Дальше путешествие пошло, с одной стороны, спокойней, так как патрули вообще не трогали, а с другой, требовало немалого напряжения, потому что приходилось отвечать на задаваемые, вопросы: кто ты? Откуда ты? Благодаря Лусте, им удалось как-то отбрехаться, хотя девонцы посчитали тайком, что, наверно, у них какое-то криминальное прошлое, которое хотят скрыть. Но, идя на войну, мало кто интересуется тем, что осталось позади, а больше – что будет дальше, и можно ли на человека положиться.
Илиар не раз замечал про себя, что, кроме непонятных ему ненависти и предубеждения против агорийцев, девонцы ничем от них не отличаются. Хорошие ребята с такими же житейскими заботами и радостями.
Через несколько дней они были уже на подходе к реке Урек, где их разместили в учебном лагере для новобранцев.
В армии Девона царило ликование, она успешно продвигалась вглубь Агора, несмотря на ожесточенное сопротивление противника. Все также восхищались храбростью и боевыми качествами махчетов.
Один раз агорийцы, используя кратковременные часы отдыха, разлеглись на траве вдалеке от остальных новобранцев, чтобы обсудить ситуацию. Нужно было решить, попытаются они сами перейти в Агора в форме девонцев или пойдут дальше со всеми.
– Ваше высочество, – протянул Дарт, – я считаю, что, во-первых, у нас есть исключительная возможность собрать информацию о девонской армии и о ее солдатах. А во-вторых, самостоятельный переход в Агора небезопасен, потому что дороги охраняются патрулями, и требуется знание паролей. Не нужно также забывать, что нас, очевидно, продолжают искать. Поэтому считаю, что лучше продолжать двигаться со всеми.
Луста согласно кивнул.
Илиар колебался, он хотел как можно скорее вернуться к своим и взять в руки меч. Но логика спутников была безупречна, и они остались среди новобранцев. К ним относились немного подозрительно из-за их скрытности, хотя вряд ли кто-то думал, что они агорийцы.
Изменить ситуацию помог случай. Рядом с их лагерем находился другой, в котором тренировались «бешеные». Это действительно были опасные преступники, которых освободили при условии, что они пойдут в армию. Их тренировали для выполнения самых опасных заданий. Зная, что их жизнь ничего не стоит, «бешеные» относились к остальным пренебрежительно и часто устраивали кровопролитные ссоры с другими солдатами.
Однажды в свободное время агорийцы зашли в кабак, где разыгралась следующая сцена. Человек восемь «бешеных» играли в «стеночку» с двумя окровавленными парнями из их лагеря, а молодая служанка, из-за которой, наверно, разгорелся весь сыр-бор, плакала и умоляла:
– Пожалуйста, не надо!
Это вызывало только грубый смех.
Дарт, не колеблясь ни минуты, тут же спародировал девушку и сказал:
– Пожалуйста, не надо. Ведь, по-моему, сказано понятно.
«Бешеные» остановились. Они не совсем понимали, получили ли они поддержку или назревал новый конфликт. А Илиар по-простому рявкнул:
– Ну, вы, отбросы, вон отсюда.
«Бешеные» слегка оторопели, а потом начали смеяться. Неравенство сил бросалось в глаза. В этот момент из темного закутка вышла новая фигура и встала рядом с агорийцами. Это был махчет. Теоретически это тоже не сильно изменяло расстановку сил.
Агорийцы с удивлением переглянулись. «Бешеные» с ором бросились на противников, полагая, что нападают на недоумков-новобранцев, но получили такой отпор, что трое были заколоты сразу, двое получили ранения, а остальные просто сбежали.
Махчет воевал, как бог смерти. Невозможно было угадать, откуда придет смертельный удар или, если повезет, только ранящий. Когда все кончилось, агорийцы, не сговариваясь, протянули ему руку. В глазах того мелькнула легкая усмешка, и он, не отвечая на их жест, поклонился, прижав обе руки к животу на уровне пупка. Подумав, агорийцы сделали то же самое.
История наделала много шума, хотя нашим героям не нанесла никакого вреда. «Бешеных» строго предупредили – чтоб не развязывали конфликтов между солдатами, а холодок между агорийцами и другими девонцами в лагере растаял.
Девонцы, не торопясь, шли длинным обозом через Урек. Наши агорийцы с ужасом смотрели на следы войны и когда-то принадлежавшую им территорию. Они оставались новобранцами армии Девона, которых щадили и в бой пока не посылали. Их задачами были патрульная служба или сопровождение обозов. Но с каждым часом они приближались к театру боевых действий.
Агорийцы давно поняли, что махчетов боятся не только в Агора, но и сами девонцы. Одни, считая их страшными и опасными врагами, другие, не понимая и не принимая их культуры. Примером этому послужил случай, когда патрульная группа девонцев вместе с нашими героями выполняла задание практически на границе с воюющими сторонами. Они увидели разъезд махчетов, которые жарили себе что-то на костре.
Махчет обратился к старшине:
– Хотите присоединиться?
А молодой парнишка из девонцев вдруг с ужасом увидел разделанное, как мясная туша, тело человека, и его вырвало. Махчеты засмеялись. А старшина, отмахнувшись, сказал:
– В другой раз.
