И подпрыгнула от перезвона, напоминающего хрустальный смех.
— Я…я хочу освободиться от обязательств… — сказала решительней. — И освободить другого человека. Потому что считаю не честным вот так вот…Вот так поступать с нами, с ним… Он не хотел на самом деле того, что дали Стихии…
— Потому обманул их? — раздавшийся насмешливый голос был…нечеловеческим. Удивительным. И точно в моей голове.
Я сглотнула.
— Немного…Не специально! Но я… я не хочу быть ему обузой. Я хочу чтобы он жил по собственному усмотрению… И был счастлив… — последнее я произнесла уже совсем беззвучно.
— Почему?
Вопрос прозвучал мягко…
И как-то знакомо…
И вовсе не мысленно…
Я резко развернулась и уставилась на Эльтара, который зашел в Храм.
Захр! Как это возможно?!
— Т-ты… что здесь делаешь? — прошептала, бледнея.
— Думаешь ты одна можешь здесь находиться и просить о чем-то Храм? — голос Правящего звучал насмешливо, а сам он выглядел… Как на балу. Роскошно.
Слишком роскошно для меня.
Значит, он догадался где меня искать? И может сам решил сюда отправиться — и попросить от том же, о чем и я?
Стало горько. Неужели он так хочет избавиться от меня?
— А ты? Разве ты не этого хочешь?
Вздрогнула от его жесткого голоса, как от пощечины.
— Я? — нервно облизала губы. — Хочу… Хочу! Потому что я устала от всего происходящего… От презрения твоих близких, от твоего равнодушия, от ощущения, что навязалась тебе. От того, что только для меня что-то значит наша первая ночь! Я хочу… хочу снова стать свободной…
— От меня? — усмехнулся зло Эльтар.
— Д-да, — прозвучало неуверенно.
— Знаешь, ты так много кричишь о равнодушии и презрении… — он отвернулся. — А не ты ли его продемонстрировала мне, когда исчезла в самый сложный момент?
— Вот только не надо… — процедила, — не надо мне говорить, как тебе было сложно. Тебе, любимчику Стихий и будущей Тени…
— А я все-таки скажу, — он подошел ко мне близко, очень близко и тон его сделался угрожающим. — Потому что ты ушла именно в тот момент, когда мне сильнее всего нужна была поддержка. Когда моя сестра умирала, потому что ее муж оказался тем самым заговорщиком, что пытался убить меня, а потом и Олену — чтобы стать вдовцом и отцом потенциальной будущей Тени. Когда я едва ли был жив от усталости и свалившихся новостей…Когда мне приходилось молчать и пытаться спасти хотя бы кусочек того мира, в котором я был рожден. Когда я мечтал найти утешение в объятиях своей невесты и повторить с ней самую ошеломляющую ночь в моей жизни…И сколько бы я тебя ни убеждал в своем отношении, сколько бы не пытался построить мост между нами — это ты каждый раз отступала и слушала всех, кого угодно, но не меня. И знаешь, мне совсем не нравится то, что я для кого-то — наказание… Потому ты права — пора тебя освободить от моего присутствия.
Каждое слово впивалось кинжалом мне в грудь, оставляя кровоточащие раны.
Я опустила голову, боясь взглянуть на него.
Да, я считала себя вправе действовать так, как поступила, но Стихии, сколько же боли было в его словах! И как мне хотелось разделить эту боль — но я ведь сама отказалась от этого…
Чувствуя себя совершенно растерянной, я подняла руку и хотела уже прикоснуться к нему, как Эльтар отшатнулся.
И отвернулся.
А потом сказал очень громко, так, что эхо повторило каждое его слово:
— Словом Правящего, делом Правящего, я прошу освободить мою невесту от ее обязательств и татуировки, а меня — от моих обещаний.
— Почему?
Я не поняла, прозвучал ли этот вопрос в моей голове, или сами стены прошептали его.
Замерла, не дыша…
— Потому что люблю…
Он…что?
Мне показалось?
Разве… разве это возможно? И разве должны эти слова звучать так… Как стон тетивы, спускающей смертельную для меня стрелу?
Мою руку обожгло, и я пошатнулась.
Обожгло прямо там, где была моя татуировка…
Я резко сорвала с себя плащ, а потом и камзол, стянула с плеча рубашку и уставилась на гладкую и чистую кожу.
— Довольна теперь, Илия? — голос Правящего прозвучал устало. — Все закончилось — как ты и хотела. Заговорщиков мы поймали и теперь тебе больше не угрожает опасность. Татуировки как и обязанности стать моей женой теперь тоже нет — и Стихии не придерутся. Теперь тебя все устраивает?
Я всхлипнула.
Довольна ли я? А чего бы не быть довольной…
Я ведь получила все, что хотела…
И Правящий признался мне в любви. И я больше не навязанная невеста. И мне нечего опасаться за его или свою жизнь…
Я должна быть довольна! Вот только хуже, чем сейчас, мне не было никогда.
Эльтар вздохнул, не услышав от меня ответа.
— Теперь ты свободна, Илия. Иди.
Я была свободна… Кто бы знал, что я возненавидела эту свободу сразу, как получила ее? Потому что это была не та свобода…
Я просто оказалась никому не нужна.
Всхлипы вырывались из меня с каждым выдохом, и я надеялась хотя бы не разрыдаться позорно прямо на его глазах.
Стиснула кулаки.
И пошла в сторону выхода.
25
Я не дошла до арки несколько шагов.
