Потратив четверть цикла на нудное одевание его высочества «соответственно торжественному моменту», мальчишки вышли в коридор и снова начали долгий путь вниз по кружащему коридору. Идти Сашке было всё-таки тяжело, и потому он очень обрадовался, когда Арэт остановился у очередной деревянной двери.
– Здесь Нить на Другую Половину, – объявил тот, налегая на дверь худым плечом.
– Ясен пень, – пробормотал наследник любимое выражение Дракона, втискиваясь вслед за Арэтом в затемнённое помещение. – Я, вот, давно хотел спросить, как вы двери различаете? Хоть бы номера написали, что ли…
– А они у нас есть, – улыбнулся Арэт. – Только эта дверь номером не помечена.
– Почему? – удивился Сашка. – Она особенная?
– Нет, ваше высочество. Просто её номер третий. А его мы никогда не пишем. Три плохое число.
– А… – протянул Демидов, припомнив, как на Земле относятся к числу тринадцать. Он даже читал, что в Америке кое-где нет тринадцатых этажей. После двенадцатого сразу идёт четырнадцатый. – А почему?
– Не могу ответить точно, босс, но это как-то связано со второй королевской тайной. Разделённое на три исчезнет. А это очень и очень плохо.
Сашка собирался хорошенько расспросить гида обо всех этих тайнах, но не успел, так как удивлённо застыл, прилагая все усилия, чтобы его нижняя челюсть осталась на месте.
В конце небольшой комнаты, освещённой только зелёным узором, змеящимся по стенам, зиял провал. Подойдя вплотную и осторожно заглянув вниз, Сашка поспешно отскочил назад. Не вовремя вернувшееся головокружение едва не увлекло его в пропасть, из которой тянуло противным холодком. Оказавшись на безопасном расстоянии, Демидов вопросительно взглянул на Арэта, который тем временем спокойно подошёл к стене и, проведя рукой по тёмной поверхности, ухватил одну из светящихся нитей зелёного узора.
– Вот, возьмите, босс, – оруженосец протянул Сашке нить и поспешил просветить его обалдевшее высочество. – Это Нить. С её помощью мы попадаем с одной Половины на другую. Нужно только покрепче ухватиться за Нить и прыгнуть вниз.
У Сашки противно засосало под ложечкой. С самого рождения он панически боялся высоты. Ну, может быть, не с рождения, а сколько себя помнил. Даже лифта старался избегать. А тут нитка какая-то ненадёжная, хотя бы и магическая.
– Вот так просто взять и прыгнуть? Ни фига себе «тарзанка»! – Сашка подозрительно посмотрел на Арэта и понял, что прыгать придётся. Ну не может он уронить ниже уровня городской канализации «своё высочество» в этих преданных глазах!
До боли стиснув зубы, Демидов решительно принял Нить из рук оруженосца и вздрогнул, ощутив в кулаке настойчивое шевеление. Нить оказалась живая. По крайней мере, вела себя так, как будто была живой: подёргивалась, извивалась, скручивалась в кольца… Пока Сашка переводил взгляд с Арэта, вытягивающего из узора вторую Нить, на зияющий в двух шагах чёрный провал, зелёные витки уже покрыли его руку от запястья до локтя.
– Теперь можно прыгать, ваше высочество, – ободряюще улыбнулся оруженосец, очевидно догадавшись о состоянии своего босса. – Позвольте мне первому. Я покажу вам…
– Нет! – одним прыжком Сашка оказался на самом краю. – Первым должен быть я! Скажи лучше, после того как прыгнешь, что-нибудь ещё нужно делать? Руками там помахать или какие-нибудь заклинания произнести…
– Ничего не нужно. И всё-таки, позвольте мне…
Но Сашка уже ничего не слышал, падая в бездну навстречу холодному колючему воздуху и считая про себя секунды свободного падения, чтобы хоть как-то отвлечься от ужаса, целиком затопившего его существо. Он досчитал до тридцати, потом сбился, начал снова, сбился и даже не заметил, как бешено колотящееся сердце успокоилось. Прошло совсем немного времени, и неожиданно для себя Демидов понял, что этот странный полёт во тьме начинает ему нравиться. И едва это произошло, как всё закончилось. Сашка не ощутил ни рывка натянувшейся Нити, ни удара о землю, просто ещё мгновенье назад он рассекал ставший очень упругим воздух, а теперь стоит обеими ногами на твёрдой чуть пружинящей поверхности перед неизменной деревянной дверью. Услышав позади тихий шелест, Демидов быстро обернулся и увидел Арэта, сматывающего с руки зелёное сияние. Ещё секунда и освобождённая Нить рванулась вверх, исчезая в непроглядном мраке. Сашка последовал примеру оруженосца и, отпуская свою Нить, вдруг почувствовал, что она безмолвно благодарит его за возвращённую свободу.
Когда открытая Арэтом дверь пропустила мальчишек на Другую половину, у Сашки уже не осталось сил на удивление. Он равнодушно смотрел на огромный тоннель, залитый светом, от которого начали слезиться привыкшие к темноте глаза. Да какой там тоннель! Скорее это напоминало широкий городской проспект в час пик. Толпы людей в ярких праздничных одеждах, узенькие лесенки, оплетающие стены как плющ, многочисленные ярусы дверей и балконов, смех, незнакомые запахи… Всё мелькало перед глазами как кадры какого-то сумасшедшего клипа. Сашка даже не сразу сообразил, что уже идёт через толпу, почтительно расступающуюся при его приближении.
