карнала, водящегося в изобилии в южных частях королевства. Зато каждый был волен выбирать, на что он его вешает: бедняк – на простую веревку, верующие побогаче – на серебряные, золотые цепочки, дорогие диадемы и т. п. Несмотря на высокий ранг, жрец носил свой символ веры на простой веревке.
– Ваше величество! Могущественный король Ферн! Да продлит Великий Майо его царствование на долгие годы! – начал Элиграс, а Ферн кивнул и знаком велел переходить к делу. – Мой король, вы знаете, что духовная власть почти так же сильна, как королевская, как знаете и то, что нет у вас более верных и преданных слуг, чем мы, жрецы.
Ферн снова согласно кивнул.
– Мне нелегко было решиться на этот разговор, в результате которого другой бы запросто мог лишиться головы. Но если не я, то кто? Ваш народ обеспокоен вашим здоровьем. Поговаривают, что вы с трудом справляетесь с обязанностями и почти не показываетесь подданным.
Король нахмурился, но велел продолжать. Жрец нервно сглотнул.
– Я наводил справки. У вас больное сердце, слабая мышца которого не способна нормально перекачивать кровь из органа в орган. А это значит, да не допустит этого Великий Майо, что где-то через пару лет вы, если не случится чудо, можете умереть.
Король зловеще улыбнулся.
– Дворцовый лекарь сегодня же будет казнен.
– Не гневитесь, ваше величество. Ваш лекарь отказался делиться информацией. Я обратился к известному столичному доктору и попросил совета якобы для моего родственника, описав ваши симптомы: одышку, отеки, цвет лица. И таким образом выяснил диагноз. Кстати, во всем плохом есть капелька хорошего. Я получил и подтверждение того, что получаемое вами лечение правильно. Экстракт дигиты и лиазида укрепляют мышцу сердца и выводят лишнюю жидкость.
– Жрец, к чему ты ведешь? – Ферн устало провел ладонью по лицу.
– Ваше величество! Я девонец, и судьба королевства мне небезразлична. Наше могущество испокон веков зиждется на сильной королевской власти, которая, ослабнув из-за болезни короля, ослабляет и все государство. У вас нет наследника, и возможность появления его на свет, учитывая ваш возраст, равняется нулю. Да, есть наследница, принцесса, которой не занимать ни ума, ни красоты. Но Девоном никогда не правила королева, и девонцам это может не понравиться, тем более что женщины у нас играют второстепенную роль. Значит, её придется выдавать замуж, чтобы создать новую династию.
Было видно, что Ферн разгневан, хотя и пытается сдержать себя.
– Ты хорошо все объяснил, и создание новой династии неизбежно. Я думал об этом. Так какова все-таки цель разговора? Рассердить меня?
– Ваше величество! Я никогда не ставлю перед собой бессмысленные цели, – подчеркнуто почтительно, но не без оттенка надменности ответил Элиграс. – Смена династий в истории вещь обыкновенная. Тем более что в вашем случае, как бы она ни называлась, в её королях будет течь ваша кровь. Вопрос в том, что при таких переходах возникают междоусобица и сепаратистские настроения. И в связи с этим после того, как я отнял у вашего величества столько времени, хочу напомнить, что мы не одиноки в этом мире, и у нас есть большой и сильный сосед, королевство Агора. Мы давно уже живем в мире, который построен на равновесии сил. Но что будет, если Девон ослабнет? Не увидят ли они в нас лакомый кусочек? А ведь в любом государстве найдутся люди, которые поддержат врага.
– Не сгущаешь ли ты краски, жрец? – в сомнении спросил король.
– Так нападали же мы друг на друга раньше. Неужели вы думаете, что агорийцы или девонцы изменились? Не зря же и мы, и они держим такие армии?
– Что же ты предлагаешь?
Собираясь с духом, Элиграс сделал длинную паузу.
– Я предлагаю, пока у нас есть сильный король Ферн, первыми начать войну.
Король изобразил недоумение.
– Не вижу смысла. Ты же сам говоришь, что силы равны.
– Скорее, были равны, – жрец не сдержал удовлетворенной ухмылки. – Вряд ли вы знаете, ваше величество, но у нас существует секта странствующих монахов, которые покидают Девон, чтобы донести искру истинной веры до других народов. Примерно месяц назад с далекого юга вернулся один из таких странников и рассказал о воинственном племени язычников, которых, возможно, нетрудно будет уговорить участвовать в войне. И я, о чем заранее прошу вашего прощения, уже снарядил гонцов к их вождям с приглашением посетить Беур. Даже если мы и не выступим против Агора, в любом случае ничего не потеряем. Что же касается смысла войны, то он прост. Королевству-победителю легче сохранить единство подданных, и в любом случае мы наверняка дестабилизируем обстановку в Агора и вынудим его правителей сосредоточиться на внутренних проблемах.
– Верховный жрец! – король встал. – Я поручаю вам сегодня же ознакомить с содержанием этого разговора верховного главнокомандующего и главного советника по безопасности и пригласить их завтра на совет ко мне. Естественно, приглашение касается и вас.
