Последовало молниеносное головокружение, а когда я выпрямился, мы опять были в апартаментах Джарта. Я засмеялся, и он похлопал меня по плечу.
Мы немедленно вернули себе человеческое обличье и одеяние. Как только с этим было покончено, он снова схватил меня за руку и с помощью карты отправил нас к Огненным Вратам. Еще мгновение – и новый прыжок, на сей раз на вершину горы, господствующей над синей долиной под зеленым небом. И снова – на середину высокого моста над глубоким ущельем; небо очищалось от звезд или же покрывалось ими.
– Теперь все в порядке, – сказал Джарт.
Мы стояли наверху серой каменной стены, влажной от росы, а возможно, после шторма. На востоке наливались огнем облака. С юга дул легкий ветерок.
Это была стена, что окружала самый центр Джидраша – столицы Кашфы. Ниже нас располагались четыре гигантские постройки, включая дворец и Храм Единорога напротив, а также несколько зданий поменьше. В стороне от нас находилось крыло дворца, откуда Грилл вытащил меня (как давно это было!) с королевского рандеву. Я даже смог определить сломанный ставень нашего окна, увитого плющом.
– Вон там я последний раз видел ее.
Глазом не успев моргнуть, мы уже стояли посреди комнаты. Все было убрано, кровать застелена. Я вытащил свою колоду и выбрал карту Корэл. Глядя на карту, пока она не похолодела, я ощутил присутствие…
Она была там; и тем не менее ее не было. Возникло смутное чувство встречи во сне или в оцепенении. Я провел рукой над картой и прервал наш слабый контакт.
– Видимо, девушку уже схватили, – сказал Джарт. – Есть возможность выследить ее в таком состоянии?
– Возможно, она в соседнем доме, на лечении. Она была больна, когда я оставил ее.
– Тогда что будем делать?
– В любом случае нужно поговорить с Люком, – сказал я.
Контакт установился, едва я достал его карту.
– Мерлин! Где ты, черт возьми?
– Если ты во дворце, то я рядом.
Он поднялся – теперь я сообразил, что с постели, – подобрал зеленую рубаху с длинными рукавами и натянул ее, прикрыв свою коллекцию шрамов. Мне показалось, что рядом с ним в постели мелькнул кто-то еще. Люк что-то пробормотал в том направлении: что именно – я не расслышал.
– Нам надо поговорить, – сказал он, приглаживая рукой свои непослушные волосы. – Проведи меня.
– Конечно. Только сперва предупреждаю: здесь мой брат Джарт.
– Папин меч у него?
– Э-э… Нет.
– Надеюсь, что не убью его прямо немедленно, – сказал Люк, заправляя за пояс рубаху.
Он резко протянул руку, я сжал ее. Он шагнул вперед и присоединился к нам.
Глава 8
Люк улыбнулся мне, но, глянув на Джарта, помрачнел.
– Где ты все-таки пропадал?
– Во Владениях Хаоса, – отозвался я. – Меня вызвали в связи со смертью Свейвила. Как раз сейчас идет погребальная церемония. Мы ускользнули, когда я узнал, что Корэл в опасности.
– Мне это известно… теперь, – сказал Люк. – Она исчезла. Похищена, я полагаю.
– Когда это произошло?
– Прошлой ночью, насколько я могу судить. А ты, похоже, в курсе этих событий?
Я взглянул на Джарта.
– Перепад хода времени, – объяснил он.
– Корэл дает шанс сорвать несколько очков в непрерывной игре между Путем и Логрусом. Поэтому за ней были посланы агенты Хаоса. Впрочем, она им необходима целая и невредимая. С ней все будет в порядке.
– Зачем она им понадобилась?
– Похоже, ее считают подходящей, чтобы стать королевой в Тхельбане, вместе с Судным Камнем как частью ее анатомии и самым ценным, что в ней есть.
– А кто должен стать новым королем?
У меня внезапно загорелось лицо.
– Что ж, люди, стоящие за похищением Корэл, хотели бы, чтобы престол занял я.
– Эге, мои поздравления! – воскликнул Люк. – Теперь я не одинок в подобных забавах.
– Что ты имеешь в виду?
– Грош цена королевскому делу, приятель! Только врагу пожелаешь попасть в круговерть этого высокопоставленного дерьма. Каждый отрывает у тебя время, и все к тому же постоянно должны знать, где ты находишься.
– Дьявол, да тебя только что короновали! Все еще утрясется.
– Только что? Больше месяца прошло!
– Перепад времен, – повторил Джарт.
– Пойдем. Выпьем по чашечке кофе, – сказал Люк.
– У тебя здесь есть кофе?
– Мне он необходим, старик. Вот сюда.
Люк провел нас за дверь, повернул налево и стал опускаться.
– Пока вы там болтали, – сказал он, – у меня родилась забавная идея насчет твоего царствования и стремления сделать Корэл королевой. С одной стороны, я не прочь чертовски быстро расторгнуть наш брак и имею на то все возможности – коли я тут за главного. С другой стороны, ты хочешь иметь ее своей королевой, а я хочу этот Договор Золотого Круга с Амбером. Мне кажется, я нашел способ сделать всех счастливыми.
– Все гораздо сложнее, Люк. Мне престол не нужен, и будет очень скверно, если мои родственники во Владениях получат Корэл. За последнее время я много чего узнал.
– Например? – поинтересовался Люк, открывая потайную дверь к проходу в заднюю часть дворца.
