– Во имя Закинувшего Сеть, за свои слова я отвечу. – Юхэл выхватил факел у одного из охраников и поднёс к лицу Ориса. – Посмотри на него, Идэр. Посмотри внимательно. Ведь ты уже сказал, что он кого-то напоминает тебе.
Шипевшее под каплями дождя пламя факела ярко осветило лицо беглого короля. Идэр наклонился к пленнику, внимательно вглядываясь в казавшиеся знакомыми черты.
– Я немало путешествовал по миру, прежде чем осел здесь у вас в Королевской долине, – продолжал меж тем Юхэл. – И даже со счёта сбился, сколько раз, оказываясь у дорожной развилки, я видел это лицо.
Сашка до боли сжал кулаки, он уже понял, что последует дальше. Чёрт бы побрал этот идимский обычай!
Демидов видел, как на лице Идэра удивление сменяется узнаванием, как Юхэл кривит кубы в жестокой усмешке…
– Добро пожаловать в Идим, ваше величество, – процедил он. – Очень надеюсь, что теперь вы на своей шкуре ощутите, что такое Последние времена и…
Юхэл не успел продолжить, потому, что из ночного леса прямо к костру вылетел загнанный до полусмерти эрог, и всадник в чёрном одеянии Высочайшего соскользнул с его взмыленной спины.
– Скорее поднимайтесь! – закричал молодой человек, в котором Сашка с удивлением узнал Аддиса – Ответственного мага этих земель, едва не спалившего мельника Янарра вместе с его Машиной.
– В чём дело, Аддис? – повернулся к нему Идэр, с трудом оторвав взгляд от объявленного вне закона монарха.
– Гроза! – выдохнул молодой маг. – Я никогда ещё не видел такого кошмара. Молнии бьют по земле так часто, что превращают её в свежевспаханное поле. И она движется прямо на лагерь. Её не остановить и не повернуть, даже будь здесь сотня Ответственных магов. Выход один – бежать. Если мы успеем добраться до реки, то спасёмся. Лишь бы ветер не переменился…
– Поднимайте всех! – скомандовал Идэр своим подручным, – Пусть выбрасывают всё из повозок и гонят эрогов к реке, что есть духу. Закинувший Сеть, да вытянет нас в безопасное место! А вы, ваше величество…
Он обернулся к королю Орису, чтобы ещё раз взглянуть на человека, чьё имя теперь произносилось в Идиме лишь вместе с проклятием. И в полном соответствии с новой традицией витиевато выругался. На месте пленника теперь лежали только остатки пут. Воспользовавшись тем, что молодой маг приковал к себе внимание всех присутствующих поистине страшной вестью, король Орис сумел ускользнуть. Даже Сашка, отвлёкшийся на появление Аддиса, не заметил, как отец скрылся.
«Теперь пора возвращаться, – подумал Демидов и снова очутился на вершине холма, с трудом подчиняя себе ставшее чужим тело. Прежде чем спуститься вниз, он ещё раз внимательно осмотрелся. Сеть ослепительно белых молний отодвинулась от горизонта, и вдалеке уже слышались первые громовые раскаты. Гроза неслась по Идиму, оставляя за собой только выжженную землю, и вскоре должна была оказаться здесь.
Когда Сашка спустился с холма, эроги испуганно ржали, с трудом удерживаемые Арэтом и Миррэ. Но стоило Демидову ласково их погладить, как ржание сменилось довольным фырканьем. Вера животных в королевское слово казалась непоколебимой. Его высочество в двух словах рассказал близнецам о том, что ему удалось увидеть, и все трое с нетерпением стали ждать короля Ориса, прислушиваясь к звукам, доносившимся из спешно сворачиваемого лагеря.
– Ну что, заждались? – Орис вырос как из-под земли прямо перед нетерпеливо притоптывающим Сашкой. Рука его ещё совсем недавно каменная и неподвижная теперь крепко ухватила наследника за плечо.
– Ваше величество! – возликовал Арэт, опускаясь на одно колено.
– Папа! – всхлипнула Миррэ и, обхватив короля Ориса за шею, разрыдалась по-настоящему.
– Ну вот, теперь вся семейка в сборе, – усмехнулся опальный король, пряча смущение, и, подняв Арэта с земли, заключил в объятья своих приёмных детей. Что-то похожее на ревность укололо его высочество и, чтобы прогнать это недостойное принца и просто Сашки Демидова чувство, он поспешил спросить:
– Что с твоим голосом, Па? Хрипишь, как испорченный динамик.
– А ты думаешь, что рычать на утэкском это незабываемое удовольствие? – просветил сына король Орис. – Сорвал я его к чёртовой матери.
– Кстати, а что ты им прорычал? – поинтересовался Демидов. – После чего они смылись так оперативно?
– Да ничего особенного. Как всегда пообещал, что король и его наследник спасут Идим, – хмыкнул Орис, взбираясь на мокрую от дождя спину эрога.
– Ясен пень, – пробурчал под нос Сашка, усаживаясь позади отца. – Чип и Дейл спешат на помощь…
Он собирался продолжить в том же духе, но оглушительный громовой раскат, последовавший за электрической вспышкой, заставил всех болезненно поморщиться.
Король повернул голову и встревожено посмотрел на небо, по которому совсем уже неподалёку метались обезумевшие стрелы молний. И его закушенные губы сказали Сашке больше, чем прозвучавшие следом короткие слова:
– Ветер переменился.
