оружен, так ещё и тьма вокруг хоть глаз коли. Фонарик бы сюда, хотя бы и китайский!»
Сашка напряжённо всматривался в темноту и даже поначалу не заметил, что Иррэ тоже побросал с таким трудом собранный хворост и ухватился за его руку, словно утопающий за соломинку. Демидов тут же расправил плечи и придал лицу выражение полнейшего спокойствия: нельзя же показывать, что у наследника сердце давно уже в пятки переехало!
Неожиданно в небе полыхнула голубая молния, и в её мертвенном свете Сашка увидел метрах в пяти от себя … кота. Ярко-синего с чёрными квадратными пятнами на боках, по которым возбуждённо хлестал почти полуметровый хвост. Грянул громовой раскат, и хвост кота ещё раздражённее заходил из стороны в сторону.
– Кис-кис-кис, Мурзик, – обратился Демидов к коту, немного успокоившись. – Ты чей?
– Ничей. Потому что дикий, – Иррэ дрожал как в лихорадке. – Это краус. Ума не приложу, как он мог тут оказаться? Ведь краусы живут далеко на юге, и сюда не забредал ещё ни один.
С минуту люди и зверь стояли неподвижно, ничего не предпринимая, пока заливавшийся за Сашкин воротник дождь не превратился в настоящий ливень. Ещё одна молния сверкнула прямо над мальчишескими головами, затем ещё одна… и ещё… Теперь молнии били без передышки, превращая ночь в какую-то обезумевшую дискотеку. А громыхало так, что стоящие рядом мальчишки должны были кричать, чтобы хоть как-то расслышать друг друга.
– Чего ты струхнул так? – Сашка попытался отцепиться от трясущегося Иррэ. – Он ведь маленький, этот твой краус. Значит, нам не опасен.
– Один не опасен. – Иррэ ещё крепче вцепился в сашкину руку. – Но никто и никогда ещё не видел крауса, разгуливающего в одиночку…
– Да что он нам сделает… – начал Сашка, и в этот момент кот прыгнул. Не ожидавший нападения Демидов замешкался и, если бы не кожаный плащ, на котором неизвестно откуда появились пять ровных разрезов, то ему пришлось бы на своей шкуре познакомиться с загнутыми и острыми, как кинжалы когтями крауса. Сашка завертелся в поисках маленького, но опасного противника и, едва увернувшись от комка синей шерсти, летящего ему прямо в лицо, изо всех сил огрел сумасшедшего кота своим неудобным оружием. Краус упал и больше уже не двигался. Но не успел Демидов отереть со лба холодный пот, как Ирре больно дёрнул его за руку.
– Слышишь?!
И Сашка услышал. В промежутке между раскатами грома, до него донёсся жуткий полувой-полуплач, от которого больно сжималось сердце и прерывалось дыхание.
– Чт-то эт-то? – Сашка даже не заметил, что заикается.
– Так кричат эроги, если предчувствуют смерть. Свою или чужую, – ответил Иррэ, подняв на Демидова расширившиеся от ужаса глаза.
– Арэт! – одновременно воскликнули мальчишки и ринулись напролом сквозь переплетение мокрых кустов туда, где упорно боролся с потоками льющей с неба воды одинокий костёр. Когда до поляны, на которой они устроили привал, оставалось совсем немного, эрог снова закричал, заставив Иррэ и Сашку бежать ещё быстрее. Вылетев на поляну, они на миг застыли, вглядываясь в открывшуюся перед ними картину.
Арэт с обнажённым мечом стоял возле костра, а вокруг него смыкали ряды десятки, если не сотни выгибающих спины краусов. Привязанный к дереву чуть в стороне Ином в страхе бил всеми четырьмя копытами, тщетно пытаясь освободиться, а синие коты нет-нет да и пробовали запрыгнуть к нему на спину. Однако эрог не дремал и несколько особо агрессивных краусов, получив меткий удар копытом, неподвижно валялись у него под ногами.
Поудобнее перехватив палку, Демидов ринулся на прорыв, крикнул Арэту, чтобы тот держался, а Ирре – чтобы не отставал. Двумя точными ударами он пробил брешь в кошачьем оцеплении, и вот уже все трое встали спина к спине возле медленно угасающего костра.
– Чего они тянут? – не выдержал Сашка, нервно перехватывая свою дубинку. – Как будто задумали что-то…
– Они не думают, они ждут, – пояснил тяжело дышавший Арэт. – Пока горит огонь, краусы не сунутся. А вот потом… Плохо нам потом будет.
– Ясен пень, – Демидов хмыкнул, гоня прочь подступавшее отчаяние, и ткнул рукой в ближайшую сумку. – Слышь, Иррэ, вон в той сумке мой меч лежит. Возьми себе. Безоружный ты для них лёгкая добыча.
– Я… – растерялся Иррэ. – У меня не получится! Я не умею мечом… Только из самострела…
– Вот блин! – выругался Сашка и вдруг просиял. – Будет тебе самострел!
Не больше минуты у него ушло на то, чтобы извлечь из кармана своё детище – боевую рогатку и закрепить её на руке Иррэ, а самому вооружиться мечом.
– Камней подходящих здесь много, – Демидов улыбнулся близнецам, пытаясь поднять боевой дух своей маленькой армии, как самый настоящий полководец перед решающим сражением. – Наверно, остались от разлива реки. Реки! Слушай, Арэт, а эти краусы плавать умеют?
– Н-нет. Кажется…
– Тогда мы спасены! Нужно только переплыть реку, и мы от них оторвёмся. Прыгнем на Инома и…
– Не получится, – отрицательно покачал головой Арэт. – Они нас к нему просто так не пропустят. Я уже пробовал – сразу бросаются.
