Я пожал плечами:
– Такие гены… В свою очередь, я наслаждался обществом Винты Бейли – и ценил твою защиту.
– Как я страдала, когда Люк начал ежегодные покушения на твою жизнь! Вроде, окажись он сыном Дары, которого требовалось защищать, это не имело бы значения. Но – имело. Я уже полюбила вас обоих. Все, что я могла сказать, это то, что в вас течет кровь Амбера. Мне не хотелось вредить ни одному из вас. Тяжелей всего было, когда ты пропал, и я пришла к выводу, что Люк заманил тебя в горы Нью-Мексико, чтобы убить. Тогда я уже очень сильно подозревала, что ты именно тот, кого мне надлежит охранять. Я была влюблена в Люка, я влезла в шкуру Дэна Мартинеса, и я не расставалась с пистолетом. Я следовала за вами повсюду, где только можно, зная, что если Люк попытается навредить тебе, то чары, во власти которых я находилась, заставят меня пристрелить любимого человека.
– Однако ты выстрелила первой. Мы просто стояли, беседуя, на обочине. Люк выстрелил в ответ, защищаясь.
– Я знаю. Но все, казалось, указывало на то, что ты в опасности. Он подловил тебя в идеальном для убийства месте, в идеальное время…
– Нет, – возразил я. – Ты дала промах – а сама открылась для ответного удара.
– Не понимаю, о чем ты говоришь.
– Ты разрешила проблему вынужденного выстрела в Люка, создав ситуацию, когда он застрелил тебя.
– Я не могла бы сделать этого под чарами.
– Возможно, подсознательно, – сказал я. – И твои действия определяло нечто более сильное, чем чары.
– Ты действительно так считаешь?
– Да, и хорошо, если теперь ты признаешь это сама. Ты освобождена от чар. Мне рассказала мать. Да и ты, кажется, говорила…
Она кивнула:
– Я не знаю, когда и как было снято заклятие. Но это произошло – хотя я по-прежнему стараюсь защитить тебя от опасности. Хорошо, что вы с Люком крепко подружились, и…
– Так к чему тайна? – перебил я ее. – Почему бы не сказать ему просто, что ты – Гейл. Удиви его, черт побери!
– Ты не понимаешь, – возразила она. – Он порвал со мной, помнишь? Теперь снова появился шанс. Он… я очень нравлюсь ему. И я боюсь сказать: «На самом деле я та девушка, которую ты однажды уже бросил». Вдруг он задумается почему – и, чего доброго, решит, что был тогда прав?
– Глупо! – сказал я. – Не знаю, какие он приводил резоны, – он никогда мне об этом не рассказывал, только сообщил, что причина есть. Но не сомневаюсь, что она надуманная. Ты ему очень нравилась. И я уверен, что истинная причина разрыва заключается в том, что сын Амбера, возвращающийся домой с весьма мерзкими целями, не нашел там места для обыкновенной девушки из Тени. Ты слишком хорошо играла свою роль.
– И по той же причине ты порвал с Джулией? – спросила Найда.
– Нет.
– Прости.
Я заметил, что с начала нашего разговора черный след расширился примерно на фут. Как раз теперь появился спрос на математические задачи.
Глава 10
Вот так мы и ехали: шесть шагов вдоль по городской улице, средь рева клаксонов, наш черный путь был окаймлен следами шин; четверть мили – по черному песчаному пляжу у тихого зеленого моря, а слева от нас колыхались пальмы; через тусклое снежное поле; под каменным мостом, руслом мертвого, почерневшего потока; затем в прерии; и обратно на лесную тропу… Тигр ни разу не вздрогнул, даже когда Далт пробил сапогом лобовое стекло полицейского «Плимута» и сломал антенну.
След, похоже, расширился уже вдвое с тех пор, как я ступил на него. Все чаще попадались окоченевшие деревья, стоявшие на тропе; они выглядели фотонегативами своих ярких сородичей, цветущих всего в нескольких футах от следа. Хотя листья и ветви последних шевелились, не чувствовалось ни дуновения ветерка. Наши голоса и топот лошадиных копыт тоже теперь звучали как-то приглушенно. Мы двигались в постоянном, колышущемся полумраке, хотя буквально в нескольких шагах – мы совершали короткие вылазки – мог быть полдень или глубокая ночь. Мертвые на вид птицы сидели на почерневших деревьях, хотя временами казалось, что они движутся, да и резкие каркающие звуки, что доносились до нас, могли издавать только они.
Однажды справа возникло бушующее пламя, в другой раз по левую руку взгромоздился ледник… Наш путь продолжал расширяться – ничего похожего на Черную Дорогу времен войны, что описывал мне Корвин, но уже всем нам можно было скакать бок о бок.
– Люк, – позвал я после долгого молчания.
– Ага, – донеслось слева. Найда скакала справа от меня, и Далт рядом с ней. – Что?
– Я не хочу быть королем.
– Я тоже. А тебя заставляют?
– Боюсь, меня собираются схватить и короновать, как только я вернусь. Все, кто стоял на моем пути, неожиданно скончались. Кое-кто действительно намерен приковать меня к проклятому трону и женить на Корэл…
– Ох-ох-ох, – вздохнул Люк. – У меня по этому поводу два вопроса. Во-первых: даст ли это результат?
– Логрус, похоже, думает, что да, хотя бы на время. Во всяком случае, на этом построена вся его политика.