– Ты хочешь сказать… – у Демидова перехватило дыхание и он умолк, не в силах произнести приговор сотням людей, покрикивающих на запряжённых в повозки эрогов в тщетной надежде убежать от гибельной грозы.
– Да. Они не успеют, – лицо короля стало жёстким и каким-то отсутствующим. – А чтобы успели мы, нужно здорово поторопиться. Слушай внимательно, Арэт, – обратился он к оруженосцу, мёртвой хваткой вцепившегося в поводья второго эрога. – Поскачешь следом за мной. Не отставай. Прогулка будет не из приятных. Чтобы уйти от грозы, нам придётся съехать с дороги. А места там такие, что после этой скачки костей можно не собрать. Так что держитесь крепче. Это и тебя касается, высочество. И никаких разговоров, не то останетесь без языка. Готовы? Поехали!
Эрог, пришпоренный властителем Идима, резво взял с места, когда до Сашки долетел умоляющий голос Арэта:
– Ваше величество!
– Ну, что ещё?! – сорванный голос отца переполняло раздражение.
– Ведь они погибнут! – воскликнула Миррэ. – И мельник Янарр, спрятавший нас от гвардейцев Главы Совета. И его Мамочка, которая почти заменила нам с братом настоящую мать. И дети, с которыми мы играли на ферме. И… всё! Все погибнут!
– Неужели вы ничего не можете сделать, ваше величество?! – Арет нагнал королевского эрога и, глядя прямо в глаза своему приёмному отцу, спросил: – Не можете или не хотите? Я слышал, что Сила королей способна зажигать звёзды! Неужели вам не жаль своих подданных, ваше величество? Нет! Вы не можете просто так уехать!
– Мне лучше знать, что я могу! – взъярился король Орис, и Демидову захотелось оказаться как можно дальше от отцовского гнева. – Неужели вы не поняли, почему я торчал в плену столько циклов, не попытавшись воспользоваться Силой? И, в конце концов, обошёлся самым простым заклятьем разрыва и счастливым стечением обстоятельств? Да потому что разорвать канал силы можно только воспользовавшись всей мощью, которая есть у меня! И у него!
Большой палец короля Ориса указал на Сашку, и тому стало очень неуютно. Как назло, перед глазами проступило лицо малышки Тарэ, которая сейчас должно быть сидела на эроге рядом с дедом и наивно верила в чудо. Но чуда не случится. Потому что нужно выбирать между жизнью целого мира и жизнями нескольких сотен человек… «А если бы мир можно было спасти ценой только одной жизни – твоей? Как бы ты поступил? Не отец, не кто-то другой, а ты сам? – ехидно спросил у Сашки внутренний голос. – Что бы ты сделал?» Не успел Демидов сам себе ответить, как масла в огонь подлила Миррэ:
– Но, папа, твоя сила быстро восстановится! Не пройдёт и недели. Я знаю. Ты сам мне когда-то говорил…
– Да восстановится, – мрачно бросил Орис. – А ты подумала, сколько ещё живых существ в Идиме в муках расстанутся с жизнью за эту неделю? Но дело не только в Силе. Дело в людях. Я не смогу остановить грозу, даже выжав себя досуха. Чтобы спасти беженцев мне придётся создать что-то вроде защитного купола. А для этого мне нужно находится среди них. И когда гроза унесётся прочь и страх смерти отступит, они захотят отомстить человеку, из-за которого, как им внушили Высочайшие, Идим встал на край пропасти. Тем более, что из-за моих статуй, стоящих на дорогах, меня уже узнали.
– Ваше величество, неужели вы думаете, что ваши поданные обратят оружие против своего короля?! – поразился Арэт.
– Можешь не сомневаться в этом, мальчик, – разжалованный монарх недобро усмехнулся. – Видишь ли, в плену я провёл время с немалой пользой. На меня обращали внимания не больше, чем на старый пень за моей спиной, и говорили обо всём, не стесняясь. Из этих речей я узнал о себе много нового. Высочайшие постарались на славу, сделав меня в глазах идимцев настоящим монстром. Так что едва добропорядочные фермеры поймут, что опасность миновала, как тут же дружно поднимут своего короля на вилы. А у меня после заклятия Великого щита не останется ни капли Силы. Я даже на ногах устоять не смогу, не говоря уж о том, чтобы защищаться… И тогда Идим уже ничто не спасёт. Поэтому из двух зол я выбираю меньшее. Ты понял меня, оруженосец?!
– Да, ваше величество, – прошептал Арэт, опуская голову. Сидевшая позади него Миррэ снова заплакала, но не проронила ни слова.
– Тогда за мной! – Орис вновь пришпорил эрога, и Сашка клещом вцепился в отца, чтобы не вылететь под копыта несущегося по бездорожью скакуна.
Не успели они отъехать на приличное расстояние, как без устали бившие молнии превратили ночь в самый настоящий день, а грохот стоял такой, что Сашка не расслышал бы даже собственного крика. Он обернулся и увидел, как сплошная стена из электричества надвигается на дорогу, вдоль которой растянулись подгоняемые возницами повозки беженцев. Они ещё только начали огибать холм, с которого Демидов наблюдал за лагерем, как вдруг одна из первых повозок не вписалась в поворот и перевернулась. Люди с других повозок бросились к ней и в считанные секунды вытащили не меньше двух десятков беспомощных малышей. Да так и застыли на дороге с плачущими детьми на руках понимая, что им уже не спастись.