– Да, вернулся… пришёл… откровенно говоря, я и сам забыл, зачем. Какая-то мешанина в голове – столько всего надо упомнить и сделать в эти дни. Меня никто не спрашивал? Срочных сообщений не поступало?
– Срочных – нет, господин мэр, но час назад звонили из газеты, просили разрешения приехать встретиться с вами и осмотреть коллекционный зал. Они хотят написать статью про госпожу Санкёр в связи с её выставкой в Париже.
– Никаких репортёров, – отрезал мэр. – Я уже говорил: до конца недели, пока кольцо находится в доме, не желаю здесь посторонних, это слишком большой риск. Пусть свяжутся с Эльзой. Если она сочтёт нужным, то даст им интервью по скайпу.
– Да, господин мэр, я так им и сказала.
– Ещё что-нибудь?
– Нет, только это.
– Тогда ступай, Клара.
Каблуки простучали к двери под приглушённое кошачье шипение. Ещё какое-то время после ухода служанки стояла тишина – я прямо-таки видела, как мэр ощупывает внимательным взглядом зал, и молилась, чтобы он не заметил отогнутый край вентиляционной решётки на уровне пола, – а потом половицы скрипнули, свет погас, и щелчок двери возвестил, что комната снова опустела.
Глава 24
Обратный путь прошёл как во сне. Я пыталась уложить в голове всё, что сегодня узнала: Имельда – предок Нетты, а вовсе не мой, а Кольцо, которое мы все последние дни, сбившись с ног, искали, похоже, преспокойно лежит под кодовым замком в коллекционном зале мэра. И вот здесь сразу возникает множество вопросов: как и когда оно к нему попало? В курсе ли отец Регины свойств Кольца и причины, по которой Варлог за ним охотится? Как женщина, жившая шесть веков назад, могла знать, где Кольцо будет находиться в наше время, и привести нас к нему? Она сама отдала его на хранение предкам мэра? И наконец, замешан ли здесь как-то городской Совет?
Одно не вызывало сомнений: господин Санкёр прекрасно осознаёт ценность реликвии, в чём только что и признался. Но больше всего меня заботило, как он планирует ею распорядиться. Сам сказал, что Кольцо останется в доме лишь до конца недели, значит… собирается отдать Варлогу? Они заодно? Или хочет стребовать с принца что-то взамен? Или, наоборот, спрятать от него…
В общем, чувствовала я себя, как в том анекдоте про свет в конце тоннеля и мчащийся навстречу поезд: Кольцо наконец нашлось, только хранится оно в суперохраняемом зале под кодовым замком за пуленепробиваемым стеклом у возможного врага. А бал уже завтра…
– А нельзя просто попросить Кольцо на один день у господина мэра? – наивно спросил Адам.
– Можно. Но опасно. И с вероятностью в девяносто девять и девять десятых процента безнадёжно.
Он сник, задумавшись, и молчал до конца пути, где нас, к великой моей радости, ждал открытый выход.
По ощущениям плутание под землёй заняло весь остаток дня, но на деле минуло меньше часа. Наше осторожное возвращение из-за ширмы прошло незамеченным – остальным было не до нас: место проведения конкурса теперь больше напоминало поле после битвы. Часы лежали на боку, истекая струйками песка, всюду валялись осколки вперемежку с едой разной степени готовности, смятые салфетки и прочий мусор. Разодранная в клочья скатерть трепетала неровными краями на ветру, объективы нескольких камер покрылись сеточками трещин. Одна из участниц выбирала из волос спагетти и зонтики для украшения коктейлей, другая стряхивала с футболки рыбью чешую, а подвергшийся нападению Горгонзолы мужчина сидел с печальным видом и подбитым глазом, пока ему забинтовывали руку. Самой активистки нигде не было видно.
Организаторы усердно прибирали погром при поддержке менее пострадавших и успевших прийти в себя конкурсантов.
– Вы пропустили всё веселье! – шагнула нам навстречу Нетта. Она уже успокоилась, но лицо оставалось непривычно бледным, а губы – сжатыми в полоску, что вкупе с чёрными разводами под глазами составляло удручающую картину. И фальшиво-бодрый тон ситуацию не исправлял. – Зато успели к подведению результатов.
– Так конкурс не аннулировали? – изумилась я.
– Шутишь? Всего-то несколько вывихов, пара испорченных шмоток и нервный срыв у участницы. Говорят, в восемьдеят седьмом одному конкурсанту откусили ухо, а у другого пришлось извлекать из организма ложку.
Я невольно покосилась на своё бывшее рабочее место. Мой кулинарный шедевр тоже оказался в числе жертв. Пюре выплеснулось картофельным озером на стол и в настоящий момент величественно стекало с края сырными соплями. Вид у него был ещё менее аппетитный, чем час назад.
– Это я столкнула, – шепнула подруга, подмигнув. – Не благодари.
Я всё равно поблагодарила.
Тут ведущий конкурса постучал по микрофону, требуя внимания, и воздух прошил резкий звук, как при настройке оборудования. Присутствующие, включая меня, поморщились.
– Ладно, вы здесь, в общем, развлекайтесь, а мне пора, – прощебетала Нетта и, прежде чем кто-то из нас сообразил остановить её, уже раздвигала локтями зрителей.
