– Много лет я блуждал во мраке собственных заблуждений, преисполненный злобы и ненависти ко всем и вся. И не было в моём сердце места любви и прекрасному… до этого танца. Ты как луч озарила моё скорбное существо, раскрыв глаза на творимые бесчинства и заставив устыдиться самоё себя, а отблеск твоей улыбки вернул мне утраченную надежду и обратил душу к свету.
– Что, правда, что ли? – удивилась я.
– Мечтай, – хмыкнул принц и нетерпеливо огляделся. – Что бы ты там ни замышляла, оставь бесплодные упования, тебе меня не провести. Я выполнил условия: ты жива и танцуешь. Где ведьма и Кольцо?
– Но танец ещё не закончился, – возразила я. – И раз уж я озарила твоё скорбное существо, не лишай и ты меня последних минут удовольствия. А пока мы всё равно танцуем, почему бы тебе не рассказать, как ухитрился пролезть в мой сон?
– Магия, – небрежно повёл плечом Варлог, – мне подвластны тёмные искусства и небесный огонь.
– Врёшь, – ухмыльнулась я, – никакой ты не колдун. Иначе зачем бы тебе понадобилось тянуть силы из ведьм, если есть свои? Ксавьер рассказал про отпугиватели – закопанные перед башней стальные штыри, – поэтому я в курсе, что те молнии притянули вполне земные законы физики. В общем, не хочешь – не отвечай, но за простушку-то зачем меня держать?
Принц посмотрел со снисходительным интересом. Помедлил и, вопреки чаяниям, соизволил-таки ответить.
– Печень колдуна. Один из предков поглотил при инициации, и иссякаемая толика сил передалась следующим поколениям. А тянуть силы можно и из людей. Жизненные.
Резкий разворот в танце, от которого захватило дух, а мысли бросились врассыпную, оставив лишь биение сердца.
– Инициации? – уточнила я, отдышавшись. – Тот самый милый семейный обряд? А сам-то его уже проходил?
Ещё один резкий разворот.
– Много спрашиваешь.
– О’кей, поняла: семья – больная тема. Тогда просто поблагодарю за карету, это было очень мило.
– Благодари своего друга, – фыркнул Варлог и вытянул руку, держа меня за кончики пальцев, пока я обегала его по кругу.
– Друга? – запыхавшись, уточнила я, снова оказавшись в его объятиях. – Не припомню, чтобы у нас были общие друзья.
– Тот, что властен над механизмами.
Я немного подумала и неверяще распахнула глаза.
– Чезаре? Не может быть! С чего бы ему тебе помогать? Он тебя ненавидит!
– Он ненавидит тебя. И ту, что его обманула.
– Нет, всё равно не верю! – помотала я головой, хотя в глубине души уже верила.
Как же сразу не догадалась, что лишь один человек в Мистиктауне, если не в целом мире, мог сотворить то чудо, что доставило меня на бал! Я содрогнулась, представив реакцию Нетты. Но сразу же взяла себя в руки и сделала пренебрежительный жест.
– Какое мне до него дело? Или до кого-либо ещё в этом городишке? После сегодняшнего вечера и нашего уговора друзей у меня всё равно не останется, как, впрочем, не останется и самого города.
В этот момент танцующие раздвинулись, и я тихонько вскрикнула, заметив в просвете наблюдающего за нами Ксавьера. Варлог начал поворачивать голову, чтобы выяснить причину испуга, но я уже оправилась и, положив ладонь ему на щёку, развернула лицо обратно, полыхнув очами.
– И обещай, что непременно убьёшь всех. Всех-всех до единого. Сам понимаешь: после такого предательства ненависть поколений мне обеспечена. Не хочу потом испытывать неловкость, сталкиваясь с выжившими где-нибудь в очереди за попкорном.
Принц аж восхитился таким коварством.
– Обещаю, – заверил он, мимолётно коснувшись моих костяшек губами, и крепче притянул за талию. – Быть может, я ошибся, и в нас таки есть некая общность.
– Быть может… – кисло согласилась я, мысленно подгоняя Пикси и скользя рассеянным взглядом по танцующим неподалёку Арию и Регине. На её руке что-то нестерпимо блестело и переливалось морем огней. Хм, где-то я уже видела это колечко… или так только кажется?
Ещё чуть-чуть, чувствовала Регина, и её хватит удар. Теперь не осталось никаких сомнений: официантка всё заранее спланировала. Небось год готовилась, копила деньги и ломала голову, как бы покрепче насолить Регине. Сперва достала где-то это умопомрачительное платье, потом нарочно сорвала интервью и целый вечер перетягивала внимание на себя дешёвыми трюками и фальшивыми улыбками, а теперь ещё и танцует с тем высокомерным гадом! Кстати, где она его откопала? Явно не местный, красавчиков Регина знает наперечёт, и все они числятся в рядах её поклонников. Но этот не здешний. Наверняка какой-нибудь альфонс из эскорт-агентства. И о чём они, интересно, так задушевно воркуют? Аж смотреть тошно! Должно быть, поздравляют друг друга с удавшейся пакостью.
Регине даже почудилось, что она угадывает реплики по движению губ.
– Видал, как её перекосило? – Это Рыжая. – Обними меня покрепче, да, вот так, чтоб Регина Санкёр знала, как ты меня любишь!
– Объятия – это ещё десятка сверх прайса. Итого – с тебя сто фунтов за вечер.
