– Класс! – Демидов едва не подпрыгнул от радости, но, вспомнив, что почти взрослому Наследнику не пристало столь бурное проявление чувств, сдержался и снова спросил:
– Ты не ответил ещё на одни вопрос: почему эта Хозяйка – новая?
– Потому что старая погибла, когда пал Шарэй. Честно говоря, даже я не предполагал, что по сути мёртвый замок сможет вырастить новую Хозяйку. Но он вырастил. И это нам только на руку.
Орис демонстративно помахал каменной рукой, на которую намоталась Хозяйка.
– Ещё вопросы есть? Тогда прыгай, – кивнул он на чёрный провал соединяющей шахты, заставляя Сашкино сердце трепетать в предчувствии никуда не девшегося страха высоты.
Стараясь не выказать перед отцом постыдной слабости, Демидов крепко ухватил одну из Нитей и, очертя голову, кинулся вниз, навстречу бьющему по щекам холодному воздуху и неизвестности.
Очутившись на Другой половине упавшего замка, отец с сыном выбрались через пролом в стене и оказались…
– По-моему здесь всё было по-другому, – пробормотал потрясённый Сашка, оглядывая нагромождения чёрных обломков, чередующихся с глубокими ямами. – Здесь же озеро стеклянное было, гладкое как зеркало…
– Теперь ты понимаешь, какое светопреставление тут творится? – нахмурился король Орис, вглядываясь в небо, бугрящееся тёмно-лиловыми тучами. – Если мы не уберёмся отсюда до того, как разразится гроза…
– А она разразится? – как можно спокойнее поинтересовался Сашка.
– Обязательно, – озабоченно подтвердил Орис. – Разве ты не чувствуешь?
– Н-нет, – растерялся Демидов, – ничего не чувствую. Только голова болит.
– Значит, чувствуешь, – «успокоил» Сашку отец. – А теперь идём. Нам нужно засветло добраться до леса. По-моему до него не меньше десяти илов.
– Давно спросить хотел: сколько это – один ил? – как бы невзначай поинтересовался Сашка, прикидывая в уме, сколько же им предстоит топать по этому перепаханному молниями стеклянному полю.
– В одном иле около двух километров, – просветил его Орис. – Так что нам придётся выложиться до конца. Ты готов, высочество?
– Ясен пень. Как это у вас говорится: в Сети?
– Особы королевской крови говорят: «вне Сети», – отцовская усмешка впервые за долгое время стала доброй. – Ведь мы с тобой как никак потомки Закинувшего Сеть. Так что…
– Вне Сети! – во весь голос гаркнул Сашка, заставив Хозяйку Шарэя недовольно завибрировать.
– Вне Сети, – подтвердил Орис и первым ступил на ещё целый стеклянный островок.
Глава II
Они шли и шли, перебираясь через стеклянные завалы, соскальзывая в коварные ямы, разбивая ботинки и царапаясь острыми осколками. Темп, который задал король Орис, заставлял Сашку до боли стискивать зубы, чтобы не запросить у отца пощады. А уж когда по спинам путешественников забарабанили ледяные капли дождя, настроение его высочества испортилось вконец. Однако, мучения Демидова оказались не напрасны – чёрная стена далёкого леса медленно, но верно приближалась, суля долгожданный отдых.
Скатившись с очередной горки ободрав при этом всё, что можно было ободрать, Сашка Демидов буквально на четвереньках вполз под защиту раскидистых хвойных деревьев. В прошлый раз он так и не спросил у близнецов их названия, а теперь на расспросы просто не хватало сил. Демидов приник к дурманящей незнакомыми запахами траве и долго-долго отдыхал. А потом услышал над собой чей-то исковерканный простудой голос:
– Лежать, как лежите! Шевельнётесь – стреляем.
Предупредительная стрела воткнулась в землю рядом с Сашкиной рукой, изрезанной острыми стеклянными гранями. Это «стреляем» очень не понравилось Демидову. Мало того, что невидимый стрелок застал их врасплох, так он ещё, оказывается, не один! А у его высочества принца Идима, как назло, не то что магической Силы – самых обыкновенных сил не осталось. Но вот почему бездействует отец, Сашка, признаться, так и не понял. Он ведь затылком чувствовал, что у короля Ориса есть в запасе несколько тузов в рукаве, как раз для таких случаев.
– Кто такие? Отвечайте! – раскомандовался между тем охрипший голос. – Каким грозами вас сюда занесло?
– Ты, служивый, арбалет-то опусти, – услышал Демидов спокойный ответ отца. – Закинувший Сеть видит, мы – мирные путники. Никому вреда не желаем, и бояться нас не надо.
– Это мне решать: кого бояться, кого – нет. Меч свой подальше отбрось, мирный путник. А ты, парень, ножик в сторонку клади. И мешки заплечные тоже снимайте. До лагеря дойдём – разберёмся, что там у вас.
– Делай, как он говорит, – прошептал Орис на ухо Сашке. – И молчи. Отвечать на вопросы буду я.
И хоть у наследника короны Идима было своё собственное мнение насчёт того, каким образом нужно ответить на столь наглое требование, ему пришлось подчиниться. В конце концов, отец знает, что делает.
– Теперь поднимайтесь и руки держите на виду! – приказали из кустов.
