Бахуонк получил подготовку у «провожающих» и полагал, что превосходит в технике своих противников. Он занял выжидательную позицию, рассчитывая, что, видя его кажущуюся слабой экипировку, противники кинутся на него сами.
Люди с началом боя превратились в совершеннейших зверей, еще более возбуждаясь от вида первой пролитой крови. Никто не ждал и не просил пощады. Раненые, падая, вцеплялись зубами в ноги врагов, выхватывали меч из отрубленной руки и продолжали сражаться, держа его в оставшейся. Бахуонк хладнокровно отражал нападение сразу двух противников, увлекая тех в какой-то варварский танец, и через некоторое время оба лежали бездыханными.
После боя в живых осталось девять человек.
Следующим испытанием был спуск по горной реке. Махчеты в маленьких одноместных лодках по очереди должны были спуститься по почти вертикально бегущему потоку со многими порогами. Здесь никакая подготовка в ордене помочь не могла. Бахуонк уцелел чудом. Из девятерых осталось трое.
На другой день предстояло третье испытание. Махчеты должны были рассчитать и уложить на специальную платформу определенный вес приготовленных специальных камней. Эта платформа, если вес был правильным, останавливала некое спусковое устройство. В противном случае на голову неудачника падала огромная глыба. С заданием справились двое, включая Бахуонка.
Последнее задание, а до него доходило редко, было самым сложным. По преданию, бадоханы обладали способностью укрощать лесных багралов. Это были редкие, крупные и опасные звери. Размером они превышали человека. Их туловище было похоже на кошачье, но без хвоста и шерсти. Лапы заканчивались острыми и длинными когтями. А голова была похожа на вытянутую зубастую волчью, украшенную острыми рогами. Безоружные махчеты должны были надеть ошейник на шею голодного баграла и посадить его на привязь в противоположном углу длинной клетки.
Ночью перед испытанием, что-то почувствовав, Бахуонк привычным движением сунул руку под подушку и сжал кинжал, продолжая делать вид, что спит. В комнате кто-то был. Но внезапно он услышал, как его тихо назвали полным именем, и успокоился. «Провожающий» без лишних слов протянул ему банку с какой-то мазью и несколько пахучих шариков.
– Мазью натрешься перед испытанием. Багралы не переносят этот запах, и зверь к тебе не подойдет. Шарики незаметно брось рядом с ним. Они содержат вещество, которое, наоборот, багралы обожают. Оно на них действует специфически – они на некоторое время становятся безобидными и игривыми, как щенки. Когда увидишь, что зверь проглотил шарик, подожди, пока он начнет потягиваться и почесываться. Это признак, что вещество подействовало. Тогда и надень на него ошейник. Только поторопись, действие вещества недолго.
В день испытания Бахуонк по жребию был вторым. Его соперник подошел к клетке с багралом и заколебался. Он постоял так несколько минут, как бы собираясь с духом, а потом выхватил кинжал и вонзил себе в сердце. Бахуонк посмотрел на него с сочувствием. Отказаться от испытания было нельзя, это грозило смертью, а шанс выжить в клетке равнялся нулю. Вот махчет и выбрал свой путь.
Бахуонк тоже колебался. При всем доверии к собратьям по ордену он никогда не слышал, что им известны секреты обращения с опасными зверьми. Кроме того, он не без мрачного юмора подумал: а что, если у баграла насморк и он не почувствует ни отталкивающий, ни, наоборот, привлекательный запах. Но выбора не было.
Действительно, зверь повел себя так, как предсказывалось. Он брезгливо отводил морду от Бахуонка, а тот, желая произвести впечатление на зрителей, сделал вокруг него несколько кругов. А потом незаметно разжал руку, и из нее выпали спрятанные шарики. Баграл сразу зашевелил ноздрями и в секунду слизнул их с пола. И вскоре животное стало потягиваться и чесаться. Бахуонк спокойно к нему приблизился, без особой спешки надел ошейник и оттащил в другой угол клетки, где и привязал к крюку.
Бахуонк стал бадоханом.
У бадохана было четверо сыновей от разных жен. Как ни странно, они сохраняли дружеские и даже братские отношения. Двое из сыновей погибли во время месяца чен, и это, кроме скорби, вызывало у бадохана некоторые подозрения. Чен давно перестал быть таким кровожадным, как раньше. Махчеты воевали не на шутку, но к смерти врага стремились редко, слишком мало было население. В боях погибали и бывали съедены те, с кем стремились свести счеты: соседи, которые что-то не поделили, мужчины, дравшиеся из-за женщин, и наоборот. Охотились и на самого бадохана несогласные с его решениями, так как он был верховным судьей.
А его сыновья еще не успели нанести никому серьезную обиду.
Все старались захватить как можно больше пленных. А тем после этого редко что-нибудь угрожало. Женщины просили освободить мужчин, мужчины женщин, а если у кого-то слишком разыгрывался аппетит, тогда вступали в дело подростки, которые в пику взрослым немедленно просили освободить пленника. Так что, в принципе, во многом чен был круговоротом людей кланов. Естественно, бывали случаи, когда съедали и пленных, но только, если кто-то из них кому-то особенно насолил.
