И принцесса снова безнадежно зарыдала.
Незаметно пролетели две оставшиеся до возвращения махчетов недели. К превеликой радости Иселин, она узнала, что принц продолжит и дальше быть гостем, оставив с собой только одного слугу, который одновременно был и телохранителем.
Наконец, махчеты после торжественных проводов покинули Беур. Они везли с собой прелюбопытнейшее послание бадилира отцу. Даже если бы девонцы смогли его прочитать, то вряд ли, не зная обычаев Махамарта, сумели понять его до конца.
«О Великий и Могущественный бодахан!
Да пошлют ему духи здоровья и процветания!
Да преумножатся его богатства!
Да сгинут его недруги, а их души затеряются в Черном!
Ничто!
Отец!
Я знаю, что ты в первую очередь проверишь, насколько я соблюл этикет и перечислил все положенные приветствия. Как видишь – да. Теперь к делу. Жизнь в королевстве Девон отличается от нашей коренным образом. Хотя бы тем, что они не охотники. Они богаты. У них большие каменные города. Развиты ремесла. Я думаю, что это их большое счастье, что нас разделила пустыня, иначе у махчетов было бы хорошее место, где можно порезвиться. Ты помнишь, нам был не очень понятен смысл, ради которого их посланники потащились через мертвые пески и принесли нам приглашение. Так вот, у них есть вполне практический интерес. Они собираются воевать с соседним, не менее богатым и сильным государством и зовут нас в союзники. Естественно, я отказался давать ответ, но хочу тебе напомнить, что каждый месяц чен мы начинаем охотиться и убиваем друг друга. Поэтому наше население практически не растет. Не подумай, что я пытаюсь дать тебе совет, но если Девон с нашей помощью победит Агора, мы можем брать дань не только золотом, но и самими агорийцами, чтобы отпускать их в наши леса для охоты. В конце концов, вкус мяса добычи не зависит от цвета ее глаз.
Познакомился я и с их армией. Они не трусы, умеют владеть оружием, но не умеют воевать. Точнее, они воюют по правилам. Армии выстраиваются друг против друга, бьют барабаны, трубят трубы, а потом они сходятся в битве. Так может решиться судьба всего королевства. А я бы с тысячей опытных махчетов просто перерезал бы оба войска как поросят ночью во время сна.
Отец! У местного короля красивая дочка. Ты знаешь, у меня только четыре жены, и думаю, не будешь возражать, если я привезу пятую. А если вдруг окажется строптивой, просто приглашу ее на обед.
Отец! Я твой сын и желаю тебе здоровья.
Твой верноподданный,
жалкий червь
бадилир Хонк
Отец! Важная деталь. Девонцы этого не знают, но одна из главных фигур королевства, верховный жрец их бога Майо, – «провожающий». Он заинтересован в нашей помощи, и, я думаю, с этим нужно считаться».
Время близилось к лету. Прошел уже почти месяц с отъезда махчетов. Принц все лучше говорил по-девонски. Принцесса была счастлива, что теперь может не только его видеть, но и общаться. Однажды она случайно столкнулась с ним в дверях, и тот невольно обнял её и прижал к себе, хотя тут же отпустил. Иселин залилась краской и, пробормотав что-то, убежала. Бадилир усмехнулся. Он специально поджидал её, чтобы инсценировать случайное столкновение.
В один из теплых вечеров в одной из таверн Беура собралась обычная публика. Люди, как всегда, выпивали, сплетничали, пока внимание завсегдатаев не привлек столик, за которым что-то возбужденно рассказывал подвыпивший девонец средних лет.
– Я торгую тканью и езжу в Агора уже скоро десять лет, но после этого визита моей ноги там больше не будет.
– Так что же такое случилось, милейший? – участливо спросил кто-то.
– Да вначале все было как обычно. Товар шел хорошо. Осталась только небольшая партия, которую я рассчитывал продать в Кельсте, куда и отправился. Но по дороге заблудился и стал искать помощи. Бояться, по сути, было нечего, места там заселены густо, но не хотелось застрять и терять время. В стороне от дороги я обнаружил деревянное здание непонятного предназначения, из которого разносились то пение, то звуки голосов. Я захотел войти, чтобы узнать дорогу, но дверь была заперта. Я постучал, но звук выходил какой-то глухой, и меня, наверно, не было слышно. Тогда я пошел искать окно. И лучше бы этого не делал. То, что я увидел, не забуду до конца своей жизни. В зале, ярко освещенном множеством свечей, кто в обнимку, кто как, лежали полностью обнаженные мужчины и женщины. Большинство занимались свальным грехом.
Кто-то из присутствующих рассмеялся.
– Торговец! Что ты нам тут разыгрываешь драму. Ну, собрались люди провести время. Какое твое дело, как и где? Ты еще и зрелище посмотрел – «за так»
Обстановка разрядилась. Некоторые тоже начали хихикать. Но торговец не принял шутливого тона.
– Вы что, собратья-девонцы, действительно думаете, что меня волнует, кто, где и как трахается? Дослушайте до конца. Так вот, в середине зала находилось некое просторное ложе, которое в тот момент пустовало. Тогда я снова стал присматриваться к присутствующим и с ужасом понял, что не менее половины из них – подростки и дети, младшие из которых выглядели лет на десять. Внезапно все замерли, видимо, по чьей-то команде и запели странную тягучую песню с неизвестными мне словами. К ложу подвели совсем юную девочку. Её уложили и раздвинули ноги. Потом дали несколько капель какой-то жидкости и неким гладко отполированным стержнем, похоже, сделанным из кости, лишили невинности. Песня в этот момент зазвучала торжествующе. После этого платком вытерли капельки крови и бросили его в кубок с каким-то напитком, а затем пустили по кругу.
