Я попыталась вспомнить размер дворца. Но того особо и не рассмотреть было, пока мы гуляли по Эгеру — только часть стены.
- Дворец настолько большой? — уточнила я.
— Настолько, что никто не знает насколько. Еще один город — со своей картой, между прочим. Ну так что, в Эгер?
— Да, — я уверенно кивнула.
Мы вышли где-то в центре столицы Таларии. И я снова поразилась, насколько прекрасен и величественен этот город.
Пусть нам было не до ярмарок или веселых плясок, но Ариэль не торопился. Чинно вел меня по улицам, показывал значимые здания, рассказывал о традициях удивительных существ, что попадались нам по пути. И выглядел вполне довольным тем, что ему приходится со мной возиться.
Я же потихоньку расслаблялась. И даже снова начала улыбаться — и чувствовать аппетит. Да что там, зверский голод! События последних нескольких дней как-то не располагали к приятному поглощению пищи, уж слишком я нервничала. И сейчас готова была съесть целую свинью-улку.
О чем недвусмысленно намекнул мой желудок, когда мы рассматривали очередную статую.
Эльф мягко рассмеялся, а я смутилась.
Но ректор только подмигнул:
— Мне нравятся девушки со здоровым аппетитом. Пойдем, отведу тебя в замечательное место — пусть тебя не смущает некоторый пафос, там обедают исключительно благородные сословия, да и то, не все об этом заведении знают. Но там тихо и кормят замечательно — а еще добавляют в еду толику магии и любви, так что все выходят оттуда добрее и светлее, чем заходили.
— Куда уж вам светлее становиться, — я хмыкнула, а эльф снова засмеялся.
Мы свернули в проулок, потом еще в один, поднялись в гору и подошли чуть ли не вплотную к дворцовым стенам, увитым растениями с острыми листьями. Несколько белокаменных небольших домов с колоннами, стоящие рядом, расступились, и я увидела широкую арку в цветах, а далее — полупрозрачный вход, похожий на завесу сухого водопада.
Внутри обширной залы было тихо и удивительно мило и светло.
Ажурные столы и столики, разделенные целыми цветочными деревьями, выглядели совершенно невесомо. А хрустальная посуда — наверняка гномий хрусталь, видела такой у купцов, они берегли его не меньше своих кораблей — переливался в проникающих через узкие окна лучах солнца.
Я даже испугалась, что повернусь неловко и повалю все навзничь, но Ариэль уверенно повел вперед.
Вокруг было не так много магов — две пары в отдалении, да группа мужчин в углу. На нас никто не обращал внимания. А вот на еще одну гостью обратили внимание уже мы. Точнее, сначала я обратила внимание как смягчилось обычно бесстрастное лицо Ариэля и поднялись уголки его губ — а в глазах мелькнуло непонятное выражение.
Я посмотрела в направлении его взгляда и увидела одиноко сидящую спиной к нам девушку. Точнее, одинокой она не выглядела — скорее, просто была одна.
Я уже поняла, что для Эгера и крупных городов это было в порядке нормы — хотя раньше предполагала, что благородные девицы передвигаются исключительно стайками. А уж отправиться без спутников в ресторан или на прием и вовсе было из ряда вон.
Но правила, похоже, нарушались все чаще. Или они просто менялись. Да и девушка не выглядела ни несчастной, ни напряженной. Более того, когда мы к ней подошли — я следовала за ректором — радостно и ничуть не смущенно улыбнулась.
— Ариэль! Какая встреча!
Она не стала вставать — скорее всего, потому что ее род был не менее знатен, чем тер Лаварды. А может и потому, что была глубоко беременна.
С истинно эльфийским изяществом мужчина поклонился и улыбнулся не менее широко.
— Я очень рад.
Он помог мне сесть и представил нас друг другу.
— Оленка тер Дамар. Илия…тер Олард.
Мы обе ощутимо вздрогнули.
Я, потому что меня впервые представляли подобным именем. У Правящих было так принято — давать свой род даже невестам, если те были сильно ниже по происхождению. Я еще подумала тогда, что это довольно унизительно. И убедилась в этом, увидев столь глубокое изумление в ее глазах, что стало жуть как не удобно.
Но еще хуже себя почувствовала, когда Ариэль мягко добавил:
— Оленка — родная младшая сестра Эля.
Захр! Конечно, я полагала, что мне придется столкнуться с семьей Правящих — которые, как я полагала, заранее меня презирают. Но не думала, что это произойдет прямо сейчас.
Я смущенно опустила взгляд.
А ведь могла догадаться — черты лица совершенно одинаковые. Только у девушки были светлые волосы и глаза — но все остальное типично…Олардовское. Интересно, самомнение тоже?
Молчание чуть затянулось и я решилась, вспоминая, чему меня учили на уроках этикета:
— Вы с Эльтаром очень… похожи, — сказала тихо. И рискнула поднять взгляд.
А та вдруг насмешливо прищурилась и энергично помотала головой:
— Ну нет, мы совершенно разные. Я гораздо добрее и симпатичней.
Я недоверчиво хмыкнула. И менее предвзята, видимо.
— Я слышала о вас… — начала блондинка.
