Собственно в королевство Балериан и его одноименную столицу я и прибыла. Потому что решила начинать поиски отсюда — пусть Призрачные горы и не были отмечены на картах, по слухам, они были ближе всего именно к Балериану.
Только сначала, похоже, мне придется найти работу — иначе я просто никуда не доберусь. Потому что денег не оставалось, разве что на горячий ужин и одну ночь в самой простой таверне. Может даже и не буду тратить последние монеты. Сколько раз мне приходилось ночевать на улице и не счесть — а здесь еще довольно таки тепло. Это я в последние циклы привыкла к комфорту, к роскоши — не привыкла, может, но не могла не отметить, насколько это приятно, спать в теплой, чистой и свежей постели.
Балериан был красив.
Светлый, полупрозрачный, с цветами, увивавшими городские стены и далекие особняки. С множеством острых шпилей, сосредоточившихся в центре города. С ажурными переходами и даже — вот тут я удивилась — плывущими будто по прозрачным речкам на довольно большой высоте удлиненными лодками.
И центральные ворота — огромные, резные, при этом выглядящие настолько легкими, что их ветер может снести — впечатляли.
Вот только к ним я не пошла.
Свернула, и, потратив еще довольно много времени, добралась до небольших боковых ворот, использовавшихся теми кто попроще. А там и углубилась в кварталы для простолюдинов.
Бедная окраина Былериана была такой же, как окраины всех других городов — не важно в каком они мире.
Узкие, чуть запущенные улицы; крикливые торговцы из людей; платные конюшни с такими доходягами, что удивительно, как они еще стояли; неприметные публичные дома, довольно приметно «украшенные» торчащими в окнах девицами — уже наступил вечер, и они явно ждали наплыва клиентов.
Сил ни на что не оставалось. Я решила что все проблемы и планы — с утра. И расспросила местных — эльфов среди них было мало, думаю, для того чтобы найти остроухих, ну, если бы мне понадобилось, следовало бы отправиться в центр — где можно сытно поесть, а может и заночевать. А потом отправилась по их указке в глубину уличных лабиринтов, в которых уже было совсем темно.
Балерианцы что, на магии экономят?
Впрочем, ответ нашелся — в виде парочки раскуроченных магических фонарей, которые явно утащили для личного использования.
Что ж, злачные места везде одинаковы — мне не привыкать.
В желудке уже все сжималось от голода, так что я поспешила.
И едва не врезалась в мощную грудь какого-то мужика, что вышел из-за угла. Ловко обогнула его и его двух дружков и пошла уж было дальше, как меня схватили за локоть.
Горестно вздохнула.
Ну конечно, Илия, разве можно так долго жить без неприятностей? Вон уже как далеко забралась — а все еще не нажила себе врагов.
— Куда это мы так спешим? — лицо обдало перегаром, потому как меня не просто развернули к себе, но и легонько приподняли к заросшей морде и потрясли.
— На работу, отпустите пожалуйста, — промямлила я тихонько, не поднимая глаз и стараясь не выдавать принадлежность к женскому полу и то, что я чужачка
— Ого. Девка!
Ого. Понятливый какой.
— Значит работа твоя прямо здесь и начнется.
А еще решительный и быстрый.
Вот странно, но я их не боялась.
Хотя чего тут странного — я уже была довольно сильным магом и даже против трех головорезов могла выстоять. К тому же их наглость, смрад и то, что они меня вовсю начали лапать меня взбесило.
Хотела же по-хорошему! А они — напали! А я — голодная!
Ловко вывернулась, отскочила, а потом швырнула в них сразу два заклинания — пусть постоят, подумают, пока их будут стягивать магические путы.
Что там я умею еще?
Ага.
Магия смерти, которую я не то что бы давно не вызывала — тренировалась я каждый день, и в теории, и в практике — но с которой давно не «веселилась» охотно отозвалась, когда я вплела в нити ночного пространства легкую, звенящую дрожь, добравшуюся до моих обидчиков, а потом заставившуюся их трястись, выкатывая глаза из орбит — то ли от страха, то ли от ненависти.
Вот теперь хо-ро-шо!
Полюбовалась.
Внезапно магические путы, удерживавшие мужчин, упали. А дрожь, которая должна уже была стать внутренней, и мучать их до завтрашнего утра, отступила.
В шоке я открыла рот.
Почему?
А в ублюдков уже летели странные огненный цветы, прожегшие им одежду и оставившие…клеймо?
— Прочь, — холодный голос сзади — где вот мгновение назад никого не было! — заставил меня подпрыгнуть. А нападающих — сбежать.
Я обернулась и инстинктивно отступила.
Стоящий рядом со мной эльф в длинных и светлых одеждах смотрел на меня, прищурившись.
- С-спасибо… — получилось как-то вопросительно.
- Да тебе не слишком-то и понадобилась помощь, — он продолжал внимательно меня разглядывать.
Я лишь пожала плечами. Пора уходить, пожалуй…
Но его вопрос пригвоздил меня к месту:
— А теперь скажи, что здесь делает студентка таларийской Академии, да еще так виртуозно воспроизводящая заклинание расшатывания, с которым там работали разве что деканы?
Вот же Захр!
