…Было раннее утро. Прошло больше десяти дней, как принц прибыл в Девон. Король сидел в своем кресле у окна и мучился горькими раздумьями. Ему нравился принц и его свита. Он часто ловил себя на мысли, что не замечает разницы между ними и девонцами, а различие в вере его не волновало. Вера в бога нужна тем, кто хочет в него верить. Вместе с тем он понимал, что счет времени до войны, которую должен он объявить, пошел на дни. Он снова и снова перебирал в голове те личные и государственные резоны, которые вынудили его согласиться напасть на Агора, и находил их все менее и менее убедительными. Король понимал, что, скорее всего, он просто старый больной человек, который, предвидя близкий и неизбежный конец, с безразличием относится к жизни и смерти других людей. И, может, поэтому так легко поддался уговорам жреца. Ферн прекрасно знал, во сколько обошлись королевству обеспечение секретности и подготовка этой войны, и в то же время всей душой хотел бы ее избежать. Тем не менее, хотя и небезупречный, но способ сохранить мир существовал. От короля не укрылось, что принц серьезно увлечен его дочерью. То, что та была холодна по отношению к нему, его беспокоило мало. Это могла быть просто женская уловка. А даже если и нет, то вряд ли кто-нибудь стал бы с ней советоваться. Все-таки – принц, и привлекательный. Наверно, получше какого-нибудь надутого местного князька. Их брак мог решить все проблемы. Дети принцессы создали бы новую династию королей. Возникшая неприязнь между королевствами сошла бы на нет. Были бы, конечно, правовые проблемы. Например, что произойдет, когда король Агора умрет, если принцесса не успеет родить наследника. Илиар станет править обеими странами? Впрочем, так далеко думать не хотелось. Наконец, король решился и попросил слуг передать принцу Агора просьбу нанести ему визит.
Илиар завтракал. У него после вчерашнего праздника трещала голова. Сказывались и выпитое, и слишком короткие часы сна. Он был раздражен, понимая, что напился, в сущности, из-за того, что не мог видеть, как весело щебечет принцесса с бадилиром и как холодно реагирует на его шутки. Переданная ему просьба короля была совсем некстати, но королям не отказывают.
Ферн, как всегда, был величествен, хотя и выглядел немного взволнованным. Он начал без обиняков.
– Ваше высочество! Я король и привык повелевать. Но в настоящий момент нахожусь в смущении, ибо тема, которой хочу коснуться, достаточно деликатная.
Принц показал, что он весь внимание.
– Принц! Вы умный, интересный, храбрый человек и наследник престола. Вас ждет большое будущее. За те дни, которые я имел честь быть с вами знакомым, мое мнение, что у короля Крига может быть только блистательный сын, ещё более укрепилось. Я заметил, как вы смотрите на принцессу Иселин и как оказываете ей знаки внимания. Это греет мою душу. Я стар и нездоров. Девушку надо выдавать замуж, чтобы она родила короля. Я готов вам объявить, что, если ваш интерес к моей дочери серьезен, то можете считать, что я с удовольствием назову вас своим зятем. Если же ваши ухаживания – только принятый агорийский флирт, то попрошу немедленно оставить принцессу в покое.
Если бы это был не прием у короля, принц просто бы сел на задницу от удивления.
– Ваше величество! Великий король! В мире не существует для меня более любимого и желанного существа, чем ваша дочь. Я буду счастлив, если она согласится выйти за меня замуж. Но проблема не во мне, а в ней. Я просто ей безразличен.
– Принц, да будет вам. Где ваш агорийский гонор? Безразличие женщины – это традиционная уловка. А даже если вы пока не заслужили ее любви, так оставайтесь еще погостить, глядишь, ситуация изменится в вашу пользу. Да и у меня найдутся аргументы для дочери, прибавляющие вашему предложению веса.
Король оставил Илиара в полном смятении, а сам, решив, что надо брать быка за рога, пригласил для беседы Иселин.
– Дорогая дочь! – начал он издалека. – Ты знаешь, как нам не хватает твоей матери, – у короля влажно блеснули глаза. – Поэтому мне приходится играть роль, в которой я чувствую себя совершенно неуклюжим. Этот разговор должна была бы вести королева. Ты уже взрослая девушка. Более того, известная на все королевство красавица. Ты давно стала предметом пристального внимания мужчин, что прекрасно знаешь и сама. Но при этом ты еще принцесса, и на тебе лежит груз огромной ответственности перед Девоном, королевой которого ты станешь. Я стар, у меня больное сердце. Я счастлив, что у меня есть ты, но как король сожалею, что королева не родила мне еще и наследника. Поэтому новую королевскую династию создавать тебе и твоему будущему мужу.
Принцесса оставалась спокойной. Она предполагала, что рано или поздно подобный разговор должен был произойти, и сейчас просто старалась потянуть время.
– Я понимаю свою ответственность перед Девоном, но все же хотела бы иметь право выбора, – коротко ответила она.
Желание дочери нимало не смутило короля. Он не сомневался, каков будет выбор принцессы, если в один ряд поставить Илиара и нескольких немолодых, но знатных уродов.
– Естественно, ваше высочество, у вас будет такое право. Хотя, со своей стороны, я считаю, что у меня, как у короля и отца, тоже может быть свое мнение, и хочу предложить вам замечательную кандидатуру.
– И кто же этот соискатель моей руки? – стараясь оставаться невозмутимой, спросила девушка, хотя ее сердце замерло.
Король заулыбался.
