– Так и знала, что с этим принцем что-то не так! – ударила кулаком о ладонь подруга. – С самого начала подозревала. Принцам положено зваться Валентайнами, Чармингами, на худой конец Гарри. Где вы встречали принцев Варлогов? Это сразу настораживало!
Я деликатно промолчала. Ещё некоторое время мы шагали в тишине. Внезапно шедший впереди Чезаре выкинул в сторону руку.
– Я понял!
Нетта едва успела притормозить и удивлённо вскинула глаза:
– В смысле?
– Я ни о чём не жалею, – заявил он, поворачиваясь, бухнулся на колени и раскинул руки. – Принц сказал, что мы пожалеем! Но если бы мне действительно осталось жить всего неделю, я умер бы счастливым, потому что прекраснейшая из женщин дарила меня своей благосклонностью!
Лицо Нетты окаменело. Было непонятно, то ли она собирается его треснуть, то ли расплакаться. Наконец подруга хмыкнула, потянула Чезаре за футболку на груди, заставив подняться с колен, и когда юноша выпрямился, их губы и руки встретились, а я потихоньку пошла вперёд, чтобы не мешать.
Вскоре они меня нагнали. Нетта ехала у Чезаре на спине, обнимая его за шею и обхватив ногами. Тот нарочно наклонялся то в одну сторону, то в другую, и подруга весело визжала. Их счастье брызгало во все стороны, освещая дорогу лучше любых фонарей, и рядом с ними мне тоже стало теплее.
Домой я заскочила лишь затем, чтобы наследить на кухне и создать видимость состоявшегося завтрака. Накануне я предупредила бабушку, что лягу спать пораньше, и поднялась к себе, а четверть часа спустя незаметно выскользнула из дома, когда пришла Флорис Кранах. Визиты дородной соседки с каменным перманентом обычно затягивались – обе состояли в городском Совете и всегда находили общие темы для бесед, – поэтому можно было не опасаться позднего визита бабули в мою комнату.
Я выудила из холодильника пару батончиков мюсли в соевом шоколаде, банан, остатки вчерашних сырников (проверенных) и сложила добычу в сумку для нас с Неттой. Еда у подруги водилась либо редко, либо специфическая вроде обёрнутых в водоросли рисовых шариков, гороховых котлет и колышущейся полупрозрачной массы, именуемой «гребешками». Понятия не имею, почему при таком ассортименте лавка, где она это покупала, считалась индийской.
Напоследок я черкнула бабушке записку, в которой сообщила чистую правду – что собираюсь встретиться с Неттой перед работой, – прижала её к холодильнику магнитом-жирафом с пружиной вместо шеи и покинула коттедж.
Занималось раннее утро, и по небу скользили дымчато-синие облака. Бабушкины занавески на втором этаже были плотно задёрнуты, и я, поправив сумку, двинулась в ту часть города, где обитала подруга. Как ни странно, Нетта с Чезаре жили порознь, хотя оба снимали квартиры. Он не раз предлагал съехаться, но подруга упрямо отказывалась, заявляя, что слишком ценит свободу и не собирается лезть раньше времени в кабалу. Это не мешало им сутки напролёт торчать друг у друга.
Нетта снимала крошечную, но уютную мансарду над прачечной самообслуживания. Близость последней сыграла решающую роль в выборе пристанища, хотя минусов у него тоже хватало: летом крыша сильно нагревалась, и в июле – августе в квартирке было не продохнуть. Однако сейчас жара уже спала, а утро выдалось даже прохладным.
– Я спровадила Чезаре домой спать, – заявила подруга с порога вместо приветствия. У её ног вился иссиня-чёрный кот с прозрачно-голубыми, как кристаллики льда, глазами – тот самый Бальтазар. – Ему к девяти в автомастерскую, а толку от него в таком состоянии всё равно ноль.
Она растворила дверь шире и вернулась на кухню, где продолжила намазывать на хлеб зелёную комковатую пасту из вышеупомянутого индийского магазина, щедро зачерпывая её из банки. Сегодня Нетта тоже позаботилась о завтраке. На табуретке грелся стимпанковский чайник с патрубками и шестерёнками, который Чезаре собрал специально для неё: когда приходило время кипеть, он вращал зубчатыми колёсиками и с шипением выпускал пар из отверстий в основании платформы.
– Поставь в холодильник.
Подруга протянула банку, в которой так и осталась торчать ложка, разрезала готовые сэндвичи по диагонали и переложила на тарелку. Потом достала из шкафчика над раковиной две старбаксовские чашки, которые мы в шутку называли «тазиками», и налила мне кофе, а себе – крепкий зелёный чай. С учётом принесённой из дома провизии получился вполне приличный завтрак. Примостив его на поднос, мы прошли в комнату, где на столике напротив дивана лежал раскрытый ноутбук.
Нетта плюхнулась на сиденье, вбила пароль (нетта+чезаре=<З), отпила чай, поморщившись от горечи, и хрустнула костяшками.
– Ну-с, приступим!
За следующие полчаса мы облазили десятки сайтов, вводя различные комбинации запроса, но так и не приблизились к разгадке тайны Имельды.
В основном вылезали ювелирные магазины, сулившие кольца на любой вкус и палец, антикварные салоны и сайты-визитки мастеров, обещавших изготовить эксклюзив по нашим эскизам.
– А что, если правда самим сделать? – Нетта кивнула на экран, где светилось скидочное предложение.