Когда Сашка, пошатываясь от усталости, распрямился во весь рост, перед ним уже стояли пятеро сурового вида мужчин в заляпанных грязью плащах из плотной ткани очень напоминающей брезент, обвисших от воды широкополых шляпах и потерявших всякий цвет «джинсах». Каждый сжимал в руках арбалет, направленный на незваных гостей. До этой минуты Сашка ни разу не видел идимских арбалетов. А, разглядев удобные грязно-белые ложа, вырезанные из гигантов-белокоров вороты, натягивающие толстенные тетивы, понял, что опасность они представляют не шуточную.
– Кто такие? – повторил вопрос крепкий пожилой мужчина со шрамом на подбородке, в котором Сашка сразу угадал предводителя маленького отряда. – Что-то мне лицо твоё знакомо, мирный путник. Я тебя знаю?
– Вряд ли. Я – Озир, а это мой сын – Алекс. Работники с фермы, – не моргнул глазом, соврал король Орис. – Каменный дождь от неё даже брёвнышка целого не оставил. Вот и пошли мы лучшей доли искать. Может, у вас найдём?
– Это с какой фермы? – подозрительно протянул высокий худой субъект, нервно теребя спусковой механизм арбалета. – Тут в округе ни одной фермы уже две луны как не осталось.
– Правда, что ли? – нарочито расстроился король Орис. – Значит, нам здесь работы не найти?
– Забудь, – безнадёжно махнул рукой старший, – Не на кого тут работать. Все сбежали давно. На юге, говорят, полегче. Там города маги защищают. Ну и окрестным фермам подмогу оказывают. Так что все туда подались. Остались одни упрямцы, вроде старого Янарра. Но и он тоже сегодня к нам присоединится.
Услышав знакомое имя, Демидов встрепенулся и, начисто позабыв о предупреждении отца, выпалил:
– К кому это «к нам»?
– К нам – значит к нам. До лагеря доберёмся, сами увидите, – отрезал предводитель, поднимая отброшенный Орисом меч. – Следуйте за нами и не вздумайте дурить. Не то живо стрелой угостим.
– И всё-таки кого вы боитесь? – спросил король Орис, делая шаг следом за двинувшимся в глубь леса крепышом.
– Утэки житья не дают, – подал голос один из пятёрки конвоиров. – А этой ночью вообще чудище, про какое никто раньше и не слыхивал, чуть не до смерти весь лагерь перепугало. С виду вроде человек. А руки и пол ноги – каменные. Только стрелами и остановили…
«Так вот куда делся последний из Высочайших, высланных на мою ликвидацию…» – догадался Демидов, дёргая отца за рукав.
– Да уж, остановили вовремя, – кивнул предводитель своему спутнику. – Я и сам поначалу того… Испугался маленько. Уж если такие создания на свет появляться начали, стало быть, правду говорят Высочайшие – проклятье на Идиме лежит. И всё из-за Короля Ориса и его проклятого наследника.
– Высочайшие никогда не лгут, – поддержал своего начальника высокий арбалетчик. – А ты, Идэр, сперва верить не хотел…
– Не хотел, – отозвался нахмурившийся Идэр. – Потому что двенадцать лет у его величества в гвардии прослужил, пока меня на покой не потянуло. И ни одного худого слова про короля за все двенадцать лет не слышал. Он мне даже один раз лично медаль на грудь повесил. За беспорочную службу и всё такое. Кто ж знал, что он такую кару на Идим навлечёт Машинами запретными, которые из проклятого мира добывал?
– И ещё мальчишку оттуда привёл, наследником объявил, – поддержал разговор ещё один мужчина, дёргая изборождённой морщинами щекой. – Вот и навлёк на наш мир Проклятье…
После такого поклёпа Сашка едва сдержался, чтобы не высказать всё, что думает об идимцах вообще и о Высочайших в частности. Но потом возмущение сменилось страхом. Ведь если Идэр служил в гвардии, то может узнать короля Ориса. Перехватив быстрый взгляд отца, Демидов понял, что его королевское величество этот вопрос волнует не меньше. Правда, в перепачканном с ног до головы, осунувшемся от усталости мужчине трудно было заподозрить бывшего властителя Идима, но всё-таки…
– Да, не родись у него в чужом мире Наследник, не шатались бы каменные истуканы по нашим землям, – продолжал между тем Идэр и вдруг, затормозив, резко повернулся к королю Орису. – Эй, ты! А ну, стой!
Сердце Демидова прыгнуло в пятки. Всё-таки узнал! И что же теперь делать? Почему отец так спокойно выполняет приказания бывшего гвардейца? Ведь он сейчас…
– Отвечай, что у тебя с рукой? – преступил к допросу нахмурившийся Идэр.
– Да, сломал, кажись, покуда сюда добирался, – пожал плечами король Орис, – Пришлось первой попавшейся верёвкой обмотать…
– Развязывай, – приказал бывший гвардеец. И, видя, что пленник не спешит выполнять его распоряжение, снова поднял арбалет. – Я сказал, развязывай! Хоть лицо твоё мне знакомо – я тебя не знаю. Может ты даже не человек? Может у тебя рука не сломанная, а каменная?
Понимая, что всё пропало, Сашка прикрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. «Нет, не хватит, – с замиранием сердца подумал он. – Мне ещё не хватит силы, чтобы справиться с ними со всеми!» Он взглянул на отца, ожидая хоть какого-то знака. Того дылду, что Пизанской башней торчит за спиной, Демидов рассчитывал свалить приёмом, которому совсем недавно обучил его Дракон. Но что делать потом? Как назло густые заросли колючего кустарника остались далеко позади, а среди редких чахлых деревьев не укрыться даже похожей на швабру манекенщице, не то, что ему с отцом.