Или же те умело скрывались.
Или же у них с Правящим сложилось в принципе не верное представление о причинах, по которым его пытались убить — заговорщиков интересовала вовсе не потенциальная передача власти.
До которой, судя по всему, еще очень далеко.
Изначально они с дядей решили не обнародовать, что Эльтар выжил. Надеясь, что главный заговорщик проявит себя. Но день шел за днем, этого не происходило, потому стало понятно — или тот затаился надолго, или же не поверил в их спектакль. А может и точно уже знал, что Эльтар жив. Кто-то сообщил.
И такое могло быть.
Пусть в Таларии уже давно все было относительно спокойно и незыблемо, но и у них находились жаждущие большей власти. И речь не о сумасшедших отступниках, а о высших, благородных, магически сильных семьях.
Будто они смогли бы её удержать. Будто готовы были забыть, что пять ключевых родов и Правящие — император и его Тень — являлись основой магической силы и процветания империи. И возникли не на пустом месте.
Но, где власть, там всегда будут заговоры.
Доверять, к сожалению, нельзя было никому. Людей, которые точно не предали — и не предадут — было не так много. Даже свою семью Эльтар не мог к таким отнести. Не потому, что они могли бы убить его — родители любили первенца искренне, пусть и по-своему — а потому, что те могли блюсти свои интересы. А значит, невольно навредить императору Гелларду или выдать сведения, которые не должны были прозвучать.
Он был уверен в Рашене — и оставил того следить за портом, за слухами под предлогом починки «Стихийного» и набора и обучения новой команды. Несмотря ни на что, тер Орард надеялся, что еще вернется к роли капитана, которая была ему столь понятна. Притягивала его определенной честностью, что ли. Ну а если нет — передаст корабль полуэльфу окончательно.
Наместнику Сентешу можно было доверять. Тот не имел интересов в Таларии, сила и слава сотарисан была в другом; да и сделал моурави для Императора и Тени не мало. Главе дознавателей Карту верили. Трем закадычным друзьям — Рональду, Ариэлю и Фарнату, которые, волей случая, отсутствовали сейчас в империи. Арию и Анне тер Олард. Илии, конечно…
В этом смысле, точно.
Осознанно или нет, он снова поставил девушек рядом.
Как часто до этого. Может быть потому, что они были похожи? Нет, не внешностью или поведением, даже не сутью… Чем-то, что бесило его в Анне в свое время. А теперь бесило в Илии.
Обе были слишком сильны — во всех смыслах — для женщин. Совсем не такие, как его мать, и сестра, и другие благородные девушки. Обе шли своим путем, огибая общественные принципы и нормы. И плевали на его регалии, внешность, богатство. Вели себя так, будто он был никто, и никем для них стать не мог…
Анна — в прошлом. Илия же в настоящем.
Когда он вспоминал, с каким ужасом Илия восприняла известие о том, что она его невеста, его накрывала волна совсем не добрых эмоций. Девушка разве не должна была быть счастлива, что ей выпал такой шанс? Разве не мечтают все — и благородные, и простолюдины — выйти замуж за принца?
Нет же, перспектива возможного замужества с магом из рода Правящих едва не довела ее до обморока! Будто он — самый распоследний подонок, сродни тем, кто пытался ее убить и изнасиловать на захровом пиратском острове!
Он в какое-то мгновение и правда захотел пришибить её за такую реакцию, раз это не сделали разбойники. И чтобы не показать своих чувств и не разораться, как простолюдин, ушел и постарался к ней больше не подходить.
Конечно, и для него было полной неожиданностью произошедшее, он вообще не представлял себе столь ранний брак. После отказа Анны он был уверен, что не женится еще долго — маги его семьи жили по четыреста лет, и у него была еще прорва времени до момента, как это станет действительно беспокоить двор и Правящих. К тому же, уж точно он не представлял, что его избранницей может стать кто-то вроде Илии…
Но тогда, держа бездыханное тело девушки, он был готов на все, чтобы вернуть ее из-за Пределов. Даже вызвать на бой Стихии! Только он и ее бы погубил этим окончательно, и сам бы погиб — резерв был нулевой. Вот он и закричал, что Илия — его невеста… И ничуть не пожалел, что Стихии затеяли такую игру, вернули ее. Правда, с татуировкой — но жизнь стоила больше.
К тому же, как никто другой он знал — серьезно противиться воле Мироздания, которое давало им рождение, было чревато. Это подрывало основы существования, и даже крохотное действие могло превратиться в камень, круги от которого разошлись бы так далеко, что обрушились на чужие берега… Поэтому он был готов смириться. Не надолго или же навсегда — время бы показало. Но эта… зараза так не считала! Что только подтвердил их разговор за ужином с Сентешем.
Захр, да она выводила его из себя каждым своим словом! Эльтар всю жизнь был спокоен, холоден и уверен в себе, он привык рассуждать здраво и действовать быстро и жестко; практически ничто не могло вызвать в нем смятение. Кроме этой сумасшедшей, которая так и норовила нарваться на какое-нибудь заклинание!
