Чтобы добраться до волшебного Окна, нужно было вернуться на Высочайшую половину, и Арэт, подведя Сашку к очередной двери, помеченной на этот раз сплетающимся в причудливый узор иероглифом, почтительно распахнул её перед «боссом». Знакомое переплетение зелёных Нитей на стенах тёмной комнаты уже не удивляло Демидова, удивляло другое.
– А почему опять надо прыгать? – спросил недоумевающий Сашка, наклоняясь над чёрной пропастью. – Ведь нам вроде вверх надо, а не вниз…
– Всё правильно, ваше высочество. Но магический коридор межу Половинами устроен именно так: для того чтобы попасть наверх, нужно прыгнуть вниз.
Сашка только вздохнул, покорно принимая Нить из рук оруженосца, и, закусив губу, шагнул в чёрную бездну.
Когда сумасшедший полёт во тьме закончился, и ноги «его высочества» коснулись пружинящей поверхности, он молча последовал за Арэтом, стараясь заглушить тихий, но настойчивый голос совести. Настроение Демидова стремительно падало, и даже когда Арэт завёл его в комнату с Окном, Сашка не испытал ожидаемой радости: оруженосец явно начинал Сашке нравиться, и врать ему становилось с каждым разом труднее. А ничего не подозревающий о состоянии своего «босса» Арэт уже подвёл Демидова к Окну. Окно как окно – самое обыкновенное. Только не квадратное, а треугольное и раскрытое настежь. Но, несмотря на отсутствие стекла, из окна в комнату не проникало даже самой малой частицы воздуха.
Закатное солнце, окрашивающее всё в розоватые тона, уже пряталось за горный хребет у самого горизонта, и в его тревожном свете вместо земли Сашка увидел далеко внизу облака, величественно проплывающие мимо.
«Вот это многоэтажка! – пронеслось в его потрясённой голове. – И зачем её только такую отгрохали – выше облаков? Как же мы увидим дорогу к Шарэю?»
Но в это время Арэт, ничуть не смутившись и не повышая голоса, чётко произнёс:
– Во имя Закинувшего Сеть его высочество наследник короля Ориса желает видеть замок Шарэй.
Сашке показалось, что Окно на секунду заволокло случайно отбившимся облаком, а потом он увидел.
Замок Шарэй лежал на боку на заросшей лесами равнине и видом своим напоминал огромную витую раковину. Или, вернее всего, был ею. Сашка уже давно заподозрил, что замок, в котором он очутился, не что иное, как гигантская ракушка, а теперь убедился, что так оно и есть. Пока он прикидывал, какая улитка-великанша могла таскать на себе такую громадину, картинка в Окне постепенно изменялась. Разрушенный замок стал отдаляться, появилась какая-то дорога, вдоль которой через равные промежутки росли раскидистые деревья, чуть сбоку мелькнули сбившиеся в кучу домики… И вот уже дорога обрывается у закрытых перламутровых ворот. Картинки менялись так быстро, что Демидов не успел разглядеть никаких подробностей или ориентиров.
– Вот и всё, ваше высочество, – благоговейно выдохнул Арэт, отворачиваясь от подёрнувшегося туманом Окна. – Теперь мы знаем дорогу.
– Теперь ТЫ её знаешь, – буркнул Демидов, в который уж раз поражаясь способности своего оруженосца ориентироваться на местности. – Лично я так ничего и не понял.
– Но ведь это так просто! – Арэт искренне удивлялся непонятливости босса. – Теперь осталось собрать кое-что в дорогу и можно отправляться в путь.
– Что именно собрать?
– Еду на первое время, оружие, деньги…
– И одежду! – добавил Сашка. – У нас ведь секретная миссия, значит, никто не должен знать, кто я такой. Да и для дороги этот костюмчик никуда не годится.
И Демидов с отвращением оглядел свой наряд.
– Не беспокойтесь, босс, – успокоил его Арэт. – Я всё приготовлю. А вам лучше поспать хотя бы пару циклов перед дальней дорогой. Вы ведь ещё не полностью выздоровели.
– О’кей, мой верный Санчо Панса, – Сашка душераздирающе зевнул. – Поспать мне по-любому не помешает. Так что, давай, веди меня в мою комнату, а то я в этих дверях без тебя однозначно заплутаю.
– Слушаюсь, босс.
Два цикла для Демидова пролетели, как одна секунда. Вот, только что он закрыл глаза, убаюканный гудением камина, а одетый по-походному Арэт уже почтительно трясёт его за плечо. И как он только умудряется всё делать почтительно? Даже ругаться с Сашкой будет, наверное, с максимально возможным почтением.
Дождавшись, когда его высочество соизволит подняться, Арэт положил на кровать дорожный костюм принца. Простая светло-серая рубашка с завязками на рукавах, кожаная куртка, штаны, широкий пояс, плащ и удобные мягкие сапоги (всё сплошь чёрное) вызвали в душе у Сашки неподдельный восторг. Когда, натянув на себя принесённые оруженосцем вещи, он подошёл к зеркалу, то был полностью удовлетворён своим внешним видом. «Эх, ещё бы клёпки металлические сюда, да пару цепей, настоящий байкер получился бы! – подумал Сашка. – Только обруч нужно обязательно замаскировать. По нему меня запросто опознать могут, и тогда папочка-король испортит всю малину, выслав за мной поисковый отряд».