Я оглянулся на Джарта и сказал:
– Он тоже напуган. Вот почему мы теперь чуть более сердечны.
Джарт кивнул.
– Возможно, Брэнд в какой-то степени стал жертвой заговора, рожденного во Владениях Хаоса, частью идеи, которая жива там и поныне.
– Нам лучше пойти и позавтракать как следует, – заявил Люк. – Давайте завернем на кухню.
Мы направились за ним по садовой дорожке. Потом мы ели и беседовали, а вокруг нас разгорался день. Люк настоял, чтобы я снова испробовал карту Корэл, что я и проделал – по-прежнему с нулевым результатом. Тогда он чертыхнулся, кивнул и сказал:
– Твой расчет на самом деле довольно точен. Парней, что схватили ее, засекли движущимися по Черной Дороге на запад.
– Естественно, – сказал я.
– У меня есть основания полагать, что они не доберутся вместе с ней до Владений.
– Вот как?
– Я так понимаю, что эти черные проходы, которыми вы, ребята, пользуетесь, опасны для посторонних. Могу показать вам, что осталось от одного из них – на самом деле теперь это черная тропинка. Я собираюсь пройтись по ней, но не знаю, смогу ли соскочить, когда захочу. И еще вопрос: есть ли способ защитить меня от самой Черной Дороги?
Я встал. Кухарка и две судомойки пялились в нашу сторону.
– Хочу тебя кое с кем познакомить, Люк. Прямо сейчас.
– Почему бы и нет? – сказал он, поднимаясь.
– Давайте пройдемся, – предложил я.
– Пожалуйста.
Мы вышли через дверь для прислуги.
– Итак, желала ли она получить усердного помощника или магическую бомбу замедленного действия, но мама вполне могла подначить отца в его попытках воцариться в Амбере и в конце концов изменить мир, – сказал Люк.
– Что ж, полагаю, и Брэнд не пришел к ней с чистыми руками, – ответил я.
– Верно, но я поражаюсь, насколько тщательно были разработаны его планы, – задумчиво произнес Люк. – Это самая веселенькая вещь, услышанная мною за весь месяц.
Мы вышли на маленькую крытую дорожку, что вилась вдоль дворца. Люк замер, огляделся и спросил:
– Где тот человек?
– Мне просто нужна была отправная точка, без свидетелей, заявляющих, будто я похитил короля.
– Куда мы собрались, Мерлин? – осведомился Джарт, когда я закружил спираль из центра спикарда, задействовав шестнадцать различных источников энергии.
– Хорошая идея. Похититься отсюда, – промолвил Люк, и в тот момент мы все тронулись в путь.
Я действовал так же, как тогда, когда переправлялся из Амбера в Кашфу, создавая цепь скорее из воспоминаний, чем из открывающегося передо мной вида. Только теперь нас было трое, и дорога впереди ожидала долгая-предолгая.
Мы будто ступили в калейдоскоп и прошли порядка ста двадцати степеней кубистского распада и восстановления, пока не очутились на другом конце, под высоким деревом, чья вершина тонула в тумане; по соседству стоял красно-белый «Шевроле» 57-го года; из его радио доносились звуки «Девяти дев» Ренбурна.
Призрак Люка поднялся с переднего сиденья и уставился на оригинал. Сам Люк, в свою очередь, глядел на призрак.
– Привет, – сказал я. – Знакомьтесь. Хотя вряд ли вы нуждаетесь в особом представлении. У вас так много общего.
Джарт уставился на Путь.
– Версия моего папы, – сообщил я.
– Можно догадаться, – проговорил Джарт. – Но что мы здесь делаем?
– Есть одна идея… По правде говоря, я надеялся, что здесь будет Корвин и я смогу обсудить ее с ним.
– Он вернулся и снова ушел, – услышав меня, объяснил здешний Люк.
– Не сказав, как с ним связаться или когда он вернется?
– Нет.
– Проклятье!.. Мне тут в голову пришла мысль, что неплохо бы вам, Люкам, поменяться на время местами – если Путь поддастся уговорам одобрить недолгое расставание.
Истинный Люк, которого я решил по-прежнему называть Люком в присутствии его Призрака, мгновенно просиял. Дабы отличить одного от другого, я стал думать о его двойнике как о Ринальдо.
– …трон – это такой опыт, без которого человеку не обойтись, – говорил Люк.
– Тогда почему ты так стремишься слинять оттуда? – парировал Ринальдо.
– Надо помочь Мерлю разыскать Корэл. Она была похищена.
– Правда? Кем?
– Агентами Хаоса.
– Гм-м. – Ринальдо принялся расхаживать взад-вперед. – Ну хорошо, тебе об этом известно больше, чем мне, – наконец произнес он. – Если Корвин вскоре вернется и Путь мне позволит, я сделаю все, что в моих силах.
– Пока мы ждем, следы остывают, – заметил Люк.
– Ты не понимаешь, – сказал Ринальдо. – У меня здесь работа, и я не могу просто бросить ее, даже если это означает пойти и стать где-нибудь королем. То, что я делаю, – еще важнее.
Люк взглянул на меня.
– Он прав, – кивнул я. – Он – страж Пути. С другой стороны, Корэл никто не собирается причинять вред. Пожалуй, мы с Джартом на несколько минут смотаем во Владения, дабы посмотреть, как идет погребальная церемония. Возможно, пока мы будем там, появится Корвин. Уверен, вам двоим есть о чем поговорить.