– Не прокатит, – покачала головой я. – Мы понятия не имеем, как выглядит Кольцо, принц сразу распознает подмену.
– Он тоже мог забыть, – пожала плечами подруга, – за столько-то лет… К тому же мужчины мало что в этом понимают.
Я вперилась в экран.
– Нам бы хоть крохотную зацепку, капельку информации!
Информации было сколько угодно, но ничего нужного. Имельд в Интернете оказалось немереное количество. Среди них попалась даже парочка гадалок, обещавших снять с нас венец безбрачия, вылечить заговорами плоскостопие и наслать порчу на недругов.
– Представь заголовок на первой полосе «Вечернего Мистиктауна». – Нетта принялась выводить в воздухе воображаемую надпись. – «Главное событие года! Регина Санкёр покрылась бородавками прямо накануне Осеннего бала!». Не хочешь записать телефончик?
– Регина? Никогда о такой не слышала!
– Так держать!
Подруга хлопнула меня по спине, а потом себя по лбу и добавила к запросу имя принца. О Варлоге в глобальной сети тоже наскреблось негусто, и всё – сплошь официальные версии. За более подробной информацией посты отсылали в публичную библиотеку Мистиктауна, в закрытый раздел «архив».
– Ничего себе! – присвистнула Нетта. – А ты знала, что фундамент здания заложили ещё в пятнадцатом веке?
– В пятнадцатом веке уже были читательские билеты?
– Вряд ли, – хмыкнула она, откидываясь на спинку. – Здесь сказано, что раньше на этом месте было какое-то культовое сооружение, а библиотека и Цирцея Хук появились позже.
Наверное, библиотекарше сейчас икнулось.
– Заскочу туда в обед, – решила я, поднимаясь.
– Цирцея не пустит тебя в архив.
– Попробую сперва в общем зале поискать.
Нетта с сомнением покачала головой и подхватила на руки трущегося о её щиколотку Бальтазара.
– Мы ведь уже пробовали четыре года назад, забыла?
– Помню, но вдруг что-то упустили, или появилась новая информация. Ладно, мне пора, а то влетит от Улафа.
– Я ещё посерфю, – кивнула подруга на экран. – Скину, если что-то найду.
– Договорились, до скорого.
– Виски…
– Да?
– Ты ведь не сделаешь какую-нибудь глупость?
– Глупость вроде обрить голову налысо или снова заказать роллы, которыми мы траванулись в прошлый раз? Нет, обещаю воздержаться.
– Вроде повторной вылазки на кладбище и поисков принца в одиночку, – сурово сдвинула брови она, поглаживая Бальтазара, который тоже прожёг меня строгим взглядом. – У нас ещё есть время, что-нибудь да придумаем.
– В одиночку? Я? Пф-ф-ф! Увидимся позже.
Глава 5
На работе всё шло своим чередом, и это меня поразило. Почему-то казалось, что горожане должны чувствовать нависшую над ними угрозу, хотя умом я понимала, что они не могут про неё знать.
Марика протирала столы, несколько старшеклассников, прогуливавших школу, играли в бильярд в соседнем зале, госпожа Гримсен дожидалась своего стандартного завтрака – спагетти с тефтелями, – поглаживая сидящую у неё на коленях Пикси, а господин Улаф вёл оживлённую беседу с усатым господином в шляпе-канотье и полосатом пиджаке. Тот занимался поставками мебели и оборудования для точек общепита, и речь шла о новых крутящихся стульях для барной стойки. Оба с самым серьёзным видом рассматривали принесённый образец, словно в мире не было ничего важнее. Мужчина предложил опробовать его, и хозяин «Весёлого ворона» с готовностью примостил свой внушительный зад на обтянутое бордовой искусственной кожей сиденье.
– Чувствуете, как деликатно он подстраивается под вас? – порхал вокруг Полосатый. – С такого стула клиентам не захочется вставать, а значит, вырастет и выручка. Следовательно, вы только выиграете от подобного приобретения! Считайте, это не вы мне, а я вам плачу.
Я была единственной, кто подсчитывал утекающие часы, минуты и мгновения. Бал в пятницу, а сегодня уже вторник!
– Что с тобой?
– А?
– Ты всё утро поглядываешь на время и ни разу не перелистнула страницу, – нахмурилась Марика. – Мне уже три клиента пожаловались, что им принесли совсем не то, что они просили.
Я опустила глаза на свой блокнот, вместо заказов пестревший изображениями стрелок и курчавого ворона с непомерно огромными лапами.
– В общем, меня не волнует причина. Просто разберись с этим и начинай уже работать. У меня самой клиентов по горло, – напарница обвела рукой свою половину зала. – Не могу заниматься ещё и твоими.
Тут я вспомнила, почему Марику в нашем городе называют язычницей: она знает всё про всех и с готовностью делится информацией. А в моей ситуации любые средства хороши.
– Постой, Марика… Ты когда-нибудь слышала о жительнице Мистиктауна по имени Имельда? У неё ещё было необычное кольцо…
– Имельда? – Марика призадумалась: – Нет, не припоминаю, а что за кольцо? – Во взгляде вспыхнуло любопытство.
– Да так, ничего особенного: какие-то детские сказки про то, что оно якобы обладает магическими свойствами и прочее. Ты ведь в курсе, что Нетта хочет открыть эзотерическую лавку? Сейчас как раз продумывает ассортимент, а я ей помогаю – ищу необычные вещицы с историей. Где-то слышала про это украшение, вот и подумала, что ты можешь знать подробнее.