Посовещавшись с Арэтом, Демидов укоротил плащ мечом и из обрезка соорудил себе бандану, которая полностью скрыла обруч от посторонних глаз.
– Я готов, – Сашка ещё раз пересчитал наличность – простые металлические треугольнички с дыркой посередине. – Только хватит ли нам двадцати монет?
– Хватит, босс. И ещё останется. Нам же ничего не нужно, кроме еды и ночлега. Ну, разве что ещё корм для Инома…
– Для кого? – не понял Сашка.
– Для Инома, нашего эрога. Так называется скаковое животное, на котором мы отправимся в путь. Быстрей его не найти на всём Идиме, за четыре дня до Шарэя доскачем!
– Доскачем, так доскачем, – пробормотал Сашка и махнул Арэту. – Давай, присядем на дорожку. Обычай у нас такой, чтобы дорога лёгкая была.
Они присели на кровать, немного помолчали, размышляя каждый о своём, потом закинули на плечи сумки с провизией, неизвестно где раздобытой Арэтом, и, стараясь не шуметь, вышли в коридор. Дальше всё пошло привычно: Нити, прыжок в пропасть, кружение по опустевшим коридорам Другой половины. Теперь Сашка мог посчитать, что похожие на соты входы в комнаты располагались на двенадцати уровнях, и на каждый уровень вели узкие металлические лестницы с перилами.
– И каково же тем, кто тут живёт, на двенадцатый этаж забираться, – покачал головой Демидов.
– Очень просто, – улыбнулся Арэт и одним прыжком оказался на ближайшей лестнице. Едва ноги оруженосца коснулись нижней ступени, как лестница очнулась ото сна – ступени дрогнули и поехали вверх, как на самом обычном эскалаторе. Не дожидаясь пока его довезёт до ажурного балкона, тянущегося вдоль всего первого уровня, Арэт перемахнул через перила и оказался рядом с Сашкой.
– Их приводят в движение Нити, – пояснил он слегка обалдевшему Демидову и двинулся вперёд, указывая его высочеству путь к свободе.
– Я ещё одного не пойму, – пробормотал слегка оторопевший Сашка. – Почему у вас стражи не видно?
– А зачем она? – удивился оруженосец. – Мы же не на манёврах, а в замке. Конечно, у его величества есть личная гвардия, но она просто по этикету положена. И делать ей особо нечего. От кого нам охраняться?
– Ну-у-у, – смутился Сашка. – От людей плохих. Вон тут народу живёт сколько. Мало ли что? Вдруг кто-нибудь закон нарушит…
– Это невозможно. На Идиме законов не нарушают, – отрезал Арэт, каменея лицом.
Демидову очень хотелось возразить, что нарушают, да ещё как – наследника короны готовы со свету сжить, а из-за чего непонятно. Но он тут же позабыл обо всём, потому что, миновав очередные ворота, мальчишки оказались в… Этому помещению больше всего подошло бы название «конюшня», только вместо лошадей за деревянным перегородками фыркали на ночных пришельцев тигроголовые эроги. Теперь Демидов понял, что за животное украшает собой королевский герб. Тигриная голова на лошадином туловище, да ещё копыта, больше походившие на верблюжьи, – вот что бросалось в глаза при первом знакомстве с этим необычным зверем. Арэт тем временем вывел одного эрога цвета воронова крыла из загона и, ласково потрепав по морде, начал навьючивать на него сумки, пока тихий шорох за спиной не заставил мальчишек резко обернуться.
Сначала Сашке показалось, что у него двоится в глазах. Не будь он уверен, что Арэт стоит немного левее и держит эрога за упряжь, то мог бы поклясться, что видит его прямо перед собой. Переводя взгляд с удивлённо раскрывшего рот Арэта на его точную копию, Демидов уже собирался вопросить оруженосца, что это за глюк, но тут «глюк» заговорил сам:
– Здравствуйте, ваше высочество. Позвольте представиться. Я – Иррэ ид’Амоци, брат вашего оруженосца Арэта. И я еду с вами.
– Ясен пень, – буркнул Сашка. Он так обрадовался отсутствию глюков в своей сбитой с толку голове, что даже ничего не сумел возразить нахальному брату, лезущему не в свои дела. Зато Арэт сумел.
– Ты никуда не поедешь!
– Попробуй, помешай!
– И попробую!
– И попробуй!
Какое-то время близнецы испепеляли друг друга взглядами, а потом Арэт повернулся к Демидову и, еле сдерживаясь, попросил:
– Позвольте мне переговорить с братом наедине, ваше высочество.
– Да, пожалуйста! – милостиво кивнул Сашка. – А я пока ваших эрогов посмотрю. Обалденные звери…
С этими словами он двинулся вдоль загонов и действительно с удовольствием начал разглядывать красивых и сильных животных, но нет-нет да и оборачивался, чтобы не терять нить «братской разборки».
Сначала Арэт оставался непреклонным. По тому, как энергично его голова моталась из стороны в сторону, в ответ на каждое слово брата, догадаться об этом было несложно. Но вот, Иррэ утратил вызывающий вид и, потупив глаза, просительно обратился к Арэту. Он говорил долго, и с каждым словом Арэт всё больше впадал в задумчивость, а под конец, крепко обнял брата, так что Демидову стало абсолютно ясно: в их маленьком отряде прибыло. И это почему-то его обрадовало. Будто он ждал чего-то подобного.
Возвратившись к примирившимся братьям, Сашка решил соблюсти свой королевский статус и на всякий случай поинтересовался: