дят замки из самых удивительных снов. Огромное строение с множеством хаотично натыканных башен, витражей и искусственных водопадов, мостиков на головокружительной высоте, арок, балконов, лестниц, отдельных домов, будто прилепленных на разных уровнях. Когда мы подъехали ближе, дворец заполонил собой все окружающее пространство — но, как ни странно, не подавлял. Не заставлял почувствовать себя никчемной букашкой.
В отличие от некоторых людей.
Дом императорской семьи был даже не домом, а целым городом, в котором проживали временно и постоянно сотни родов, тысячи слуг и магов на службе, и всех тех, кто мог понадобиться Правящим и ключевым родам. Здесь располагались целители, школа для благородных, свои храмы, галереи, множество библиотек, торжественные залы для малых и больших балов и приемов, внутренние сады, кухни и столовые на разных уровнях, ну и неизвестное количество хозяйственных помещений. Даже подумать было страшно, как должны были выглядеть императорский управляющий и казначей, которым приходилось ворочать всей этой неповоротливой махиной.
Меня сразу проводили в отдельные покои.
Как пояснил ректор, Оларды занимали несколько разных помещений. И Олена, и Эльтар предпочитали жить подальше от собственных родителей и родственников, которые большую часть времени проводили именно здесь, а не в родовых городских особняках и собственном замке в дне езды от столицы.
Эльтар приказал приготовить для меня небольшие покои неподалеку от него.
Я нервно хмыкнула, когда увидела эти «небольшие» покои — что же тогда с большими тут? В моем распоряжении оказалась мрачно и роскошно обставленные гостиная, спальня, кабинет и две постоянные служанки. А еще гардероб, где уже висело довольно много новых нарядов, которые я рискнула пока только погладить. И стояла шкатулка с драгоценностями, при взгляде на которые мне стало просто страшно.
И впервые я осознала до конца, в насколько богатую семью я пусть и странным способом, но вошла.
Следующие три дня выдались напряженными.
Поочередно то ректор, сделавшийся моим постоянным сопровождающим, то молчаливый и отстраненный Эльтар — он и раньше то не был особенно словоохотлив и радушен, а тут и вовсе будто сделался похожим на мрамор, который здесь был повсеместно — выводили меня «в люди». Мы посещали небольшие приемы и музыкальные представления, обеды, гуляли по саду. Меня представляли огромному количеству магов — и я пыталась хоть как-то запомнить их имена, а по ночам до рези в глазах изучала геральдику и древа семьи. Спина ныла даже от легких реверансов и небольших каблуков, голова болела от тяжеленных диадем и украшений — хорошо, что хоть волосы не стягивали, магички здесь, как и везде, любили показывать длину и цвет во всей его красе.
Ну а уверенность в себе, несмотря на принятое решение, подвергалась огромному количеству почти невидимых уколов. И пусть в лицо мне ничего не говорили, намеренно никто не оскорблял и не пытался сделать пакость, мне было достаточно сгущающейся атмосферы вокруг, когда я приходила куда-то.
Ариэль посмеивался и говорил, что все новички это проходят. И даже когда меня признает император — вот я бы в этом случае слово «когда» не использовала — даже когда я закончу Академию и получу возможность использовать магию без ограничений, даже тогда пройдет еще много времени, прежде чем ко мне привыкнут.
И тут надо набраться терпения — которого во мне не было — и просто продолжать идти своей дорогой.
Меня считали выскочкой. Шептались — ну как шептались, мне было и слышно, и понятно — что Правящий подобрал меня едва ли не на свалке. Что использует для каких-то непонятных целей и экспериментов — а настоящей невесты либо нет, либо ее прячут ради безопасности. Что у меня ни манер, ни мозгов. Что одета я старомодно и блекло — я и правда предпочитала простые вещи, без чрезмерной стянутости и украшений. А уж заставить меня ходить в брюках в облипочку да с огромным вырезом, по последней моде, и вовсе никто бы не смог.
В общем, скучно мне не было. Да что там — уставала смертельно от этого общения. А ведь еще у меня были индивидуальные тренировки с одним из наставников семьи Олард, уроки верховой езды — я умела ездить на зверях, но уж точно не изящно и не на красивейших породистых лошадях. И ни минуты свободного времени — ни минуты, чтобы поговорить с Эльтаром и расспросить его о будущем и происходящем в его жизни.
Что происходило в моей было видно и так.
Правящий же провожал меня до дверей покоев после каждой совместной «прогулки», учтиво кланялся и, даже не глядя на меня, уходил.
Я понимала, что все здесь было пропитано традицией родов и жестким укладом — Ариэль был прав, когда говорил, что в Академии проще. И все делают только то, что принято. Но я вроде бы была его невестой — да и общение наше раньше проходило гораздо живее…
Его прокляли? Много дел? Почему он не заходит, не обнимает, в конце концов? Я снова стала не интересна?
А была ли и в самом деле интересна ему?
Я терзалась сомнениями и даже попыталась однажды на прогулке по саду воспользоваться извечными женскими уловками — более открытым платьем, подкрашенными губами, мягким, воркующим смехом — но в ответ получила настолько злой взгляд, что захлебнулась даже и отодвинулась.