Арэт не отставал от Демидова ни на шаг и озабоченно поглядывал на его высочество. Принц казался спокойным, даже безучастным, но оруженосец мог бы поспорить на десять монет, что на самом деле он растерян и подавлен. Арэт ид’Амоци очень хорошо понимал состояние своего босса. Когда пять лет назад ещё совсем мальчишкой он сам впервые переступил порог королевского Замка, то был точно в таком же состоянии. А ведь он, Арэт, хвала Силе, не из другого мира сюда явился… Однако, принц молодцом держится. Даже не скажешь, что всего несколько дней на Идиме: и походка истинно королевская, и головой не вертит, как привезённые новички.
Мимо Демидова пробежала стайка мальчишек лет семи, одетых в белые рубашки и облегающие тёмные брюки. Восхищённый шепоток маленьких сорванцов вернул Сашку к действительности. Теперь он смог не только смотреть, но и кое-что замечать. И сразу заметил женщин. Молодые и старые, приветливо улыбающиеся и почтительно застывшие – они были красивы. Все. Их полные достоинства изящные движения, лёгкая походка восхитили даже поднаторевшего в у-шу Демидова. При этом представительницы прекрасного пола одевались в платья, издававшие тихий шелест и собиравшиеся в причудливые складки, лишь чуть-чуть не достигая пола. А украшения прелестницам заменяли соцветия благоухающих цветов. Загляденье, да и только.
Одежда мужчин оказалась куда проще. Только Высочайшие позволяли себе украшения, серебряные портупеи и сети-плащи. В основном же на идимцах красовались всевозможных цветов рубашки с длинными рукавами, прихваченными завязками у запястий, и тёмные брюки. Но не только одежда выделяла Высочайших из общей толпы. Как успел разглядеть Демидов, большинство идимцев были крепкими малыми, смуглыми и темноволосыми, смотрящими на мир зелёными или карими глазами. А вот магов отличал не только высокий рост, но и неестественная бледность. Как будто передающаяся из поколения в поколение магическая сила вытянула их вверх и обесцветила кожу. Причёски Высочайших обязательно открывали оплетённые теннами уши. В ход шли и косы, и «хвосты», и просто распущенные волосы с выбритыми висками, поэтому различить Высочайших в праздничной толпе не составляло особого труда.
– Скажи, Арэт, – не поворачивая головы, как бы между прочим, поинтересовался Демидов, – кто все эти люди и что они делают в королевском замке? Ведь не на меня же они поглазеть приехали?
– Всё очень просто, ваше высочество, перед вами те, в ком проснулась Сила. Они пришли сюда, чтобы обучаться магии вот и живут в замке за счёт королевской казны. Многие даже с семьями. А когда обучение заканчивается, возвращаются домой.
– Я думал, что только Высочайшие владеют магией…
– Что вы, ваше высочество, наделённые силой рождаются во многих семьях, особенно в тех, где много мальчиков. Если у фермера родилось четыре сына, то один из них обязательно будет магом. А Высочайшие… Если в семье рождаются только наделённые силой на протяжении трёх поколений, то ей присваивается статус Высочайшей.
– Как же я сразу не догадался, – расстроился его высочество. – Ведь тут почти у всех мужчин в ушах тенны. Кстати, а у меня такие будут?
– Нет, босс, – ответил Арэт и, заметив тень пробежавшую по лицу его высочеств, поспешил добавить: – Вы уже заметили, что тенны бывают разные?
Сашка молча кивнул.
– Так вот, – продолжал оруженосец, – чем больше способности и мастерство мага, тем меньше у него тенны.
– Ясен пень, – пробормотал Сашка. – Значит, Глава Совета Энар ид’Орами самый крутой маг в Идиме? У него серёжки почти незаметны.
– Совершенно верно, босс. У Энара ид’Орами тенны самые маленькие во всём Идиме. На то он и Глава Совета. А королю и наследнику тенны не нужны вовсе.
– Ну вот! – неожиданно для себя обиделся Демидов. Он, конечно, собирается сбежать отсюда, но это не значит, что его можно лишать теннов! – Несправедливость! Почему это нам тенны не положены?
– Потому, – Арэт замялся подыскивая подходящее слово, – что вы и ваш отец сами, как большие тенны. Сила говорит в вас так громко и ясно, что и тысяче теннов не справиться с её мощью. Сгорят и всё.
Сашка хотел спросить «Как это сгорят?», но не успел: перед ними, как всегда неожиданно, возникли ворота Большого зала. То есть не ворота, а то, что от них осталось – прозрачная дымка с узором, сквозь которую сплошным потоком двигались приглашённые на приём. «Как тут у них всё свободно, – размышлял сбитый с толку Сашка. – Никакой охраны. Заходи, кто хочет… У нас бы уже десять раз паспорта потребовали и со списком приглашённых сверили. Наследника по-любому взяли бы в кольцо здоровенные телохранители. А со мной рядом только худосочный Арэт. Какой же я к чёрту принц?»
Какой он принц Сашка Демидов понял очень скоро. Особенно когда его со всеми почестями, поклонами, приветствиями и прочей ерундой, которая продвинутому пацану из демократического государства казалась жутко смешной и нелепой, возвели на трон. Однако, чтобы добраться до маячившего впереди двухместного трона, Сашке пришлось пересечь почти весь зал. И путь его лежал по настоящей аллее, вдоль которой выстроился целый полк статуй. Суровые и мудрые мужчины, изваянные из того же медово-золотистого материала, что и весь замок, казалось, пристально взирали на Демидова с высоких постаментов. А гирлянды алых и жёлтых цветов, в изобилии обвивавшие статуи, благоухали так сильно, что у его высочества закружилась голова.