– Сто фунтов?! Ничего, если в рассрочку? – Заискивающая улыбка. – Я и так продала всё что только можно, включая бабушкину вставную челюсть.
– Агентство не даёт в кредит, – презрительно изогнутая бровь.
– Ладно-ладно, я что-нибудь придумаю. А, чёрт с ними, со ста фунтами! Гулять так гулять, обними меня на двадцатку, пусть эта Санкёр лопнет от зависти!
Регина помотала головой, прогоняя видение, и перевела взгляд на Ария.
– Куда это ты уставился?! – рявкнула она, и тот, вздрогнув, отвёл глаза от официантки.
Вдох-выдох. Вдох-выдох.
Платье, интервью, темноволосого плейбоя и даже Ария Регина бы ей ещё простила. Но первый танец – никогда! Замарашка ещё горько пожалеет. Регина стольким пожертвовала – отказалась от восьмого айфона и каникул на Карибах ради вброса дополнительных бюллетеней! Она, и только она по праву должна была открывать бал!
– Регина, у тебя руки трясутся.
– А у тебя глаза голубые и идиотская привычка сообщать очевидные вещи, – выдавила она сквозь зубы.
Вдох-выдох. Вдох-выдох. Нет, больше не помогает. Вдох-вдох-вдох!
И где была её голова, когда она связывалась с этой мямлей?!
Но не отдавать же теперь официантке… Или пускай забирает?
– Регина, ты подаришь мне следующий танец? – проблеяли над ухом, и рядом возникла нескладная фигура Эмоса Страйка в голубом пиджаке и несуразно-огромном жёлтом галстуке.
Дёргающийся кадык и надежда в глазах. Регина привычно посмотрела сквозь него.
– Следующий танец – в следующей жизни.
Тут они сделали разворот, и замешкавшийся Страйк отскочил лишь в самый последний момент, открыв несущуюся прямо на них пару. Арий попытался уклониться, но было уже поздно, и четверо танцующих налетели друг на друга. И вновь Регину скрутило изжогой, молнией передавшейся куда-то в район груди. Даже платье заискрило статическим электричеством.
Эскорт-парень тоже замер, приходя в себя и словно бы прислушиваясь к собственным ощущениям, потом вскинул голову и плеснул на неё обжигающей лавой глаз.
– Ведьма! – Перевёл взгляд на её правую руку. – Кольцо!
Всё случилось в считаные секунды. Только что мы с Варлогом кружили отдельно от остальных, и вот уже впечатываемся в другую пару. И конечно же, из десятков танцующих ими должны были оказаться именно Регина и Арий!
При столкновении нас с принцем отбросило в разные стороны. Недовольный, Варлог обернулся посмотреть на виновников, а я вдруг почувствовала, как кто-то настойчиво тянет меня за подол. Опустила глаза и чуть не подпрыгнула.
– Пикси!
Собачка вильнула завитым хвостом и протянула мне в зубах… мешочек. Нет, только не это!
Убедившись, что Варлог всё ещё отвлечён, я присела и подтолкнула её в противоположном направлении.
– Не мне, Пикси! Ты должна найти Нетту и отдать это ей!
Но терьерша упиралась всеми лапами и не оставляла попыток всучить мне драгоценность.
– Ладно, давай сюда. – Я протянула руку, и Пикси радостно избавилась от ноши.
Проворно вытряхнув Кольцо на ладонь, я выпрямилась и кинула на него беглый взгляд. Какое… знакомое. Да что же мне сегодня все кольца кажутся знакомыми! А вот застывать посреди танцпола не стоило. Скрип бальных туфель, расширяющиеся глаза, удар трёх тел, и выбитое Кольцо приземляется по дуге на пол и, звонко подскакивая, укатывается куда-то под ноги танцующим.
Божечки, нет!
Я метнулась за ним, усердно работая локтями.
– Простите, извините! Ещё раз простите…
– Это ваше? – Вынырнувший навстречу парень сверкнул улыбкой, не прерывая танца, вручил Кольцо и унёсся дальше со своей партнёршей.
– Да, спасибо! – крикнула я уже вслед, перевела полный облегчения взгляд на реликвию и… нахмурилась.
Сколотый край.
Даже ногтем поскребла, чтобы убедиться, что не ошиблась. Не ошиблась. Но мозг всё равно отказывался принять информацию.
Суперважное Кольцо Имельды, реликвия, которой без малого шесть сотен лет и которая скрывает огромную силу и несёт гибель Варлогу сделана из… обычного стекла? А ещё выглядит точь-в-точь как кольцо на руке у…
Визг за спиной заставил резко обернуться.
Регина!
– Ведьма! Кольцо!
– Ка-а-а-ак ты меня назвал?! – задохнулась Регина и вдруг испытала колоссальное облегчение от представившейся возможности выплеснуть на мерзкую парочку всё скопившееся раздражение. Ну сейчас она им устроит! Навеки отобьёт охоту над ней насмехаться. Санкёры не прощают обид!
– Нет, ты слышал, как этот урод назвал меня? – повернулась она к Арию и подтолкнула его вперёд. – Ты что, так и будешь просто стоять и слушать, как оскорбляют твою девушку?!
– Извинитесь перед Региной, – промямлил Арий.
Но брюнет обратил на него внимания не больше, чем на пищащего комара. Властно простёр руку и прогремел:
– Отдай Кольцо, ведьма!
Регина отшатнулась, прикрыв драгоценность.
– Совсем спятил! Хоть представляешь, сколько оно стоит? Тебе на такое три жизни в своём агентстве пахать!