Остановилась.
И резко обернулась.
Эльтар стоял все там же, скрестив руки на груди и внимательно на меня смотрел. Очень внимательно. Очень-очень.
Захр…
Да какая уже разница?! Ну выставлю себя дурой снова — от меня не убудет. А если есть шанс…
— Ты вот прям так и отпустишь? — поджала губы.
— А ты вот прям так и уйдешь? — Правящий выглядел подозрительно спокойно. Что, определенно, бесило. Как он может быть так спокоен?!
— Ледышка! — топнула ногой.
— Истеричка, — пожал плечами мужчина и даже не дернулся. Я аж поперхнулась слезами и возмущением.
— И это все что ты мне можешь сказать? — вытаращилась на него.
— Это, похоже, все, что ты вообще слышишь.
— Я… Я ведь для тебя старалась, — и снова слезы брызнули из глаз. Ну и пусть! — Чтобы… чтобы у тебя все было хорошо!
— А ты знаешь, от чего мне будет хорошо? Уверена?
— А ты дал мне шанс узнать? Единственный раз, когда ты был на самом деле открыт и искренен, это когда ты… когда мы… той ночью…
— Лучшей ночью… — лицо Правящего смягчилось.
— Да не имеет значения! Я не могу вот так! Ты то признаешься мне в страсти, то смотришь холодно. То ласкаешь — то отталкиваешь. То утверждаешь, что Стихии вовсе ни причем — но при этом не говоришь ни слова любви, зато мне весьма доходчиво поясняют, насколько мы совместимы и поэтому… А, ладно. Ты обвинил меня в том, что я бросила тебя в сложный момент — а ты хоть раз намекнул, что он у тебя сложный? А?
— Нет. Я…не хотел на тебя взваливать еще и это…
— Это не взваливать! Это делиться! И это…правильно! Также как и смотреть на другого человека с радостью и теплотой, а не равнодушно! Обнимать, а не придерживать за локоть! Разговаривать, а не указывать, что делать! Любить потому что я — это я, а не потому что у меня татуировка!
— У тебя уже нет татуировки.
И снова из меня будто выбили весь воздух.
Я опустила голову.
— И правда нет…
— А люблю я тебя по-прежнему.
Вскинула подбородок и неверяще уставилась на Правящего. В голове была полная сумятица. Он ведь это повторил… Сказал второй раз…
И вряд ли в Храме Любви об этом можно солгать…
— Я помню все, что было в твоей записке. И, кажется, выполнил все условия. Больше никаких недоразумений… А ты? Разобралась, что хочешь ты?
Что-то такое проскользнула в его голосе…
Что-то такое, что заставило мое сердце застучать быстрее, а щеки — покрыться горячим румянцем.
Я облизала внезапно пересохшие губы.
— Кажется, да…
— И?
Глубоко вздохнула. И выдохнула, будто прыгая с высоченной скалы в бурное море.
— Быть с тобой…
— Ну слава Стихиям!
В несколько шагов Эльтар оказался рядом и обхватил меня руками так, что я только и могла, что полузадушенно пискнуть.
— Значит, наконец, можно начать с начала?
— Ч-что начать?
— Всё, — он хмыкнул куда-то мне в макушку. Отстранился и легко поклонился. — Эльтар тер Олард. Главный дознаватель Империи. Маг Смерти и…Правящий.
Я шокировано посмотрела на него. Но губы дрогнули в попытке улыбнуться — хотя в глазах все еще стояли слезы.
Только уже по другому поводу.
— Илия Торш, — присела в легком реверансе, выглядящем, наверное, довольно странно с учетом моего мужского эльфийского одеяния. — М-мм… Дочь рыбака и…мать двоих детей. Магиня Смерти.
Эль чуть вздернул бровь на такое сообщение.
А потом вдруг встал на одно колено и взял меня за руку.
— Выйдешь за меня, дочь рыбака?
Я сглотнула. И пошутила:
— Мы же только познакомились…
— Илия! — рыкнул Правящий и покачал головой, пока я едва сдерживала нервный смех. И вздохнул. — Выходи за меня…Я не обещаю, что стану совсем другим. Я не собираюсь жаловаться тебе. Или таскать охапки роз. Да и вряд ли буду вот так стоять перед тобой на коленях… хм, часто. Но…я могу точно сказать, что я буду делать. Защищать тебя… пока ты не научишься этому. Оберегать от страха и боли тебя и твоих детей… наших детей. И тех, кто уже есть, и тех, кто еще будет… И сделаю все, чтобы тебе больше не хотелось сбегать от меня.
Шмыгнула носом.
А потом опустилась рядом с ним. Ноги не держали…
— А я… Постараюсь доверять тебе и своему сердцу. Никому больше… И сделаю все, чтобы ты мной гордился — а другие считали достойной Правящего. И…я все равно буду ругаться с тобой, если ты станешь отстраняться — буду ходить в этот твой дознавательский кабинет и ругаться! Потому что…мне важно, чтобы ты был полностью со мной — даже с проблемами… А еще…я обещаю любить тебя. Каждый день…Не меньше, чем люблю сейчас.
Я почувствовала, как мне что-то надели и поднесла руку к лицу. Огромный желтый камень расплывался перед глазами.
— Это…
— Кольцо. В честь помолвки.
— Какая странная традиция…
— Новая. Как и само кольцо. Я решил подарить тебе не фамильную реликвию, а что-то от себя… Потому что мы начинаем новую историю.