Принц почувствовал, как его пробрал тревожный холодок. Все происходило, как предсказывалось в письме. Однако, не показав виду, Илиар с любезной улыбкой произнес:
– Ваше величество! Я прошу прощения, что невольно в некоторой степени нарушаю ваши планы, но, с другой стороны, во мне живет уверенность, что мы стоим на пути дальнейшего сближения и укрепления отношений. И поэтому я надеюсь и верю, что это не только не последняя королевская охота, но и что агорийцы в дальнейшем сумеют наверстать упущенное. Смею ли спросить, а будет ли на охоте принцесса?
Король отечески улыбнулся.
– Она неплохая охотница. Так что вряд ли упустит случай.
Принц выпил предложенный ему королем бокал вина и удалился.
Дарт уже успел расспросить придворных, где в Беуре можно хорошо выпить и закусить, и беспечно выглядящая кавалькада агорийцев направилась в знаменитую беурскую харчевню «Голодный толстяк». К их удовлетворению, зал был просторен и шумен. Им предоставили длинный стол чуть в стороне, где они могли достаточно безопасно обсудить свои дела.
Естественно, были заказаны в достаточном количестве еда и питье. Принц вкратце изложил ситуацию и выводы, к которым они пришли с Дартом. Агорийцы начали было возмущаться, но Илиар остановил их, предупредив, что необходимо сохранять видимость праздно гуляющих гостей.
– Верилинк! Вы будете возглавлять отряд до вашего возвращения в Агора, – приказал принц. – Выходите завтра, а сегодня нужно успеть собраться. Если помните, мы добрались до Беура от Урека за неделю, но мы ехали медленно, делая продолжительные остановки. Если же поторопиться, то наверняка можно уложиться в три-четыре дня. У вас будет приблизительно двое суток запаса с момента, как вы покинете дворец, до того, когда хватятся нас, увидев, что мы не появились на охоте, а вам, скорее всего, тоже начнет угрожать опасность. Поэтому, первое, в людных местах, чтобы не вызывать подозрений, вы должны не показывать виду, что торопитесь, и двигаться в общем со всеми ритме. В пустынной же местности скачите, что есть сил. Старайтесь не останавливаться на постоялых дворах, сведите часы отдыха к минимуму. Второе, по прошествии двух суток бросайте коней, переодевайтесь в одежду девонцев и, разделившись на три-четыре группы, следуйте дальше пешком или присоединяйтесь к обозам, стараясь все же не терять контакта друг другом. Сегодня нам понадобится также помощь кого-нибудь из граждан, Лусты и одного из слуг. Луста со своим помощником должны купить нам всем девонскую одежду и раздобыть подробную карту Девона, а граждане – договориться с кем-нибудь из находящихся в Беуре надежных агорийцев, чтобы тот обеспечил нам убедительное основание покинуть дворец вечером накануне охоты, например, пригласив нас на поздний ужин. Нужно также не забыть приобрести девонские белые треугольнички на шею.
На следующий день ближе к полудню состоялись официальные проводы агорийцев. Ни те, ни девонцы не показывали виду, что за доброжелательными улыбками и пожеланиями скорейших новых встреч скрывается нарастающая враждебность. Король Криг, по-видимому, был единственным, кто искренне верил, что его матримониальные планы помогут избежать войны, и прощался по-настоящему тепло. Этим он разве что вызвал обратную реакцию агорийцев, не перестававших удивляться в душе лицемерию монарха.
Принц и его спутники тоже были готовы оставить Беур, но только следующей ночью. Именно тогда наступала их очередь уносить ноги, хотя, в отличие от остальных, им приходилось это делать тайно. Ближе к вечеру баронет нашел мажордома и, как бы в некотором замешательстве, обратился к нему за содействием. Он сказал, что принца и его самого пригласил на ужин богатый агорийский купец, которого они знают еще по Милаццо. Тот славился своим хлебосольством и любовью к выпивке. Поэтому не исключено, что вечер затянется, и принцу, как и остальным, придется заночевать в городе в гостинице купца. В связи с этим они хотели бы знать, не возникнут ли обиды, если они присоединятся к охоте не во дворце, а у ворот столицы. Мажордом снисходительно усмехнулся и ответил, что они вольны поступать, как им угодно, хотя он лично советует к утру быть в достаточно трезвом состоянии, чтобы отличить кабана от коровы или лошади, и, засмеявшись, оставил Дарта.
Время близилось к восьми вечера. Из ворот замка верхом на лошадях выехали трое агорийцев, экипированных для охоты. Через луку седла у каждого была переброшена сумка с минимальным набором необходимых вещей. Они ленивой рысцой поскакали в сторону центра города, где им была назначена встреча. На некотором расстоянии, одетый в неприметные одежды, за ними следовал какой-то человек.
Гостиница была рассчитана на богатых постояльцев и славилась хорошей кухней. Принц со своими спутниками присели за столик с двумя незнакомыми агорийцами, за которых поручились их товарищи. Они не заметили, что из угла за ними наблюдает незнакомый мужчина. Впрочем, поведение агорийцев выглядело совершенно естественным. Они смеялись, ели, много пили. Словом, «проводили время». Дарт успел шепнуть принимавшему их купцу, чтобы тот достаточно громогласно обратился к хозяину гостиницы с просьбой перевести дальнейшее веселье к нему в номер и приготовить место для ночлега его знатных друзей. Что тот через некоторое время и сделал. Присматривавший за агорийцами соглядатай поудобнее устроился на стуле и, бросив на стол золотую монету, объявил, что намерен провести за выпивкой всю ночь.
