Они столько искали, но никак не находили ниточку — пока не полезли в голову Канижу. И след воздействия привел дознавателей к одному из магов, тот — еще к одному… И, наконец, они стали распутывать клубок. Очень осторожно, только бы не спугнуть главного заговорщика — тогда они еще не знали его имени. Не знали о страшных планах…
А потом Арий понял. И позвал его вчера утром…
И Эльтару стоило огромных усилий, чтобы не снести всю башню, где отдыхал Амир. У того следовало сначала отобрать все связи, всех, кто ему мог помочь, найти всех служанок, что носили Олене особое травящее питье, забрать и уничтожить подкупленных стражей и слуг, отрубить всякую связь с другими родами, которые осознанно или бессознательно были вовлечены в этот кошмар.
Он должен был делать вид, что все в порядке. И присутствовать на празднике, пока дознаватели и Тень разрывали все звенья, выстраивали ловушку. Его позвали в самый пиковый момент — Арий обещал. И они схватили ублюдка. И всех его подельников.
Наконец-то Эльтар смог снова дышать.
Олену уже к тому моменту лечили — и с ней, слава Стихиям, все будет хорошо. Как и с ребенком. Физическое состояние у целителей не вызывало опасений — а вот душевное… Она была в ужасе и шоке от происходящего.
Но и это получится исправить, он уверен. Рядом с ней Анна — а та всегда могла найти правильные слова. И Ариэль.
Эльтар позволил себе ехидно улыбнуться — и это он пропустил, что там произошло между другом его семьи и Оленой. А эльф… почему-то у Правящего появилась уверенность, что тот больше не упустит своего.
Он подошел, наконец, к покоям Илии.
Стражники возле дверей вытянулись по струнке.
Мазнул по ним взглядом.
Странно. Несмотря на всю усталость, ему показалось, что над их головами есть остаточное облако воздействия Магии Смерти. Надо будет разобраться потом.
Он убедился, что защитный магический периметр, что не только охранял, но и не выпускал магию и звуки, не нарушен. Зашел.
И замер.
Как-то сразу понял, что Илии в покоях нет. И татуировку он не чувствует не потому, что она сидела в защищенной комнате, а потому что слишком далеко, чтобы чувствовать ее.
Его окатило волной дикого ужаса. Он даже закричал. Мгновенно зажег освещение и принялся обшаривать покои в глупой надежде…И обнаружил записку, придавленную браслетом. Захрову записку, на которую она небрежно бросила то, что позволило бы ее найти.
Единственный шанс кроме татуировки. Тут даже кровь не поможет — не было у него столько её крови…Не догадался, идиот.
Да и толку?
Она ушла сама.
Сама!
Обманула стражников и сбежала из дворца, от него.
Прямо в одежде, сапогах и вспыхнувшем облаке злости повалился на кровать комкая в руке бумагу, исписанную чуть неровным почерком. Ему даже не надо было её перечитывать, и так каждое слово стояло перед глазами.
«Я не хочу больше навязываться, Эльтар. Не хочу принуждать тебя к тем отношениям, к которым принудили Стихии. Кажется, я нашла способ избавить нас от этого недоразумения»
Дура!
То что он называл семьей, она назвала недоразумением?!
Ему казалось, они все выяснили прошлой ночью. Казалось, что он проявил всю силу своих зарождающихся — да что там зарождающихся, полыхающих во всю мощь чувств! Это оказалось для нее принуждением?!
Да, он, может быть, не идеален — и далеко не все делает, как она рассчитывает. Но разве он дал ей хоть как-то понять в последнее время, что все еще надеется на разрыв? Она ведь тоже не была идеальна. Да что там, он вообще если уж и думал о жене, так о ком-то гораздо более спокойном и сдержанном.
А эта злюка… Все перевернула!
Хочет разорвать помолвку? Отлично, он так и сделает. Раз она нашла способ — он его тоже найдет. Раз до нее не дошло, насколько ему хочется быть с ней — значит она и правда не заслуживает этого.
Или не заслуживает он.
Вот только отыщет эту идиотку, которая и вполовину не понимает всех опасностей, а потом пусть катится к Пределам!
Правящий с рыком открыл дверь, наорал на стражников и понесся в сторону дознавателей.
Там всегда был кто-то, кто не спал. С них он и потребовал действовать.
Работа закипела. Ищейки обшаривали дворец, окрестности, искали след, пока он силился понять, сидя в своем кабинете, куда именно она могла отправиться. И писал письма.
Первым делом в Сотарис. И на окраины Империи.
Хотя в Шарвар она вряд ли поехала бы…
Мужчина вырубился прямо за столом. Там и нашел его Арий тер Олард когда солнце уже было довольно высоко.
Эльтар очумело поднял голову и открыл рот, чтобы рассказать, но его оборвали:
- Не надо — я все знаю, — Тень императора тоже выглядел усталым, но, кажется, им обоим удалось немного поспать.
И оба чувствовали облегчение, что заговор раскрыт.
Чувствовали бы, если бы не одна идиотка, которая сначала шла с ним рука об руку, а потом сделала шаг назад и столкнула в пропасть, пока он вглядывался в темноту на дне!
Эльтар понял, что снова закипает.
