– Я понимаю свою ценность для тебя, – сказал я.
– Я думаю, нет, – ответил Знак Пути.
Мне тут же стало любопытно, насколько он действительно силен в этом месте. Казалось очевидным, что с точки зрения расхода энергии ему пришлось убрать четырех своих Призраков, чтобы проявиться самому. Не слишком ли большой риск – противостоять ему, открыв каналы спикарда? Я никогда не пробовал подступиться ко всем контролируемым спикардом источникам Тени одновременно. Если я сделаю это, смогу ли пробить то, что Путь воздвигнет, дабы остановить нас? И если нет, сумею ли забрать нас всех, прежде чем Путь отреагирует? Да и в случае неожиданного успеха – куда нам потом отсюда податься?
Наконец, как это может повлиять на отношение Пути ко мне? («…Если тебя не съест кто-то побольше, приходи как-нибудь вечерком рассказать о своих похождениях».)
Один черт, решил я. Подходящий день испытать судьбу.
Я открыл все каналы. Чувство было такое, будто я бежал в хорошем темпе – и вдруг в шести дюймах передо мной возникла кирпичная стена. Я ощутил удар и отключился.
Я лежал на гладком, холодном камне. Ужасающий напор сил в сознании и в теле. Я достиг их источника и взял силы под контроль, приглушая до уровня, не угрожающего снести мне макушку. Затем слегка приоткрыл глаза.
Небо было ослепительно синим. Я увидел пару сапог, стоящих в нескольких футах от меня и повернутых ко мне носками. Я распознал в них сапоги Найды и, чуть повернув голову, увидел, что она в них и обута. Затем я также увидел, что в нескольких ярдах слева распростерся Далт.
Найда тяжело дышала, и мое логрусское зрение обнаружило угрожающий бледно-красный свет вокруг ее трепещущих рук.
Приподнявшись на левом локте и посмотрев вокруг, я заметил, что она стоит между мною и Знаком Пути, парящим в воздухе примерно в десяти футах.
Когда он снова заговорил, я впервые услышал в его голосе нечто, похожее на удовольствие:
– Ты пытаешься защитить его от меня?
– Да, – отозвалась Найда.
– Почему?
– Я делала это так долго, что было бы стыдно подвести его именно тогда, когда он действительно нуждается в защите.
– Создание Преисподней, знаешь ли ты, где стоишь?
– Нет, – сказала она.
Я смотрел мимо них на идеально чистое синее небо. То, на чем я лежал, было ровным участком скалы в несколько сот метров шириной, обрывающейся в ничто. Быстро повернув голову, я убедился, что скала, во всяком случае, откололась от склона горы; несколько темных впадин указывали на то, что там, возможно, были пещеры. Я увидел лежащую позади меня Корэл и заметил какое-то движение за Найдой и Знаком Пути. Это Люк пытался подняться на колени.
Я мог бы запросто ответить на вопрос, заданный Найде, но в этом не было никакого резона. Во всяком случае, сейчас, когда она отвлекала на себя внимание и обеспечивала решающую передышку.
В камне слева от меня вились золотисто-розовые прожилки, и, хотя я никогда не был здесь, я вспомнил описание из рассказа моего отца и понял, что это место изначального Пути, глубочайший уровень реальности, что лежит в основе самого Амбера.
Я встал на четвереньки и пополз в сторону моря, в сторону Пути.
– Ты на другом конце Вселенной, ти’ига, в месте моей величайшей силы.
Далт застонал, перевернулся и сел, потирая глаза.
Я ощущал какую-то вибрацию на самой границе слышимости, исходящую от Найды; девушку целиком охватило красноватое свечение. Я знал, что она умрет, раз напала на Знак, и понимал, что сам нападу на него, если он убьет ее.
Застонала Корэл.
– Ты не причинишь вреда моим друзьям! – отчеканила Найда.
Я вспомнил оплеуху, отвешенную мне Знаком, прежде чем я смог воспользоваться спикардом, – тогда-то он и переправил нас в свою твердыню. Значит ли это, что я действительно могу одолеть его вдалеке отсюда, на территории Логруса, где Путь слабее?
– Создание Преисподней, – обратился он к Найде, – столь отчаянный патетический жест, как твой, граничит с героизмом. Я испытываю к тебе определенную симпатию и не отказался бы иметь такого друга. Нет, я не причиню вреда твоим товарищам. Но я вынужден задержать здесь Корэл и Мерлина, как противодействующих Силе, а остальных – по политическим причинам, пока не уляжется дискуссия с моим противником.
– Задержать? – повторила Найда. – Здесь?
Я осторожно поднялся на ноги, ощупывая ремень в поисках кинжала.
Люк встал и, подойдя к Корэл, опустился перед ней на колени.
– Ты очнулась? – спросил он.
– Как будто.
– Можешь встать?
– Наверное.
– Давай я помогу тебе.
Пока Люк помогал Корэл, поднялся и Далт. Я продолжал двигаться в сторону узора. Где, черт побери, Дворкин, когда он действительно так необходим?!
– Ты можешь войти в пещеры, что за тобой, и проверить помещения, – сказал Знак, – но сначала ты должен снять кольцо, Мерлин.
– Нет, сейчас не время распаковывать вещи и устраиваться поудобнее, – ответил я, надрезая себе кинжалом левую ладонь и делая последний шаг. – Мы надолго не задержимся.
