Наконец встретились с моими, и с немеющих губ сорвалось едва слышное:
– Поцелуй… последний.
Не знаю, что на меня нашло. Следовало притвориться глухой или попятиться, отвернуться или… что угодно, только не выполнять просьбу, но очнулась я уже на полпути к нему, услышав позади чьё-то встревоженное:
– Виски, вернись!
Ещё пара шагов, и я присела перед принцем и склонилась над застывшим лицом. Кажется, он попытался улыбнуться, только заклятие помешало. Но губами я всё равно почувствовала эту улыбку и ещё успела ощутить отклик. А через секунду всё закончилось. Рот, только что сладкий и тёплый, стал холодным как мрамор, и таким же жёстким, и никто больше не отзывался на поцелуй.
Первое, что я услышала, была оглушительная тишина. Она всегда оглушает после продолжительного шума, а треск заклятия оказался весьма продолжительным. Потом что-то зашелестело: это Кольцо осыпалось с неба песочным дождём, заволакивая зрителей сиреневой дымкой, так что ещё какое-то время мы с Варлогом оставались в круге наедине. Принц лежал, вытянувшись во весь рост на спине, твёрдый как камень: глаза прикрыты, уголки губ чуть приподняты, а правая рука прижимает к груди меч.
Когда порошок очутился на земле и воздух очистился, выяснилось, что присутствующих стало вдвое больше: предки последовали примеру Имельды, покинув тела потомков, и теперь стояли рядом с ними, о чём-то беседуя – одни негромко, другие едва сдерживая эмоции, третьи – с видимым стеснением.
– Это был очень глупый поступок. – Я подняла глаза на молодую женщину с такими яркими волосами, что даже призрачность не смогла приглушить их оттенок. И правда пшеница на закате… Роуз кивнула на принца: – И в то же время добрый.
Я поднялась с колен, отряхнула платье и протянула руку.
– Кажется, мы ещё официально не знакомы.
И тут же смутилась, сообразив, что пожать её Роуз не может. Но она только откинула голову и рассмеялась, звонко, заразительно. Не помню, о чём мы говорили, хотя говорили долго. Да слова и не так важны – важно ощущение, которое осталось на душе. Вот оно запомнилось: словно я вернулась после долгих странствий домой, зная, что меня всегда там ждут.
Гости, прибывшие из других мест и оказавшиеся поневоле втянутыми в заваруху, поначалу кучковались поодаль, насторожённо наблюдая за мистиктаунцами прошлого и настоящего, но постепенно расслабились, а те, кто посмелее, даже влились в беседы. Когда настал час прощаться, я вдруг обнаружила, что мы стоим у развалин крепости, а из пелены на горизонте поднимается пронзительно-жёлтое солнце нового утра.
Напоследок Роуз протянула ладонь, пригласив сделать ответный жест, и когда наши пальцы соединились, растаяла золотистым флёром, словно сливаясь с этим бесконечно прекрасным миром, залитым рассветными лучами.
Другие тоже прощались, и вскоре на пятачке перед башней остались лишь слегка дезориентированные, но чрезвычайно довольные гости бала. Поистине в этом году он вышел непревзойдённым!
Внезапно меня будто ужалило.
– Кас! – Я судорожно оглянулась и испытала одновременно радость и грусть, когда увидела его рядом с Имельдой на краю леса, в стороне ото всех.
Он мягко коснулся её лица и наблюдал, как она, прикрыв глаза, растворяется солнечной дымкой. И даже тогда, когда её образ уже рассеялся, продолжал смотреть.
Сердце сжалось от сострадания, я поспешила к Ксавьеру, но была остановлена окликом.
– Виски, подожди!
Ко мне через всю поляну мчался Арий, провожаемый любопытными взглядами. Пронёсся мимо сидящей на земле и трясущей головой Регины и остановился напротив, задыхаясь от быстрого бега. Неподалёку застыла пара-тройка зрителей во главе с Марикой, делая вид, что не слушают.
– Ты… ты… была просто великолепна! – выпалил он, пытаясь отдышаться и возбуждённо блестя глазами. – Я со вчерашнего вечера хотел тебе это сказать!
– Правда?
– Да, а ещё, что наше расставание было ошибкой. Это они все твердили «чокнутая», «ненормальная», а мне ты всегда нравилась! Ты весёлая и без заморочек, и с тобой не заскучаешь.
– Арий, милый Арий, я так долго ждала от тебя этих слов! – нежно произнесла я, положив ему на щёку ладонь, которую он торопливо накрыл своей.
Сделала паузу и задумчиво прищурилась на горизонт.
– Ждала-а-а, ждала-а-а, а потом поняла: ты для меня слишком… – лёгкое пожатие плеча, – нормальный. – Я похлопала его по щеке и двинулась прочь, ещё успев увидеть потрясённо вытянувшееся лицо.
– Кас, постой!
Он обернулся и замер, поджидая меня.
– Ты как? – спросила я, приблизившись.
Он сделал неопределённый жест и откровенно признался:
– Не чаял, что к сему моменту по-прежнему буду в состоянии отвечать на вопросы и вообще что-то чувствовать.
– Я тоже, – тихо ответила я. – Боялась, ты рассеешься радужным дымом или ещё как-нибудь эффектно исчезнешь и мы даже попрощаться не успеем.
Судя по проступившему в его лице выражению, он бы желал этого всей душой. В смысле не исчезнуть, а вернуться в своё время.