– Какая мерзость! – выдохнули девонцы.
– Но это не все, – продолжил купец. – Когда кубок опустел, трое взрослых мужчин по очереди совершили с девочкой половой акт. А присутствовавшие в это время совокуплялись и мастурбировали.
Девонец тяжело вздохнул, как бы не желая вновь возвращаться к пережитому.
– Но и это еще не все. У меня уже не было сил следить за омерзительным ритуалом, и я стал разглядывать зал. Мое внимание привлекли свечи. И как, по-вашему, они выглядели? Это были фигурки нашего бога Майо с утрированным, торчащим мужским органом.
Девонцы возмущенно возроптали.
– Погодите-погодите, – вступил в разговор пожилой кузнец, известный своим умом и рассудительностью. – Прежде чем горячиться, давайте подумаем. Во-первых, уроды были, есть и будут, и единичный случай не дает оснований, чтобы очернить все королевство Агора. Во-вторых, я надеюсь, что наш друг повел себя правильно и сообщил местным властям о случившемся. В-третьих, вон за тем столиком сидят и ужинают агорийцы, которых мы знаем много лет, которые торгуют с нами много лет, и я не помню за это время ни одного случая взаимной неприязни. Мне трудно представить, что эти люди весь день ведут себя нормально, а по ночам растлевают малолетних и издеваются над нашей верой. Поэтому я предлагаю принять эту историю к сведению, посочувствовать натерпевшемуся торговцу и подумать, не стоит ли все-таки послать письмо в Агора с просьбой разобраться в происшедшем.
Девонцы, хотя и нахмурились, но все же вернулись на свои места, понимая, что кузнец прав. А торговец очень недобро на того посмотрел.
И, тем не менее, по столице пошли слухи. Подобные истории рассказывали и в других местах. Верховный жрец Элиграс даром времени не терял.
Кавалькада, возглавляемая принцем Илиаром, неспешно, колонной по двое, двигалась по мосту через реку Урек. На берегу ее уже ждал отряд одетых в парадные доспехи девонских рыцарей. На ветру реяли штандарты королевств. Принц в сопровождении Дарта приблизился к выехавшему навстречу командиру девонцев и отсалютовал тому мечом. Рыцари обменялись приветствиями. Не стесняясь своего любопытства, обе стороны разглядывали друг друга. Хотя торговля между королевствами и была оживленной, воины напрямую друг с другом контактировали редко. И сейчас у тех и у других мелькала одна и та же мысль. Люди как люди, никакой враждебности. Спокойные лица, уверенный взгляд и легкие приветливые улыбки. По знаку командира девонцы развернулись и предложили агорийцам следовать за ними.
Военные концепции королевств несколько отличались. Девонцы считали бессмысленным тратить время и силы на штурм хорошо укрепленных пограничных городов, вроде Крепеля, гораздо проще было бы заблокировать их относительно небольшими силами в то время, как основные войска продолжали бы движение в глубь страны. Поэтому девонцы держали на границе легко укрепленные гарнизоны, задачей которых было только задержать на какое-то время противника, а потом отступать для воссоединения с основными войсками. Кроме того, девонцы считали, что, чем в большей безопасности чувствует себя воин, тем хуже он воюет.
В гарнизоне агорийцам было предложено перекусить и отдохнуть, а затем командир девонцев рыцарь Эрд объяснил, что ему поручено в составе отряда из десяти человек сопровождать их до самого Беура. Когда представительству Агора было предоставлено время для отдыха, Дарт подошел к принцу.
– Высочество! Ты обратил внимание, что отряд сопровождения будет меньше нашего? Выглядит достаточно миролюбиво.
– Естественно. И я очень надеюсь, что ты прав, и они, как и мы, видят в нас друзей. Но, как сам понимаешь, мы на их территории. Им нечего бояться. Их отряд, возможно, состоит из лучших бойцов, которых не смущает наше преимущество в людях. И последнее: за нами может тайно следовать и другой отряд.
Путешествие по Девону было скучным. Рыцари сопровождения оказались неразговорчивыми, и даже Дарту, несмотря на все его усилия, не удавалось наладить дружеский контакт. Девонцы разговоров не избегали, вежливо поддерживали беседу, но сами на нее не напрашивались. То же самое происходило на постоялых дворах и в поместьях местной знати, где они останавливались на отдых. Им предоставлялась полная свобода, лучшая еда, удобные постели, но сами девонцы предпочитали не заводить компанию и держаться в отдалении. Другой дело – ребятишки, которые часто гурьбой сопровождали их, по большей части дразня и насмехаясь, хотя вовсе не отказывались прокатиться с рыцарями на лошади или получить какую-нибудь сладость. В общем, все выглядело заурядным и, честно говоря, мало отличающимся от Агора. Только один раз Дарт обратил внимание, что какой-то толстяк после того, как всадники проехали мимо него, сжал в кулак белый треугольник на шее и презрительно сплюнул им вслед. Баронет сообщил об этом принцу, а тот философски заметил, что на всех не угодишь.