– О, великий Майо! Разве он разрешает есть людей? – спросил солдат.
Некоторое время старшина не отвечал.
– Он не разрешает и не запрещает. А нам указано не вникать в обычаи махчетов.
Девонцы старались не наносить большого ущерба мирному населению Агора, но это не всегда получалось. Понюхавшие крови солдаты превращались в зверей и, не все, но некоторые, издевались над агорийцами, точнее, над агорийками.
В один из таких моментов принц и его сопровождение не могли не отдать дань признательности махчету и его соплеменникам. Они не забыли, как один из них присоединился к ним в поединке.
Дело было так. В одной из деревушек, в трактире, они увидели сцену, характерную для войны. Пьяный девонский солдат сдирал платье с хорошенькой агорийки, а его собутыльники радостно смеялись. Агорийцы не успели вмешаться, как подскочил махчет и ударил девонца по физиономии. Раздался хруст сломанной челюсти, а девонец упал без сознания. Солдаты повскакивали. Махчет равнодушно на них смотрел. Откуда-то вдруг появился еще один и встал рядом. Вскочив, принц и баронет заняли место с флангов, сложив руки на пупках и поклонившись. Махчеты не без удивления ответили тем же.
Драки не произошло. Агорийка убежала, а девонцы, увидев серьезные и спокойные лица соперников, «растворились в тумане».
Прошло время. Наконец, находившимся уже в районе боевых действий агорийцам повезло, их послали в патруль. Это была удобная возможность вернуться к своим.
Они вошли в перелесок, и Дарт панибратски прихватил принца за полу.
– Может, высочество, снимем, к бесам, треугольнички и девонскую форму?
В этот момент в дерево рядом с головой Илиара вонзилась стрела.
– Слушай, баронет! Почему всегда стреляют в меня? – спросил принц.
Дарт рассмеялся.
– А вы – привлекательная мишень. Я бы тоже пальнул. В меня стрелять неинтересно, я просто картежник, Луста – просто охотник, но, наверно, уже вашей волей посвященный в рыцари? Вы же не будете возражать?
Принц кивнул, а Луста разинул рот.
– А вы – принц крови, как же не рискнуть?
– Слушайте, вы, умники, – раздалось из-за кустов, – если сделаете резкое движение, то следующая стрела не пролетит мимо.
Дарт сделал медленный, но очевидный шаг вперед.
– Вы, армия Агора! Знаете хотя бы, с кем говорите? Это его высочество принц Илиар. Я – рыцарь трона Дарт, и с нами рыцарь Луста.
Из кустов появилось несколько агорийцев с серьезными лицами и натянутыми луками, старший из которых произнес:
– Тогда я – король Девона.
Рыцари переглянулись.
– А у вас есть кто-нибудь, кто знает нас в лицо? Вы же должны понимать, что из Девона мы не могли прийти в агорийской форме, – сказал принц.
Старший из агорийцев усмехнулся.
– На ваше несчастье, да. Нашим полком командует барон Помпф.
– Этот толстяк еще не умер от ожирения? – спросил Дарт, а принц рассмеялся.
Тут уж удивились агорийцы.
– Барон – храбрый воин и умелый полководец, – снова сказал старший из агорийцев.
– Так ведите нас скорей к нему, – ответил баронет.
Попадавшиеся навстречу соотечественники, видя девонскую форму, пренебрежительно посвистывали. В лагере они подошли к палатке главнокомандующего, и старшина, оставив пленных под охраной, вошел. Буквально через минуту выбежал барон Помпф.
– Принц, баронет, – и барон прослезился, – я счастлив видеть вас живыми. Сожалею, что не имею чести знать вашего спутника.
Рыцари подошли и не без слезинки обняли Помпфа.
– Барон, нам было не так легко вернуться, – проговорил Дарт. – Познакомьтесь. Наш новый рыцарь Луста.
Барон вежливо поклонился.
– А где же остальные?
Принц и баронет помрачнели.
– Их больше с нами нет.
Барон гневно махнул рукой.
– Девон ответит и за это.
Старшина агорийцев, приведший принца, с явным страхом наблюдал за этой сценой, ожидая наказания. Принц, заметив его реакцию, положил руку на его плечо.
– Барон, этого человека нужно наградить и повысить в звании. Я надеюсь, что все ваши солдаты подобны ему.
А потом, засмеявшись, бросил:
– А вы, дружище, можете потом рассказывать, как стреляли в принца Агора… Барон, кстати, как дела в королевстве? Как поживает мой отец? – принц спросил это, как бы шутя, но в глазах читалось напряжение. – Надеюсь, наш гонец с вестью о соке челеты пришел вовремя?
Барон опустил голову.
– Гонец успел, и весь сок челеты во дворце был уничтожен. С того момента король заедал трапезу только свежими ягодами, собранными лично мной или герцогом Акрелом. Но это не помогло, и мне, на мое горе, приходится сказать, что вы уже не высочество, а величество. Великий король Криг был убит две недели назад в своем кабинете стрелой из арбалета, пущенной хитроумным механическим приспособлением.
Принц зарыдал, а его рыцари преклонили колено.
– Неужели Акрел не сумел вычислить предателя? – спросил Дарт.