– Второе, – продолжил он. – Если насчет Кашфы у тебя те же чувства, что и у меня, ты не должен так просто посылать все к чертям, раз способен хоть чем-то помочь, пусть даже это означает какие-то личные страдания. Но уж если ты категорически отказываешься брать трон, то должен принять какое-то альтернативное решение. Какое?
След резко повернул налево и пошел в гору. Я кивнул. Что-то маленькое и темное шмыгнуло через нашу тропу.
– Есть одна мыслишка, даже идеей не назовешь, – сказал я. – Хотелось бы обсудить с отцом…
– Трудная задача. Ты уверен, что он хотя бы жив?
– Я говорил с ним не так давно – очень кратко. Он где-то в заключении. Где-то поблизости от Владений Хаоса – только оттуда я могу достать его с помощью карты.
– Расскажи мне о вашем контакте.
Так я и сделал: рассказал о черной птице и прочем.
– Похоже, мудрено его оттуда выковырять, – произнес Люк. – И ты полагаешь, что за этим стоит твоя мамочка?
– Ага.
– Я думал, у меня одного эти материнские проблемы…
– И как же это мы вышли такими нормальными? – удивился я.
Несколько секунд он глядел на меня не отрываясь. Затем расхохотался.
– Ну, я-то точно чувствую себя нормальным.
– Конечно, – быстро ответил Люк. – Только это и имеет значение. Послушай, если дойдет до явного противоборства, ты как думаешь, сумеешь одолеть Дару?
– Трудно сказать, – пожал я плечами. – Сейчас, со спикардом, я сильнее, чем когда-либо прежде. Но, похоже, и она чертовски сильна.
– Что еще за спикард?
Я рассказал и об этом.
– Ты поэтому так вызывающе вел себя в церкви, сражаясь с Джартом?
– Вот именно.
– Дай посмотреть.
Я попытался снять спикард, но он не слезал с пальца. Тогда я просто вытянул руку.
Люк склонился над ней. Его пальцы застыли в паре дюймов от кольца.
– Он не пускает меня, Мерль. Защищается, чертенок.
– Проклятье! – выругался я. – Не отступлю перед такой ерундой! – Я схватился за спикард и, внезапно сделав свой палец тоньше, стянул кольцо. – Держи.
Не замедляя хода, Люк, прищурив глаза, разглядывал спикард, лежащий у него на ладони. Неожиданно я почувствовал дурноту. Неужели из-за того, что снял кольцо? Я заставил себя выпрямиться, восстановил дыхание, не позволяя ему мне указывать.
– Тяжеленькое, – наконец произнес Люк. – В нем чувствуется сила. И всякое другое. Хотя он меня не впускает.
Я потянулся за кольцом, но Люк отдернул руку.
– Я ощущаю его везде вокруг нас… Мерль, эта штука накладывает чары на того, кто ее носит.
Я пожал плечами:
– Да. Хотя и неопасные. Он не нанес мне никакого вреда, зато не раз здорово помогал.
– Но можешь ли ты доверять тому, что попало к тебе столь странным образом, почти надувательски, заставив тебя отказаться от Фракир, когда она пыталась предупредить о чем-то? И наконец, знаешь ли ты хотя бы, как кольцо влияет на твои поступки, с тех пор как ты надел его?
– Согласен, сначала имела место своего рода дезориентация, – произнес я. – Скорее всего так проистекало приспосабливание к уровням его напряжений. Через какое-то время я пришел в норму.
– Откуда такая уверенность? Вдруг он прополоскал тебе мозги?
– А что, я сильно похож на безмозглую куклу?
– Ладно, я лишь пытаюсь вбить тебе в голову, что не следует безоглядно доверять чему бы то ни было столь сомнительного происхождения.
– Договорились, – согласился я, протягивая руку. – Но пока выгоды от спикарда перевешивают гипотетические опасности. Считай меня предупрежденным, а я уж рискну.
Люк вернул мне кольцо.
– Учти, если мне покажется, что оно околдовывает тебя, я просто дам тебе по башке и выкину его ко всем чертям!
– Согласен, – сказал я, надевая кольцо. И сразу, как только восстановились линии контроля, ощутил прилив энергии.
– Эх, заставить бы твою мать поделиться информацией!.. – вздохнул Люк. – Как же ты предполагаешь найти и освободить Корвина?
– Какие-то вещи напрашиваются сами собой, – ответил я. – Возможно, простейший способ – вломиться в дверь грубой силой. То есть я открываю все каналы спикарда и вхожу в контакт через карту. И как только возникает любой просвет, я просто ломлюсь туда всей мощью, выжигая любые заклятия, вставшие на моем пути.
– Это может оказаться опасным.
– Ни один безопасный способ мне в голову не приходит.
– Тогда почему ты еще не попытался?
– Меня осенило совсем недавно, с тех пор не было времени.
– Так или иначе, тебе все равно понадобится помощь. Можешь на меня рассчитывать.
– Спасибо, Люк. Я…
– Теперь о делах королевских, – перебил он. – Что произойдет, если ты просто откажешься занять трон? Кто следующий в очереди?
– Когда дело доходит до Саваллов, все оказывается весьма запутанным. Первым от нашего Дома в очереди на престол должен быть Мэндор. Но он давным-давно отказался.
– Прочему?
– Заявил, что не пригоден для правления.
– Не обижайся, Мерль, но, на мой взгляд, он как раз единственный, кто пригоден для этой работы.