Значит, с этой странной ситуацией надо заканчивать, как только разберутся с заговором.
Предложение Илии было не лишено здравого смысла — так что Эльтар постарался успокоиться и, как бы она его ни раздражала своим поведением, рассказал про Академию, подготовил все к её приезду. Он может и предпочел бы оставить её в Сотарисе, но Арий был прав — слишком далеко, слишком бесконтрольно. Внутри Академии ей ничего не грозило со стороны предателей — там самая лучшая магическая защита; да и никому не придет в голову там ее искать, простолюдинку и воровку. А вот в Шарваре могли бы, если бы стали разбираться, что же именно произошло с его кораблем и пиратским островом.
Илия как будто и этого не понимала, хотя он пытался объяснить. Смотрела зло и обижено, явно была расстроена, что приходится уезжать от близнецов и единственное, что, похоже, ее поддерживало, так это желание как можно быстрее закончить четыре курса и явиться в Храм Стихий.
Пусть.
Уж он то точно не будет тем, кто остановит её. И что на него нашло, как он мог подумать, что у них что-то может быть общего? Стихии просто испытывают его на прочность, а как только он найдет способ — дадут ему столь желанную свободу.
Так что Илия отправилась к воротам Академии, а Эльтар — расследовать собственную «смерть». И когда ничего не вышло, вернулся в Эгер. Теперь уже в качестве наживки.
Его появление обставили весьма шумно. Бал в родительском особняке, несколько ужинов во дворце, прочие встречи с бывшими друзьями. Он и забыл насколько в столице все было… изысканно. Хотелось, правда, назвать это все совсем другими словами, но он был Олардом. И, несмотря на то, что ему были скучны и порой неприятны все эти разговоры, слащавые улыбки, липнувшие к нему девки — «наследницы прекрасных семей», как их отрекоммендовывала счастливая мать — он этого не показывал. Манерами, внешностью и холодностью мало кто с ним мог соперничать, так что спустя несколько дней вся столица гудела, что мальчишка превратился в настоящего Правящего.
Не без зависти и злословия гудела.
Единственный человек, кого он был рад видеть, это была его сестра, Олена. Тонкая, воздушная, бесконечно добрая, похорошевшая еще больше в ожидании ребенка.
И с нетерпением он ждал встречи с Анной и Арием.
Анна, похоже, тоже. Потому что вместо легкого реверанса крепко обняла его и, отодвинулась, восхищенно уставившись зелеными, сверкающими глазищами.
— Стихии, ты превратися в потрясающе красивого мужчину!
— Анна! — рык Правящего, фактически, расшвырял их в разные стороны. Но его невероятная жена только рассмеялась. — Вы не виделись двадцать лет — с чего такие восторги? Можно подумать он твой лучший друг…
— Друг по переписке, — она подмигнула. — И именно потому что мы столько не виделись, я так ему рада.
Эльтар почувствовал, что расслабляется.
После всех этих тяжелых дней поисков, после масок и лести придворных, поведение Анны и Ария казалось ему свежим ветром, который надувал паруса его корабля.
Он с удивлением отметил, что Правящий изменился. Когда тот встречался с ним в департаменте, его лицо было всегда сурово и холодно, даже пугающе, как и полагается Тени. Но в собственной гостиной, вместе с женой он был другим. Живым, каким-то… счастливым. Открытым.
Эльтар почувствовал укол зависти, но постарался подавить его.
Жена Правящего разлила всем напитки — это тоже было в ее духе, выгнать слуг — а потом вдруг счастливо взвизгнула и бросилась навстречу своему брату, Рональду тер Сегет. И спутнице Рональда…
Даже выдержки Эльтара едва хватило, чтобы не открыть рот от удивления. Он обратился тихонько к дяде:
— Ал’а из Истинного Племени? Серьезно?!
— Ну ты же помнишь, я говорил, что Рональд отправился с миссией в мир Кеар-Тарлах, — глаза Правящего смеялись.
— И встретил там, хм… девушку?
— Хм, девушку… Встретил там одного из военачальников Кха-Карата, нынешнего вождя Истинных.
— Политический брак? — Эл все еще не понимал.
— Ты что-нибудь видишь здесь политического? — Арий широко улыбнулся.
И правда. Рональд может и не вился влюбленно вокруг представительницы расы кернов — очень красивой, экзотичной и необычно одетой девушки-воина — но по его быстрым взглядам, по тому, как, порой, их пальцы встречались и сплетались друг с другом, было понятно, что к политике их отношения имели мало.
Керны вечность не покидали своего степного мира, но два десятилетия назад активизировались, что вызвало закономерные опасения прочих государств. Талария всегда поддерживала очень ровные отношения с воинствующей расой кентавров и оборотней, но Правящим понадобилось все влияние и дипломатический опыт, чтобы заново начать договариваться с вспыльчивыми кернами.
Некоторое время назад туда с переговорами отправился и Рональд. И как результат…
Хотя результата миссии, как такового, пока не было. Но то, что вся эта история сблизила двух очень разных людей, бывшего ректора и воина, почему-то обрадовало всех, особенно Анну.