Словно в подтверждение этих слов ещё один краус попытался запрыгнуть эрогу на спину, чтобы добраться до горла. И это ему удалось. Как ни старался Ином сбросить злобную тварь, ничего не получалось. Краус цеплялся когтями за спину скакуна и медленно, но верно продвигался к голове, а броситься на спину, чтобы подмять под себя врага эрогу мешала привязь. Сашка, у которого от жалобных криков Инома просто разрывалось сердце, был уже готов ринуться на помощь четвероногому товарищу, но его опередили. Увесистый камень врезался в пятнистый бок крауса, за ним второй, третий, но только после того как четвёртый снаряд попал точно в оскаленную морду маленького хищника, тот разжал когти и свалился прямо под копыта эрога.
– Молодец Ирре! – обрадованный Демидов хлопнул товарища по плечу так, что у того даже ноги подкосились. – Да, ты настоящий снайпер! Надо будет с тобой как-нибудь на спор пострелять, когда выберемся.
– Если выберемся, – выстучал зубами побледневший Арэт, потому что краусы, возмущённые расправой над своим сородичем, отбросили нерешительность и дружно перешли в наступление.
– К реке! – закричал Сашка, отбиваясь мечом от кинувшихся на них краусов.
– Нет! – воскликнул Арэт, бросаясь к привязанному эрогу. – Я не уйду без Инома! Они убьют его, если не обрезать привязь!
В несколько прыжков оруженосец преодолел расстояние, отделяющее эрога от костра, и одним точным ударом перерубил обвязанные вокруг дерева поводья, не обращая внимания на пятёрку повисших на его спине краусов. Увидев, как кривые кошачьи когти полосуют брата, Иррэ вскрикнул и выпустил в хищников из рогатки целый град камней. А Сашке ничего не оставалось, кроме как отбиваться от наседающих злобно шипящих зверей, не давая им приблизиться к меткому стрелку. Это не могло продолжаться долго: силы были неравны. Кошачьи когти и зубы всё чаще оставляли свой след на телах мальчишек. Для того, чтобы спастись пришлось бы вскочить на эрога, но освобождённый Ином взвился на дыбы и бросился прочь, грохоча копытами не хуже громовых раскатов.
– К реке! – опять закричал Сашка, угрожающе размахивая мечом. – Бежим!
Этот бег по освещаемому вспышками молний лесу под проливным дождём и оглушающими громовыми ударами, казался Сашке кошмарным сном. Острые ветки кустов и деревьев хлестали беглецов по лицам, а коварные враги не отставали и, шипя что-то на своём кошачьем языке, пытались вцепиться в незащищённые одеждой части тела. «Надо же, – изумлялся про себя уставший бояться Демидов, сметая очередного крауса со спины Иррэ. – Обыкновенные кошки, а такие жуткие. Не зря, выходит, Дракон говорил, будто у нас на Земле кошки когда-то храмы охраняли. То-то ворам весело было, когда они в них вцеплялись, как в «Останкинскую» колбасу… Да, где же эта река?!». И тут он её увидел. Сильное течение несло по руслу толстые ветки белокоров, вращая их словно простые соломинки, и Сашка ни за что не рискнул бы кинуться в воду, если бы не настигающая погоня. Вогнав меч в ножны, он огляделся и, увидев во время очередной электрической вспышки плывущую недалеко от берега ветку, напоминающую скорее бревно, скомандовал:
– Плывите и хватайтесь!
Подавая пример, он первым бросился в бурлящую реку, с головой уйдя под чёрную холодную воду. Вскоре уже три пары рук хватались за ветку, уносившую их всё дальше от возмущённо орущих краусов, оставшихся без добычи. Но опасность, грозившая юным путешественникам, всего лишь сменила острые кошачьи когти на цепкие объятья разбушевавшейся реки. Добраться до берега оказалось невозможным: стоило только отпустить спасительное плавсредство, как течение тут же норовило утащить пловца на самое дно. А держаться за скользкое дерево становилось труднее с каждой минутой. Намокшая одежда сковывала движения не хуже смирительной рубашки, и неизвестно, чем закончился бы этот заплыв, если бы прямо по курсу Демидов не разглядел огромное колесо водяной мельницы.
– Берегись! – крикнул он и изо всех сил вцепился в сучья, прежде чем сильный удар оторвал его от ветки и швырнул прямо под лопасти колеса. Если бы не Арэт, в последний момент ухвативший его высочество за край плаща, то королевство Идим могло запросто остаться без законного наследника. А так кашляющий и отплёвывающийся Демидов выполз вслед за близнецами на деревянный настил рядом с мельницей и обессилено упал на мокрые от дождя доски.
Немного придя в себя, чудом спасшиеся пловцы завертели головами в попытках разглядеть что-нибудь в неожиданно наступившей темноте. Гроза уходила всё дальше, и слабые вспышки уже не могли ничем помочь глазам. Но вот громко скрипнула дверь и упавшая на крыльцо полоска света, словно ножом рассекла окружающую тьму.
– Кто здесь? – грубый голос показался мальчишкам самым прекрасным на свете. – Отвечайте! Есть здесь кто-нибудь?
Круглое пятно фонаря, раскачиваясь в крепкой мужской руке, с каждой секундой подплывало всё ближе и ближе.
– Есть! – от звонкого голоса Иррэ не осталось и следа, похоже купание в холодной воде ещё аукнется ему самой натуральной ангиной. – Не будете ли вы так добры и не приютите ли на ночь трёх несчастных менестрелей, оставшихся по вине грозы без эрога и имущества?