23
Я быстро ела, не отрывая взгляда от Атриаса тер Альгори, бывшего преподавателя Таларийской Академии, о котором я слышала столько интересных историй — во всяком случае, он представился так. Хотя вряд ли он мог виртуозно соврать — зачем?
Ела, тщательнейшим образом пережевывая то, что у меня было на тарелке и наслаждаясь, наконец, ощущением сытости. Я ведь почти свалилась в обморок от голода и слабости, прямо в том переулке, где эльф, числящийся среди добровольных стражей Балериана, поставил на моих обидчиков нескрываемые печати внимания — теперь за ними будет особый присмотр, и стоит им проколоться где, как сразу окажутся в тюрьме, в самых прочных клетках.
Мы молчали. Я, потому что жевала не прекращая, а он…
Просто молчал.
Это давало мне хоть какую-то возможность подумать, как поступить дальше. И, судя по внимательному взгляду эльфа, думала не только я. Может кто под таким пристальным вниманием и потерял бы аппетит, но то были бы те, кто с нашими надсмотрщиками в Приемных домах не сталкивался.
К сожалению, всё в этом мире заканчивается — даже суп и рагу.
А я так и не решила, насколько ему можно довериться — и насколько соврать.
Но Атриас, похоже, уже сделал для себя определенные выводы. И неожиданно сказал:
— В Академии сейчас нет каникул. А в тебе — слишком много магии Смерти и слишком знакомые жесты, чтобы принять за обычного путешественника, не имеющего отношения к Таларии и его главному учебному заведению. И ты не выглядишь человеком, который не знает, что он хочет или который оказался здесь случайно… И это довольно любопытно. Настолько, что я готов пока повременить с магическими письмами, хотя, будь я подданным Империи, уже давно бы бросился выяснять, почему ты здесь.
— А вы не подданный? — я все тянула время.
— Нет. Но поддерживаю отношения с Ариэлем тер Лавардом — он часто отправляет ко мне студентов на стажировку. Поскольку эти отношения на добровольной основе, я пока не обязан уведомить кого следует о бегстве студентки.
Похоже, переубедить его, что я не студентка, не получится.
— То есть, вы меня не сдадите? — спросила осторожно.
— То есть, я в состоянии сам решить, что делать… после твоего правдивого рассказа.
Я покосилась на полуоткрытое окно.
Небольшой, отдельно стоящий дом на окраине города был как-то уж сильно удален от жилых кварталов Балериана, чтобы с легкостью затеряться на его улицах. Когда он меня сюда привел — почти принес — я даже удивилась, что эльф из благородных живет в таком районе.
Но если выпрыгнуть, а потом через кусты к городской стене…
— Даже не думай, — голос звучал насмешливо.
Я смерила эльфа взглядом.
Магии в нем наверняка много — но, судя по длине волос, он не сильнее меня…
— Опытней, по меньшей мере, — Атриас снова усмехнулся.
— Хватит читать мои мысли! — я аж подпрыгнула от злости.
И тогда эльф расхохотался:
— Поверь, у меня нет такого дара — да и читать их вообще не надо, все и так понятно. Удивительная девочка, напоминаешь мне кое-кого. Ну, во что ты вляпалась?
И это было сказано так… не знаю, просто и по доброму, что мне захотелось рассказать всё-всё. Хоть с кем-то поделиться своей историей…
Я прислушалась к себе — не воздействовал ли он на меня?
Нет. Это были интуиция и слабый дар предвидения, который явно указывал на способность и желание эльфа помочь — не так, как это сделал бы законопослушный подданный, но как человек, сам испытавший не мало и понимавший, насколько порой важно идти своим путем.
Я вздохнула.
И рассказала правду.
Почти всю правду — кратко о моем детстве и сиротстве, подробнее с момента, как я влезла на корабль. Конечно, я не стала говорить о своих чувствах, наших ссорах с Правящим и уж тем более нашей ночи — это было слишком личное. Обставила дело так, будто только и желаю помочь Правящей семье освободится от меня.
Но суть моего пребывания в мире Сталорэ он понял — и она ему не понравилась.
— Пойти против, Илия? Как то это… — насупился и потер лоб.
— Оларды и здесь всех под себя подмяли? — я рассердилась. — Вы же сами сказали что не являетесь подданным Империи. И что с того, что у меня есть свое мнение на эту ситуацию? Разве я не имею на это права?!
— Я не про Правящих, — эльф удивился моей вспышке. — Но ты хочешь пойти против Стихий…
Я чуть сникла. И прошептала:
— Даже если так… Я верю, что Стихии поймут.
Мы помолчали. А потом тер Альгори уточнил:
— Почему ты так уверена, что Эльтар действительно нуждается в этом… выборе? Если я правильно понял тебя, он совсем не гнал прочь…
— Может ему и не нужно… Но нужно мне, понимаете? Я знаю вашу историю — в том смысле, что вы вынуждены были жить без дракона и уехали в Таларию, не желая бередить себе душу пребыванием в Сталорэ. И у вас не осталось выбора, так? И я тоже постоянно жила, что у меня его не оставалось. А сейчас… Хочу чтобы он появился, у нас с Эльтаром появился…