным спокойствием. Влад первый отвел взгляд и сложил руки на груди.
– Я не буду в этом участвовать. Дымчатый Ягуар начал крестовый поход против Внутренней Сферы. Нужно позволить Дымчатому Ягуару защитить поход или дать ему погибнуть. Когда начнется новый крестовый поход, тогда будет время избрать нового ильхана.
Озис оперся руками на стол перед своим сиденьем и тяжело наклонился вперед.
– Именно так, как сказал хан Уорд. Не время делать другой выбор. Мы стоим перед тяжелым испытанием. Я видел, что они натворили на Хантрессе, и не допущу, чтобы это случилось здесь. Мы должны защитить нашу честь, нашу культуру, нашу сущность. Я могу и буду хранить нас и наши традиции.
Или умрешь. Влад не изменил выражения лица.
– Должны ли мы атаковать их, как только они прибудут, ильхан, или мы даруем им сафкон?
Озис выпрямился и поднял голову.
– На Токкайдо нам предоставили сафкон. Можем ли мы дать им меньше?
Аса Тэни с горящими глазами широко выбросил руки.
– Мы не можем позволить им высадиться беспрепятственно. Наши пилоты сметут их с неба.
Лёгкое весельё слышалось в голосе Марты Прайд.
– Так хочется быть первым, хан Тэни. Мы превосходим их на земле, но наши пилоты всегда были примерно равны им.
– У тебя никогда не было пилотов Ледовых Хеллионов, хан Прайд, квинег?
– Нег, хан Тэни, но ваши пилоты никогда не впечатляли меня. – Замечание Марты вызвало взрыв смеха у других ханов. – Нет, наши победы должны добываться на