– Во всех сказках принцесса находит прекрасного принца, с которым живет потом долго и счастливо. Я думаю, что не следует отступать от традиции. Принц Агора Илиар в разговоре со мной заявил, что будет счастлив видеть вас в качестве супруги.
У Иселин потемнело в глазах.
– Ваше величество! Это так неожиданно для меня, – промямлила она. – Я должна подумать, – и убежала, пока отец не увидел ее слезы.
Это был конец. Крушение надежд. Принцесса не была дурой и давно поняла, что появление воинов-махчетов в Девоне неспроста, что что-то затевается, и, по-видимому, против Агора, но, естественно, не знала подробностей. Поэтому известие о том, что ее хотят выдать за агорийского принца, было полной и неприятной неожиданностью. Он не просто не нравился, он раздражал. Более того, она опасалась, что таким образом может отпасть необходимость в махчетах, а значит, её бадилиру придется вернуться на родину. Принцесса зарыдала. А чуть успокоившись, решила, что скорее убьет себя, чем свяжет судьбу с Илиаром. Однако, как бы то ни было, она была будущая королева и должна была избегать опрометчивых поступков. И сейчас ей был нужен кто-нибудь, кто умел хранить тайны и с кем можно было посоветоваться. Для этого она выбрала верховного жреца.
Элиграс с каменным лицом стоял и слушал полную всхлипываний и вздохов историю девушки о ее безнадежной любви к бадилиру, о том, что отец хочет выдать её за принца Илиара (в этом месте у жреца приподнялась бровь), и о том, как сложно соответствовать статусу принцессы, когда ей не дано выйти замуж по любви. Когда Иселин выговорилась, Элиграс мягко погладил её по голове.
– Ваше высочество! Девонцы, агорийцы, махчеты, неизвестные нам народы – мы все рождены людьми. И это нас объединяет. И в то же время мы все абсолютно разные по цвету кожи, волос, глаз, росту. Кто-то рождается более умным, кто-то менее. Кто-то правшой, а кто-то – левшой. Я уж не говорю о том, что есть мальчики и есть девочки. Но это все различия от рождения, которые изменить нельзя. А есть различия, которые возникают между людьми со временем и зависят от того, где они выросли и кем воспитывались. И девонцы, и агорийцы – хорошие люди, но мы в Девоне верим в великого бога-творца Майо и не терпим ни разврата, ни надругательства над малолетними. В Агора верят в ложных богов, и это не их вина, а беда. А то, что у нас считается грехом, для агорийцев – норма. Нам очень сложно совмещать две наши культуры, хотя мы сохраняли до последнего времени дружественные отношения. Но честные девонцы уже устали закрывать глаза на то, что творят в Агора с женщинами и детьми, как хулят нашего бога. – Иселин сжала треугольник на шее. – Надвигается война. Если бы ваш отец спросил меня, одобряю ли я брак с Илиаром, я бы категорически ответил «нет». Я не верю в искренность принца-агорийца. Думаю, что все это – хорошо продуманная интрига короля Крига. Женитьба на вас дает принцу корону Девона, и, таким образом, королевства сливаются, а у нас насаждаются обычаи и вера Агора. Поверьте, я бы даже предпочел для вас в качестве жениха бадилира.– В этом месте принцесса покраснела. – Да, дочь моя, вы оказались в сложной ситуации. Мы все – подданные короля Ферна и не можем ему перечить. Это касается и вас. А самоубийство – не решение проблемы. Поэтому надо думать. Итак, сказать «нет» мы не можем. А что, если принц Агора сам возьмет и покинет Девон, получив некое известие?..
Принцесса с надеждой посмотрела на жреца.
– Знаете что, дорогая, садитесь-ка вы здесь за столик, берите перо и бумагу, а я вам продиктую что писать…
Принц был совершенно не в себе после разговора с королем Ферном. Он поделился с Дартом содержанием беседы, и тот в знак поддержки, хотя и иронично, похлопал его по плечу и сказал, что это идеальное решение. Но в поведении принцессы никаких изменений не произошло. Она была так же холодна и неприветлива.
В один из дней Илиар созвал своих агорийских спутников и сообщил, что их пребывание в Девоне подходит к концу и они возвращаются домой. Однако в связи с государственными интересами он сам, Дарт, Верилинк и Луста остаются еще на какое-то время гостями Беура. Поздно вечером того же дня принц, ложась спать, обнаружил под подушкой пакет с письмом.
«Ваше высочество! Внимательно прочтите это письмо. Нам известно, что на днях вы получили от короля Ферна очень лестное для вас предложение. Не верьте. Это лишь уловка, чтобы усыпить ваше внимание. Девонцы собираются напасть на Агора. Никаких агорийских принцев на троне девонского короля им не нужно. Вы, наверное, и сами заметили, что поведение принцессы не напоминает поведение девушки, предвкушающей скорое замужество. Вас и ваших спутников хотят убить. Через четыре дня состоится праздничная королевская охота, на которую будет приглашена в полном составе ваша делегация. Только дичью будут не кабаны, а вы. Чтобы сохранить жизнь, накануне соберите все деньги и ценности. Возьмите столько оружия, сколько можно взять, не вызывая подозрений. И следуйте нашим указаниям. Охота будет проходить в Грибном лесу, к которому вас приведет проселочная дорога. Сделав вид, что присоединяетесь к охотникам, возвращайтесь на дорогу и скачите в сторону от столицы к городку под названием Пулер. Это приблизительно пять миль. Там найдите трактир под названием «Краюха хлеба», где получите одежду простых девонцев и дальнейшие инструкции. Надеемся, что нам удастся довести вас до границы с Агора. Письмо уничтожьте.