На этом аудиенция закончилась.
Вечером следующего дня в полукруглом зале совещаний, где напротив нескольких ярусов кресел на возвышении стоял трон короля, собрались четверо.
После положенного этикетом обмена приветствиями король обратился к присутствующим.
– Итак, господа, вы уже успели ознакомиться с ситуацией. Верховный жрец, предвидя ухудшение политической обстановки в стране в связи с моим возрастом и состоянием здоровья, а также отсутствием прямого наследника, предлагает начать подготовку войны с Агора. Целью в идеале станет объединение обоих государств под управлением Девона, а также распространение религии единого бога Майо на Агора. В случае невозможности полной победы не меньшим выигрышем станет дестабилизация у соседей и сосредоточенность агорийцев на внутренних проблемах. Это даст время для нормализации ситуации в Девоне.
– А если не мы, а нас победят? – спросил невысокий мужчина со скучающим лицом, советник по безопасности Беер.
– Глупо начинать войну, не рассчитывая победить, – парировал король. – Тем более, что Элиграс готовит некий козырь.
– Я как командующий вооруженными силами, – вступил в разговор седой, полноватый и обманчиво добродушный барон Дагрен, – считаю, что в мирное время, несмотря на маневры, учения и тренировки, армия – это сборище дармоедов, прожирающих деньги королевства. Мне не очень интересны тонкости политики, но я патриот, и, если король скомандует, мы все как один пойдем выполнять свой долг.
Беер, дослушав барона, обратился к жрецу.
– А нельзя ли побеседовать с вашим монахом-путешественником?
– Боюсь, что в данный момент это невозможно. С его слов, варвары, которые, кстати, называют себя махчетами, очень опасный народ. Он лишь по случайности не был там убит. Поэтому, в отсутствии выбора, я вновь послал его туда во главе нашего представительства, как единственного знающего язык и обычаи страны.
Король обвел взглядом присутствующих и обратился к советнику.
– Девон десятилетиями торгует с Агора. Бесконечные купеческие обозы и одинокие торговцы курсируют между королевствами. Сотни людей путешествуют ради удовольствия. Мы давно смирились, что существует, хотя и небольшой, процент смешанных браков. Подготовка к войне – это изменение общей ситуации, увеличение производства оружия, усиление военных тренировок, а ближе к началу – переброска войск, обозов с пропитанием и медикаментами, ремонтных мастерских к границе. Как мы сумеем это скрыть от агорийцев и, что хуже, от профессионального интереса их шпионов? Они ведь у нас есть? – и Ферн вопросительно поднял брови.
Беер понимающе кивнул.
– Думаю, праздное любопытство купцов и путешественников вряд ли нам повредит. Их сведения надо ведь долго собирать и анализировать. Что касается шпионов, то, конечно, они есть. Как и у них есть наши. Но, к своему удовлетворению, должен отметить, что они в большинстве находятся под нашим контролем. Я бы мог приписать себе заслугу их раскрытия, но это не в моем характере. Помог случай. Несколько лет назад у одного из наших шпионов трагически погибла сестра с мужем, и остались маленькие дети, о чем мы тому и сообщили. Тот обратился с просьбой о возвращении, чтобы забрать племянников и воспитывать в своей семье. Через какое-то время этот достойный человек, находясь в Беуре, встретил некоего зажиточного и влиятельного девонца, которого ему приходилось встречать в Агора в офицерской форме, и тут же доложил в нашу канцелярию. За тем установили наблюдение, потихоньку выявили связи и связи связей, обнаружили каналы передачи информации. Теперь мы за ними аккуратненько присматриваем. Время от времени перехватываем донесения и, прочитав, посылаем дальше. Кстати, по моему мнению, содержание такой сети нашим королевствам только в убыток, поскольку между нами до последнего времени был долгий мир. Мы ни разу не перехватили ничего существенного. Впрочем, ничего существенного не шлют и наши агенты.
Король засмеялся:
– Вы хоть наградили этого достойного девонца?
Советник кивнул, а король продолжил:
– Надеюсь, что нашим агентам повезло больше, чем агорийским.
Некоторое время все молчали. Ферн, задумавшись о чем-то, сидел, опустив голову. Наконец, он заговорил.
– Господа! Решение, которое мы сегодня примем, может коренным образом изменить судьбу Девона как в лучшую, так и в худшую сторону. Война, какими бы благородными целями ни прикрывалась, всегда несет зло и начавшим ее, и обороняющимся. Поэтому, прежде чем я вынесу свой вердикт, попрошу каждого присутствующего ответить однозначно «да» или «нет». Наличие хотя бы одного сомневающегося для меня означает «нет» войне. Мы не можем начинать подготовку к ней без единства мнений.
И трое самых влиятельных лиц после некоторой паузы один за другим произнесли:
– Да. Война.
Ферн, как показалось, без всякого удовлетворения вздохнул и задумчиво протянул:
– Ну, что ж. Война так война. Элиграс! Скажите, как, по-вашему, сколько времени займет путешествие к варварам и обратно?