С семейкой Олардов мы не пересекались — что-то там было такое в особо странных правилах этикета, что предполагало первым приглашение, но никак не случайные встречи. И я уж было понадеялась, что родители Эльтара про меня забыли, как была огорошена запиской от моего жениха.
Я выбрала для встречи вечернее платье изумрудного цвета со сдержанным вырезом и длинным рукавом — подумала было обнажить плечи и руки, чтобы они убедились в наличии татуировок, но, в итоге, отказалась от этой идеи. С них станется потыкать в нее и попытаться стереть. Волосы мне немного собрали и перевили жемчужными нитями, ну а в уши я вдела длинные каплевидные серьги с ярко-зелеными камнями.
В огромной гостиной, куда мы зашли под руку с Эльтаром, было довольно многолюдно. У меня хватило времени, чтобы изучить семейное древо Олардов — и там были далеко не только они. С некоторым облегчением я заметила Ариэля и Олену — они о чем-то разговаривали возле камина.
И с напряжением — взрослую пару, на которую так походили их дети.
Сглотнула.
А Эльтар направился прямо к ним.
Я сделала реверанс, который репетировала несколько часов, с абсолютно ровной спиной и идеальным защипом платья, и поздоровалась с парой идеально выверенным тоном. А потом улыбнулась и сказала, что очень рада с ними познакомиться, но высокомерная Илина тер Олард лишь недовольно поджала губы и обратилась к своему темноволосому мужу, разглядывающего меня как какую-то зверушку:
— Не знаю, сколько лет понадобится преподавателям, чтобы научить ее хотя бы нормально ходить и садиться. А может это вообще не возможно…
Я вспыхнула, а пальцы Эля на моем локте чуть дрогнули.
— Мама…
— Что? — она подняла удивленно округленные глаза. Хорошо хоть весь разговор велся очень тихо — вокруг и так было много любопытствующих, а мне совсем не нравилось прилюдное унижение. — Я лишь забочусь о твоей репутации и репутации этой девочки…
— Эта…девочка — моя невеста. И мне не нравится, что ты говоришь про Илию так, будто ее нет рядом.
— Когда Илии и в самом деле нет рядом, она и не такое говорит, — вдруг усмехнулся отец Эльтара. — Дорогая, думаю нам не стоит выносить семейное общение на всеобщее обозрение.
Хотелось мне сказать, что разницы-то особо не будет — остальные «общались» со мной примерно так же. Но я сдержалась.
Я вообще научилась сдерживаться.
— Ну конечно, — скривилась взрослая блондинка. — Но тогда и общаться нет смысла. Пойдем, я хочу побеседовать с тетей. А ты, девочка, будь осторожна…
Вот кажется мне или нет, что за этим последует какая-то гадость?
— Не мотай головой как собака — вдруг серьги соскочат, а они стоят целое состояние. Эльтар, ты бы в следующий раз посоветовался со мной, прежде чем брать наследство твоей бабушки — так мы камней не оберемся, и настоящая невеста не досчитается положенного ей по традиции.
— Мама!
Но они уже отошли.
— Прошу прощения за это…
— Они знают все подробности про меня? — спросила я обиженно и отступила.
— Нет. Нет же, Илия, — он взял меня за руку и притянул ближе. — Но отец в императорском совете и он двоюродный брат Тени — кое-что ему известно. Вот только я никогда не говорил им, что не считаю тебя настоящей… И вообще, Илия, мне надо тебе сказать…
— Не помешаю? — веселый и какой-то наглый голос прервал наш разговор. Первый между прочим за последние дни! Эльтар едва слышно раздраженно выдохнул, но тут же нацепил на лицо маску бесстрастия.
— Амир тер Дамар. Муж моей сестры… Илия тер Олард…
— Красавица. Рад что вы станете частью нашей семьи, — черноволосый мужчина с весьма привлекательной внешностью и широкой улыбкой совсем не по родственному схватил мою руку и приложился губами, на что Эль прищурился и внимательно посмотрел.
И взгляд его не предвещал ничего хорошего.
Но к нам уже спешила Олена:
— Илия! Ну наконец-то мы встретились!
— Вы знакомы? — удивились оба мужчины и сестра Эльтара кратко рассказала о нашей встрече, не упоминая ни Ариэля, ни того, что она была одна.
Мне кажется или она довольно сильно нервничала? Да и выглядела не слишком здоровой — может это из-за беременности?
А еще мне не понравился раздраженный взгляд, брошенный Амиром на Олену. И Эльтар его тоже заметил.
Не знаю, чем бы это все закончилось, если бы в гостиную не вошли новые действующие лица.
И сразу как-то заполнили собой пространство.
И сразу стало понятно, кем является этот мужчина, пусть про Тень императора я только слышала — но его притягивающая и, в то же время, подавляющая аура была слишком узнаваема. Я мельком глянула на Эльтара — а ведь в нем и правда есть все задатки. Пусть сейчас они не развиты в полную мощь, но я могу представить его на месте главы дознавателей в будущем.