— Плохое? — наклонила я голову.
— Ну… родители рвали и метали. Пусть. Да и Эльтар давно уже не зависит от их мнения. Вырос… А я…
— А вы?
— А я ему в этом смысле завидую.
Что-то странное мне привиделось в ее взгляде, брошенном на мгновение на ректора. Какое-то тепло и затаенная грусть.
Но блондинка уже продолжила:
— Тоже не хотите соваться во дворец? Там полное сумасшествие! Все заняты подготовкой, нарядами, делят места возле трона, родовые драгоценности и завидных женихов. Амир — это мой муж, — пояснила она для меня, — получает от этого удовольствие. Мне же хочется вернуться порой в родовое поместье хоть не надолго…
— Но он против, — странно хмыкнул ректор.
И снова быстрый взгляд Оленки на мужчину из-под полуопущенных ресниц.
— Против. Ну а я иногда выбираюсь из дворца…
— Одна? — не сдержалась я.
— Анна занята сейчас, — сестра Эля чуть улыбнулась. Хм, а ведь это имя я уже слышала и не раз. — А другими близкими подругами я как-то и не обзавелась… В Академии с этим было проще…
— В Академии все проще, — довольно отстраненно кивнул ректор и почему-то поджал губы.
В Академии проще? Они издеваются? Что же тогда со мной будет во дворце?
А еще интересно, что происходило или происходит между этими двумя… Впрочем, это не мое дело.
- Боюсь, что Эльтар не будет доволен, что мы оказались представлены друг другу настолько неожиданно, — она подмигнула, меняя тему. — Мы переживем?
Она предлагает стать союзницами?
Хм, почему и нет?
— Что еще нам надо сделать, чтобы он оказался недоволен? — поддержала я шутливый тон, и Оленка расхохоталась.
Дальше разговор потек уже на отвлеченные темы.
Девушка, перекусившая еще до нашего прихода, отправилась прочь. А я проводила ее задумчивым взглядом.
— Правильно ли я понимаю, что с их родителями так легко не будет?
Ариэль кивнул:
- Не будет. Их родители, они… хм, весьма консервативны. И, вполне возможно, тебе совсем не понравится общение с ними в первое время…
— В первые встречи? — спросила уныло, уже «предвкушая» домашние приемы.
— В первые годы, — развел он руками. — Но поверь, у тебя будет поддержка от гораздо более значимых людей.
— Угу…Магия в подарок от Стихий, поддержка в подарок от незнакомцев… И с чего я это заслужила?
— Илия, — ректор взял вдруг меня за руку и серьезно посмотрел на меня. — Пойми одну важную вещь. Стихии не делают что-то просто так. Я даже не уверен, что они вообще что-то делают сами. Скорее всего то, что внутри нас самих, вступает во взаимодействие с окружающим миром — видимым и невидимым. И само, как бы это лучше сказать, выстраивает наш путь. А это значит, что многое, что с тобой происходит, происходит благодаря именно твоим внутренним качествам, твоим решениям и поступкам, твоим действиям и мыслям. Ты и правда заслужила много хорошего. И так часто бывает — если человек внутренне благороден, мир не может не ответить на это. Ну или Стихии не могут не отвечать — как тебе угодно. Если храбр и готов не отступать — мир устроит испытания и наградит за храбрость. Если силен — мир проверит это и даст еще большую силу не отчаявшимся. А если уверен в себе, то и мир, и окружающие поверят в то, что ты заслуживает всего хорошего, что происходит.
Я сморгнула выступившие слезы.
Слова Ариэля задели что-то очень глубоко внутри меня — что-то, что зрело уже очень давно, росло, но никак не могло раскрыться.
В молчании мы закончили наш обед.
И я поняла, что почувствовала себя намного лучше — и гораздо уверенней.
В конце концов, и правда, чего мне стесняться? Того, что на меня как из ларца изобилия сыпались неоднозначные подарки? Так не стеснялась же я того, что большую часть своей жизни не то что не знала изобилия, но и вовсе, каждый день ходила по грани.
Да я не могла похвастать благородным рождением. Но Ариэль вполне может оказаться прав. Потому как каждой действие Стихий было в ответ на мое — а значит, я все делала правильно, раз выжила, помогла выжить близнецам, да еще, судя по всему, помогла и остальным в Приемных домах. Не говоря уж о магии, возможностях и признании.
Нет, этого не следовало стесняться.
Этим, пожалуй, стоило гордиться.
20
Дворец потрясал.
Может он потряс бы меня еще больше, если бы я сполна могла охватить это огромнейшее строение взглядом — но мне было достаточно и того, что я видела и что мне рассказали.
Он стоял на холме, в северной части Эгера и был окружен каменным пятиугольником с Храмами в углах. Эта дворцовая стена сама была как огромное здание с выходами, башнями, помещениями для проживания и тренировки военного сословия. А за стеной простирался ухоженный то ли парк, то ли лес — тоже вполне обитаемый, и не только за счет фонтанов и скульптур. По нему мы и ехали в открытой карете, которую у входа получил ректор. Я завороженно молчала — даже не знала как описать свои ощущения, настолько невероятным было белоснежное здание впереди. Наверное, так выгля