Взорваться не дали дела. Они обсудили с Арием варианты, куда могла уйти Илия и как ее возможно найти. И как можно было бы поискать с помощью татуировки — хотя это вряд ли помогло бы, связь еще не укрепилась самостоятельно.
— Захр, ну почему? — Эльтар снова не выдержал. — Почему она не могла…
— Потому что она — другая. Я знаю, ты не привык — думаешь мне было легко? — Арий вдруг улыбнулся. — Нет. И до сих пор не легко. Олардов, к сожалению, не воспитывают в понимании, что есть женщины вроде Анны и Илии…Вот мои сыновья…
— Твои сыновья?
— Будут знать это точно. Их мама постарается…
В этот момент зашел один из слуг и передал записку, что Олена окончательно пришла в себя.
Мужчины тут же открыли портал в защищенные покои. И не удивились, увидев там Ариэля — эльфа, похоже, в ближайшие дни оттуда и не сдвинешь. Даже если Академию спалят дотла.
И тот явно злился на них — они не сразу сказали тер Лаварду про девушку, законно опасаясь, что он не сдержится. И, похоже, тот не скоро их еще простит их за то, что его не было рядом с Оленой.
Эльтар сел на кровать и прижал к своей груди почти прозрачные руки сестры. Он боялся взглянуть ей в глаза, боялся увидеть там отголоски безумия и страданий, но его белокурая копия смотрела уверенно и твердо.
Несмотря, на всю внешнюю мягкость, у нее был стальной стержень внутри. Как у всех Олардов.
— Как ты?
— На самом деле… лучше чем когда-либо, — Олена озорно улыбнулась. Похоже, она полностью приняла ситуацию — и решила идти дальше. — А вот ты выглядишь плохо…
— Знаю, — буркнул и отвел глаза.
— Расскажешь?
Эльтар вздохнул. И рассказал о бегстве Илии — может даже надеялся отвлечь девушку от переживаний, хотя та не нуждалась в этом. Скорее он нуждался в сочувствии.
— А знаешь, я её понимаю…
— Ну только ты не… — начал он сердито.
— Я на твоей стороне! Но вот мне не хватило в свое время смелости на то, чтобы самостоятельно принять решение, не бояться насмешек или неверных выводов… — она мельком глянула на тяжело вздохнувшего Ариэля, и Эльтар в который раз задался вопросом, что же произошло между ними. — И вот что из этого вышло…Илия же… Её всю жизнь передвигали как пешку. Стихии, чиновники, воры, Правящие…
— Отличная компания… — пробормотал сзади Арий, но Олена только задрала подбородок.
— Да. Вы все любите двигать людьми… Как вами двигают Стихии. А она решила разорвать эту цепочку — и дать всем, а прежде всего, себе возможность самой решать, как жить.
— Ага, и потому надо было сбегать среди ночи в такое сложное время!
— А ты сказал, что оно сложное? Не сказал, я же вижу. И ты бы не отпустил, если бы она предупредила… Да, Илия где-то не права — я не говорю что права. Я говорю, что понимаю…А ты..
— А я что? Может должен бегать за ней? Да, конечно, это мой долг — она все еще моя невеста, но…
— Эльтар… — Олена похлопала его по руке. — При чем тут долг? Найти способ обезопасить ее… путешествие, это твой долг. А вот бежать за ней или нет…Это должно быть тем, что ты хочешь.
Правящий вздохнул.
Что он хочет…
А что, и правда, он хочет?
24
— У-ху-у, — орала я, пытаясь совладать с сумасшедшим ощущением восторга, который испытывала от полета на драконе.
Лететь вот так вот, на огромной серебряной махине, регулярно булькающей от смеха на мои крики, на головокружительной высоте, в которой терялись королевства и проблемы, было, пожалуй, одним из самых невероятных ощущений в моей жизни.
Тем более, что я выспалась.
Тем более, что тер Альгори выдал мне кучу своей довольно роскошной, а главное, теплой одежды и создал вокруг нас непроницаемый для ветра воздух.
Он сидел тут же, привязанный к соседнему шипу, и, как мне кажется, радовался не меньше — нас, конечно, в Академии с точки зрения серебряного задаваки учили так себе, но я точно знала, что драконы не слишком любят наездников и даже своих эльфов просто так не катают.
Призрачные горы появились совершенно неожиданно.
Не принадлежащие ни одному королевству, не обозначенные ни на одной карте, они то ли перемещались в пространстве, то ли вообще из этого пространства выпадали — я так и не поняла — и попасть просто так сюда было не возможно. Дом Драконов охранялся даже не ими — самими Стихиями.
Разноцветные ящеры были их любимчиками.
Розовыми, белыми, серыми горами было занято все обозримое пространство вплоть до горизонта; некоторые вершины были покрыты шапками снега, другие оставались голыми. Но какими — то… Живыми, что ли. Горы как будто дышали. Как и сиреневые облака — они то поднимались вверх, то опускались вниз; и непонятно было, есть ли внизу земля? Или же горы ни к какой поверхности не прикреплялись, а парили на высоте, как и их обитатели?
Мы приземлились на довольно большой площадке возле поистине огромной пещеры, похожей на раскрытую ракушку как и формой, так и перламутрово-белым цветом. И размер её был совершенно правильным, потому как от количества лежащих, сидящих и стоящих драконов у меня перехватило дыхание.