Ближе к полуночи компания подвыпивших агорийцев поднялась на второй этаж в номер купца, где у всех моментально выветрился хмель. Пробыв там немного, принц с друзьями, поблагодарив соотечественников за помощь и посоветовав срочно сворачивать дела в Девоне и возвращаться на родину, перешел в комнату, отведенную им для сна, и попросил прислугу не беспокоить их до утра. Окна их номера выходили в тихий дворик с конюшнями, куда они по веревке и спустились. Более того, обстоятельства сложились так удачно, что им удалось незаметно вывести лошадей, и уже вскоре они скакали к городским воротам. Время перевалило за полночь.
Выскочить из города им удалось чуть ли не в последний момент. Однако судьба, по крайней мере, пока была к ним благосклонна. Стражники, хоть и заворчали им вслед, но особенно не приглядывались, благо различия между одеждой девонцев и агорийцев в полумраке факелов были не так заметны. Проскакав некоторое время и отдалившись от столицы на безопасное расстояние, спутники разожгли огонь и уткнулись в карту.
Смотрите, господа, – проговорил Луста, – мы, слава Создателям, не проскочили поворот к Грибному лесу, мимо которого дорога ведет к этому пресловутому городишку Пулеру. Я полагаю, нам надо продолжать двигаться в его сторону и попытаться поспать или хотя бы передохнуть в лесу. Все равно нас не ждут так рано в этом трактире. Вопрос в том, какую дорогу мы выберем потом, после Пулера.
И что вы, мой друг, предлагаете? – приготовившись внимательно слушать, чуть ли не в голос спросили Илиар и Дарт.
– Когда я вез карту, чтобы вручить ее вам, ваше высочество, я не поленился её внимательно изучить, – продолжил охотник. – От Пулера в сторону нашего королевства ведут три дороги. Одна идет в северо-восточном направлении, наискось соединяясь с Баргульским трактом, две другие уходят на запад. Первая, по сути, идет параллельно границе с Агора и не может быстро нас в него привести, вторая – на северо-запад, пересекая еще один достаточно оживленный, хотя и второстепенный, путь к нам в страну. Поэтому я считаю перспективными северо-западную и северо-восточную дороги. Интуиция говорит мне, что, если нам подстраивается ловушка, то, вероятней всего, нас отправят в сторону от Баргульского тракта в менее оживленные места, хотя я бы не поставил на это последний грош. Такой путь легко объяснить соображениями большей безопасности, хотя, чем безлюдней местность, тем проще устроить ловушку.
– А вы бы предпочли ошибиться или оказаться правым? – с любопытством спросил принц.
– Естественно, оказаться правым. Но не из соображений самолюбия. Нам удобнее вернуться на Баргульский тракт. По нему все время движется большое количество народа, и там намного легче затеряться. Более того, вероятность, что нас будут искать именно там, невысока. Девонцы, скорее всего, решат, что мы предпочтем избегать людных мест. Помимо прочего, даже если нас предали, то наверняка будут искать по приметам. А мы же не собираемся надевать одежды, приготовленные неизвестными людьми. У нас есть свои. И последний аргумент. Баргульский тракт – это самый короткий путь в Агора, а нам нужно спешить.
Принц негромко, но совершенно серьезно зааплодировал.
– Я вижу, мой друг, вы все хорошо продумали. Даже если вы и ошибаетесь, у нас останется резервный вариант уйти по северо-западной дороге.
Составив план, спутники продолжили путь. Светила полная луна, поэтому дорога была не такой уж трудной. Проскакав несколько миль, они увидели развилку и повернули, как указывала карта, налево. Вскоре показался Грибной лес. Углубившись в него в сторону от дороги, путники устроились на ночлег.
Воздух был приятен и свеж. Мох глубок и мягок. Уставшие от напряжения товарищи по несчастью провалились в глубокий сон. Разбудил всех на рассвете привыкший к лишениям Луста, и, глотнув воды из фляг, они снова вскочили на коней.
…Пулер лишь с большой натяжкой тянул на звание города. Его жители вставали рано, и путникам не составило труда найти прохожего, объяснившего, как найти трактир «Краюха хлеба».
Его хозяин был хмур, хотя не выразил никакого удивления или неприязни. Он только сказал, что ждал их позже. Агорийцы не стали вдаваться в объяснения, а тот, видя, что они не намерены продолжать тему, просто бросил:
– Пойдемте со мной, господа, – и провел их в заднюю комнату. Там стоял стол со стульями, а в углу были брошены три узла и тюфяки с соломой.
– Сейчас моя жена принесет вам поесть, – без предисловий заговорил трактирщик. – В узлах для каждого припасена девонская одежда. Лошадей оставите здесь. Взамен получите трех ослов. Это больше подходит простолюдинам. После еды передохнете и тронетесь в путь. Дорога, идущая мимо трактира, пересекает весь Пулер, а затем разветвляется. Выберете ту, которая посередине. Левая ведет вглубь государства, правая – к Баргульскому тракту. Вам туда нельзя. Чересчур опасно.