Только тогда до меня дошло, что она ничего не спросила про итоги нашей миссии. А рассказать было о чём.
– Нетта! – крикнула я, но она даже не обернулась.
Сразу броситься вдогонку не получилось: нас с Касом вытолкнули на импровизированную сцену к другим участникам.
Официальную часть проводили так невозмутимо, словно конкурс прошёл чётко по плану. Главный приз получила участница с блюдом под непроизносимым названием, имевшим вид сморщенных чёрных катышков. Она утирала слёзы счастья, махала на лицо ладонями, прося не показывать её крупным планом, и долго передавала приветы всем, кто верил в неё и поддерживал – а таких набралось с пол земного шара. Я в нетерпении постукивала носком ботинка о землю.
Ведущему пришлось практически вырывать микрофон, чтобы продолжить церемонию. Дальше пошло бодрее. Отсутствующую Горгонзолу тоже не забыли, наградив памятным дипломом «За исключительную преданность кулинарному делу», который ей передадут по выходе из реабилитационного центра.
Мне ничего не досталось, что закономерно: нет блюда – жюри нечего пробовать. А было бы блюдо, уже не было бы жюри.
Конкурс я оставляла с огромным облегчением, думая лишь о том, чтобы поскорее отыскать Нетту и провести полноценный мозговой штурм.
От бабулиных блюд на общем столе не осталось ни крошки, и я попросила соседского паренька занести к нам домой пустую корзину. Когда с этой миссией было покончено, наша троица покинула наконец ярмарку.
На главной аллее мы с Касом разделились, договорившись о месте, в котором встретимся через час: он, несмотря на яростные протесты Адама, повёл того домой, напомнив о данном нами Мирабэль обещании, а я отправилась к Нетте, тревожась из-за того, что она не берёт трубку.
Если б не Варлог, мы бы уже сидели у неё всей компанией, выдвигали версии касаемо роли мэра и строили бурные планы по захвату Кольца, но внесённый принцем разлад спутал карты. Я чувствовала неприятную растерянность, оттого что команда развалилась тогда, когда больше всего требовалась сплочённость. Может, Нетта с Чезаре уже помирились и волнения напрасны?
Но увы.
Потрезвонив в дверь, я обнаружила, что она притворена, но не заперта, и вошла. Уши уловили звук работающего телевизора, а дорожка из кожурок и фантиков привела меня в гостиную, где совсем недавно мы с Неттой искали информацию по Имельде и Варлогу, а сейчас царил форменный разгром. Подруга развалилась на диване в старых растянутых трениках и футболке на несколько размеров больше с изображением среднего пальца. Фирменную причёску с элегантной лохматостью, которая на любой другой смотрелась бы неряшливо, но всегда идеально подходила Нетте, сменило растрёпанное липкое гнездо. Вместо тонких косичек с вплетёнными в них костяными бусами торчали грубо обкромсанные прядки. Одной рукой подруга обнимала миску с мармеладными червяками, а другой заталкивала их в рот горсть за горстью, почти не прожёвывая и не отрывая остекленевшего взгляда от телевизора.
На экране смуглый крючконосый мужчина кричал на такую же смуглую женщину, обвиняя её в том, что она крутила роман с его братом и скрывала тот факт, что приходится внучатой племянницей двоюродной сестры его приёмной тётушки. Несчастная рвала на себе волосы и клялась, что её оклеветали. Тогда мужчина, бешено вращая глазами, выхватил кинжал – полная червяков ладонь Нетты застыла в дюйме ото рта, – но женщина бросилась на колени, заявив, что готова умереть от его руки. Мужчина дрогнул и тоже бросился на колени, расплакался и объявил, что его сердце навеки принадлежит ей. А потом они поднялись, взялись за руки и принялись петь и танцевать о своей любви.
– Ложь! – закричала Нетта, метнув в телевизор миску. – В жизни так не бывает!
Я посмотрела на сползающих по экрану разноцветных червяков, потом на подругу и вырубила телик.
– Эй, я смотрела! – возмутилась она.
– У тебя в волосах чупа-чупс.
– Да? – Нетта пошарила на затылке, отодрала конфету и сунула за щёку.
– Да что с тобой! Мы не виделись всего пару часов. Когда ты успела так опуститься? – Я с чпоканьем выдернула у неё леденец и обвела им комнату, по которой словно толпа саранчи пронеслась, вывалив вещи из ящиков и разбросав по полу сладости, недоеденные куски пиццы и DVD-диски с мелодрамами. Бежевый ковёр был весь в каких-то свежих остро пахнущих пятнах. Подозреваю, незадолго до моего прихода Нетта рисовала на нём кетчупом. Или писала им же слово «вечность». Или чертила пентаграмму. Сотворить такое с квартирой трудновато даже за неделю.
Подруга безрадостно хмыкнула.
– А ты не слышала? Меня парень бросил.
– Что за бред! – разозлилась я, подняла пустую миску и принялась собирать в неё мусор. Нетта безразлично наблюдала, не предпринимая ни малейших попыток встать с дивана или помочь. Только развернула новую конфету и кинула фантик на пол.
– Ты же всегда называла это быстроуглеводной дрянью с зашкаливающим гликемическим индексом, вызывающей помехи у твоего биополя!