Поэтому у бадохана было достаточно серьезное подозрение, что за всем стоят «провожающие», которые недовольны им самим.
А те, прожив много лет в изоляции, в мрачных кельях, и выполняя мрачные обряды, не могли не заметить, что мир при всех его недостатках живет другой жизнью. Они честно выполняли задания, но втайне завидовали тем, кто мог спокойно пойти в кабак или завести семью. Многим надоело быть ненавидимыми. Боги изначально не сотворили их, чтобы убивать и пугать.
В конце концов состоялся совет наставников, который выработал программу легализации «провожающих» – не правах изгоев, а как полноправных и уважаемых членов общества. Решили послать в два соседних государства двоих закончивших учение наиболее толковых «провожающих». Цель – занять там максимально важные посты. Этими странами стали Махамарт, находящийся у подножья горы монастыря, и Девон, лежащий через пустыню. А лазутчиками оказались молодые Бахуонк и Элиграс. Они ничего не знали о существовании друг друга, хотя наверняка встречались много раз. Их монастырские маски были сделаны из легкого и прочного металла, переплетенного сетью на лице. Не закрывая доступ воздуха и не очень сильно мешая, они, тем не менее, абсолютно скрывали внешность.
Фактически навсегда расставшись с монастырем, Бахуонк вначале честно выполнял задание и поддерживал связь с «провожающими», которые активно помогали его карьере. Со временем влияние монастыря стало ослабевать, тем более что ему нравились люди, с которыми он жил. Они, по сути, были такими же воинами, но сдерживали собственную свирепость. Некоторое время спустя Бахуонк понял: для того, чтобы достичь цели, сделает все, но – для себя самого, а не для монастыря. Став бадоханом, он потихоньку начал уклоняться от указаний «провожающих» или просто отписываться. И сейчас сильно подозревал, что перестал их устраивать, и они хотят устранить его, заменив одним из его сыновей, наиболее подходящим на роль марионетки. Двоих уже убрали. Остались Хонк, младший, и Бахорт, старший. Оба были отличными парнями, но Хонк был живей умом и сдержанней, а Бахорт немного туповат и не любил надолго задумываться. Поэтому скорее всего на роль бадохана монастырю более подходил Бахорт. И тогда получалось, что Хонк – следующая мишень «провожающих».
Для Бахуонка было настоящим подарком, когда однажды Хонк попросил у него аудиенции. Он пришел со странно одетым чужеземцем.
– Почему он жив? – показав на последнего, спросил бадохан. – С чужаками у нас обычно не церемонятся.
– Покажи ему, – подтолкнул незнакомца принц.
Тот вытащил пять шариков и начал ими жонглировать.
– Теперь, отец, – ухмыльнулся Хонк, заметив удивление бадохана, – ты понимаешь, как, увидев это, разинула рот детвора, да и взрослые, и почему никто его не тронул. Вообще вся его история выглядит странно. Как мне рассказали в деревне, в которую он пришел со стороны пустыни, он не выглядел изможденным. Он ехал на неизвестном нам животном с горбом, впряженном в повозку, которое, по его словам, не пьет много воды, а в самой повозке оставалось еще достаточно еды и питья, – принц многозначительно приподнял брови. – А когда выяснилось, что его жизни ничего не угрожает, чужеземец сказал, что послан для переговоров с тобой. Что государство через пустыню хочет завязать с нами взаимовыгодные отношения.
Бахуонк не подал виду, но в душе возликовал. Он любил Хонка, а лучшего способа спрятать его от «провожающих», хотя бы на время, чем отправить куда-нибудь подальше во главе делегации, не видел.
Таким образом бадилир Хонк попал в Девон.
Война
Принц, баронет и охотник мрачно и не торопясь двигались на повозке в сторону Агора. Они понимали, что их, возможно, ищут, но излишняя поспешность могла только выдать их. К удивлению, в ту же сторону шли довольно многочисленные группы мужчин, иногда в сопровождении военных. Часто появлялись патрули, которые, к счастью, не проявляли к ним внимания. У путников было достаточно времени, чтобы испачкаться, и они, не бритые, выглядели как оборванцы. Стражники, видя их, не говоря ни слова, тыкали пиками сено в телеге, проверяя, не прячут ли они что-нибудь, и кивком давали сигнал ехать дальше.
Догадка о начавшейся войне пришла в трактире, в который они рискнули заглянуть. Там было полно подвыпивших девонцев и несколько военных. Все орали: «Смерть Агора!». К ним подсел одетый в форму старшины служивый и спросил:
– Тоже хотите присоединиться к армии Девона?
Агорийцы переглянулись, а принц кивнул.
– Так вы это можете сделать прямо сейчас. Подсаживайтесь к нам, встанете на довольствие, а вашу телегу и лошадь армия выкупит для службы в обозе.
Лучший способ добраться до Агора трудно было представить.
Старшина пошел к офицеру оформлять их добровольцами, а те подсели к девонцам. Будущие солдаты были уже достаточно навеселе и лишних вопросов не задавали. Они лишь похлопали новеньких по плечу и благодушно налили им по кружке пива.