– Но в чём дело? Почему Имельда не забрала тебя с собой? Я думала…
– И я так думал, – прервал он, – однако Имельда сказала, что не может переместить меня в прошлое. Это по силам только ведьме из нынешнего времени.
– Регине?! – ошеломлённо переспросила я и обернулась через плечо. Дочка мэра уже не трясла головой, но, судя по виду, ещё плохо соображала.
– Да. Имельда поведала, где оставила другие тетради, по коим Регина сумеет освоить искусство ведовства.
– Такую новость ещё надо переварить, – выдавила я.
– Мнения наши согласуются, – склонил голову Ксавьер и впервые за весь разговор чуть улыбнулся. Но тут же нахмурился, прислушался и, схватив меня за талию, рывком переместил на несколько метров правее под нарастающий визг автомобильного сигнала и оглушительный грохот.
На то место, где мы только что стояли, прямо с неба упал минивэн, дважды подпрыгнул и замер. Все четыре колеса лопнули от удара о землю, из-под капота повалил чёрный дым, зато гнусавый тенор по радио вполне бодро продолжал уговаривать какую-то милашку упасть с ним в высокие травы. Отвалилась правая дверца, потом левая, и из машины, кашляя и разгоняя ладонями едкую гарь, вышли…
– Мама! Папа! – пронзительно вскрикнула я и повисла на шеях сразу у обоих. – Я по вас так безумно соскучилась!
– Безумно? – удивилась мама, обняв в ответ, и мягко отстранилась. – Но мы ведь всего две недели назад виделись, дорогая.
– Что? Нет, мам, прошло уже…
– О господи! – перебила она. – Что с твоей грудью? – И схватила за упомянутую часть тела. – Какой ужас, откуда у тебя третий размер?! Ещё две недели назад был первый! А я купила тебе такие чудесные лифчики на распродаже в «Бюстикс», теперь и сдать не получится – это же товар по акции. – Она отступила, пристально рассматривая меня. – И мне кажется или ты выросла на целый дюйм? Да, точно, только взгляни на неё, Гарольд! Чем тебя здесь бабушка кормит? И где вообще…
Я схватила её за плечи и встряхнула.
– Да послушай же ты наконец! Вас с папой не было полтора года! Полтора года, а не две недели!
– Что? – оторопело заморгала она и отмахнулась как от неудачной шутки. – Какая чушь, мы лишь завернули на денёк-другой к тем гостеприимным старообрядцам. Ну, может, на недельку… Ты ведь не сердишься, что мы опоздали на твой день рождения? Если б видела всё своими глазами, ты бы нас поняла: эти люди знают толк в слиянии с природой и отказе от благ цивилизации. А уж их осведомлённость в травах…
Очередное энергичное встряхивание заставило её умолкнуть.
– А сдать у тебя в любом случае ничего не получилось бы, – продолжила я, – потому что «Бюстикс» ещё год назад разорились, вся сеть. На дюйм я выросла, потому что мне уже семнадцать, мам! Не шестнадцать, а сем-над-цать!
Родители потрясённо переглянулись. Потом посмотрели по сторонам.
– А кто все эти люди… и почему на дворе осень? – уточнил папа, откидывая за спину дреды.
Я вздохнула и, втиснувшись между ними, обняла их за плечи.
– Пойдёмте, тут в двух словах не расскажешь. Кстати, знакомьтесь, это Ксавьер.
– Ты ведь предохраняешься, дорогая?
– МА-А-АМ!
– Всё-всё, молчу.
Эпилог
Семь месяцев спустя…
Ещё никогда в жизни мне не было так страшно. Зубы стучали, ноги подкашивались, по спине бегали мурашки. Я оглядела присутствующих и сглотнула. Лицо бабули абсолютно ничего не выражало, Чезаре показал под скатертью два разведённых пальца, Нетта подёргала пирсинг в брови, что на нашем тайном языке означало «Да и фиг с ним!», Адам в нетерпении грохнул о стол зажатыми в кулаках вилкой и ножом, а Кас ободряюще улыбнулся.
Дрожащими руками я поставила в центр блюдо и отступила на шаг, стараясь выглядеть не слишком заискивающе. Бабуля поднялась и принялась невозмутимо орудовать лопаткой, клацая в полной тишине о фарфор. Последней положила порцию себе. И первой продегустировала. Никто не дышал, пока вилка, рассекая воздух, приближалась к её рту, исчезала внутри, поглощённая тьмой, и возвращалась уже пустой под громоподобную, как мне показалось, работу челюстей.
Меня обдавало то жаром, то холодом, сердце выскакивало из груди, а бабушкины зубы всё смыкались и размыкались, смыкались и размыкались…
Наконец нервы сдали.
– Не пересушила? А серединка пропеклась? Хотела ещё две минутки додержать, но боялась, что подгорит. А соли, соли не слишком много? Я на всякий случай вторую порцию более пресной замесила, поэтому могу прямо сейчас…
Бабушка жестом остановила меня, уже готовую броситься на кухню, и неторопливо промокнула уголки губ салфеткой.
– Это изумительная шарлотка. – Она тепло улыбнулась. – Я горжусь тобой, рыжик.
И словно воздух выпустили из баллона. Гостиная взорвалась ликующими возгласами и поздравлениями.
– Да садись уже завтракать с нами, рыжик!
Адам придвинул мне стул, Кас налил чай, а Нетта отрезала кусок пирога, к которому Чезаре приложил вилку.