Знак Пути издал звук, подобный небольшому удару грома, но не было ни молнии, ни всего, чего я ожидал в тот миг, когда он сообразит, что я держу в своей руке.
– Фокус, которому меня научил отец Люка, – объяснил я. – Давай поговорим.
– Да, – сказал Знак Пути. – Как благоразумные существа, коими мы являемся. Не желаешь ли подушек?
Немедленно рядом появились три пуфика.
– Спасибо, – сказал я, пододвигая к себе зеленый. – Я бы не отказался от охлажденного чая.
– С сахаром?
Глава 11
Я держал левую руку над Огненным Путем, сложенная лодочкой ладонь была наполнена кровью. Знак Пути парил передо мной в воздухе, совершенно забыв про Корэл, Найду, Далта и Люка. Я потягивал чай из покрытого изморозью стакана; среди колотого льда лежала веточка свежей мяты.
– Принц Мерлин, – начал Путь, – скажи мне, каковы твои желания, и мы быстро все уладим.
– О, не стоит беспокоиться, – произнес я, качнув ладонью; красная капля поползла по запястью. – Тем не менее спасибо.
Знак Пути задрожал, потом успокоился.
– Принц Мерлин, сейчас у тебя преимущество, но вряд ли ты до конца осознаешь смысл своей угрозы. Несколько капель твоей крови на моем физическом узоре способны разрушить порядок Вселенной.
Я кивнул.
– Знаю.
– Хорошо, – промолвил Знак Пути. – И каковы же твои условия?
– Мое условие – свобода, – ответил я. – Отпусти нас, и останешься в целости и сохранности.
– Нет ничего проще. Далта отправляй, куда пожелаешь. Что же касается девушки-демона, я уступаю ее с сожалением, ибо чувствую, что она могла бы составить хорошую компанию…
Люк пристально оглядел Найду.
– Что еще за «создание Преисподней» и «девушка-демон», черт побери? – спросил он.
– Ну, есть некоторые вещи, которых ты обо мне не знаешь… – отозвалась Найда.
– И это длинная история?
– Да.
– Тебя ко мне приставили? Или я тебе действительно нравлюсь?
– Никто меня к тебе не приставлял, и ты действительно нравишься мне.
– Тогда мы послушаем твою историю позже, – вздохнул он.
– Итак, забирай ее, – продолжил Знак. – И Далта. И Люка. Буду счастлив отправить этих троих, куда пожелаешь. Что же касается тебя, то вам с Корэл, возможно, здесь будет безопасней, чем где бы то ни было.
– Возможно. А возможно, и нет, – ответил я. – Корэл, как ты к этому относишься?
– Забери меня отсюда, – попросила она.
– Достаточно ясно. Теперь…
– Подожди. Ты хочешь быть честным по отношению к своим друзьям, не правда ли?
– Разумеется.
– Тогда позволь мне указать на некоторые обстоятельства, которые они могли не принять во внимание.
– Давай.
– Леди Корэл, – сказал Знак, – им там, во Владениях Хаоса, нужен ваш глаз. Ваши желания тут не играют никакой роли. Если этого можно добиться, только лишив вас свободы, значит, так и произойдет.
Корэл тихо рассмеялась:
– Альтернатива тому – остаться твоей пленницей?
– Считай себя гостьей. Я обеспечу тебе любые удобства. Разумеется, для меня в таком положении дел будет явный выигрыш, не говоря уж о том, что я лишу противника твоего участия. Не спорю. Но ты должна выбрать одну из сторон, иначе неминуемо попадешь во власть другой.
Я посмотрел на Корэл, она слегка покачала головой.
– Итак, что будем делать? – осведомился я.
– Забери меня отсюда, – повторила Корэл.
– Ты слышал, – сказал я Знаку. – Уходят все.
– Молю о снисхождении еще на миг! – воззвал ко мне Знак.
– Зачем?
– Обсудим. Выбор между мной и Логрусом – не просто вопрос политики: кому достанется эта особа или как выполнить отдельную работу. Я и мой противник представляем два фундаментальных принципа, посредством которых существует Вселенная. Ты можешь лепить на нас ярлыки существительных и прилагательных большинства языков и дюжин наук, но по сути мы представляем Порядок и Хаос – Аполлоническое и Дионисийское, если угодно; или разум и чувства, если больше нравится так; безумие и рассудок; свет и тьму; сигнал и шум. Впрочем, точно так же это может означать, что ни один из нас не ищет исчезновения другого. Электрический стул или шаровая молния, классицизм или анархия, каждый из нас следует единственным курсом, и без другого эта дорога приведет к смерти. Оба мы знаем это, и та игра, в которую мы играем с начала всех начал, куда более тонкая штука; в итоге ее, возможно, следует судить только эстетически.
Сейчас я добился существенного перевеса над моим исконным противником – впервые за века. В нынешнем положении я могу воплотить в жизнь мечту историков всех Теней – эпоху высокой цивилизации и культуры, что никогда не будет забыта.
Склонись чаша весов в другую сторону, нас ожидал бы поворот к временам, подобным, как минимум, ледниковым. Когда я говорю о вас как о фигурах в игре, это не умаляет вашей роли. Ибо настало время великой неустойчивости, когда Камень и человек, ставший королем, не будут едины. Останься со мною, и я обещаю Золотой Век, о котором говорил, и твою видную в нем роль… Уйдешь, и тобой завладеет другая сторона. Наступят Тьма и Хаос. Что предпочтете?..