Рыцарь сделал знак слуге, и тот ввел в зал высокого, одетого в меха человека.
На этом месте Илиар с отвращением отбросил шарик, а тот, почти долетев до земли, остановился и вернулся на место.
– Все, – сказал он колдуну. – Можешь меня убить.
Колдун задумчиво поглядел на него.
– Принц! Вы воин и знаете, что убить человека не так уж трудно. Сложно понять, что вы из себя представляете. Вы, люди, ищете любые причины, оправдывающие убийство себе подобных, я уж не говорю о животных. Так, может, вам просто нравится убивать? Но если это так, то лучшими из вас являются махчеты. Те, по крайней мере, решили: если я зверь, то буду им только какое-то время. Если я убью кого-то, то хотя бы съем, но не буду просто убивать другого человека, потому что он верит во что-то иное, или женщину за то, что она переспала с другим мужчиной.
Колдун помолчал.
– Принц! Возьмите третий шарик. Это, возможно, самое правильное решение. Скажите слово «равновесие», и оно наступит.
Илиар в ужасе отступил и отрицательно замотал головой.
Так они некоторое время стояли друг против друга, а потом принц спросил:
– Колдун! Ты один из Создателей?
– Если бы я был Создателем, я бы вас, людей, не создал, – и колдун с пещерой исчезли.
Илиар стоял в каком-то помещении, в котором он не без удивления узнал один из залов королевского дворца Милаццо. У окна стояла женщина и, похоже, вытирала слезы. Принц кашлянул. Женщина оглянулась. Это была Лирит. Глаза ее вдруг засветились счастьем.
– Принц, никто не извещал нас, что вы должны появиться. Как вы здесь очутились? – и она бросилась ему на шею, хотя быстро отстранилась и преклонила колено.
– Извините, пожалуйста, мой глупый порыв, вы ведь теперь король, ваше величество.
Принц поморщился как от боли и, протянув руку, помог встать. Молодые люди рассматривали друг друга, а принц вдруг понял, что больше всего на свете ему хочется прижать к себе эту женщину. Но он не решался. А еще острой занозой засела мысль, что он искал счастье где-то далеко, бегал за чужеземной принцессой. Из-за нее убил соперника и разбил той сердце. А его счастье все время было рядом еще с тех пор, когда они вместе играли в песочек.
– Никогда не зовите меня ваше величество, – вместо того, чтобы дать волю нормальным чувствам, строго сказал он. Лирит послушно, без улыбки кивнула. Тут принц наконец понял, что хватит быть болваном, и взволнованно заговорил.
– Не обижайтесь. Эта моя строгость – просто самозащита. Меня действительно не надо называть величеством, потому что я не хочу и не буду королем. Я не хочу быть ни принцем, ни рыцарем. Я не хочу брать ответственность за других людей, не хочу принимать за них решения, якобы для их блага. Все эти решения в итоге ошибочны. Я не хочу никем командовать, – принц сделал паузу и набрал воздуха. – Впрочем, вру. Я хочу командовать одним человеком. Вами, Лирит. Я хочу приходить с охоты и говорить: «Жена, я проголодался, пожарь мне кусок мяса».
Женщина заплакала и обняла принца.
– Как долго я ждала этих слов.
Принц легонько от нее отстранился.
– Погоди секунду.
Он отстегнул меч и хотел было отбросить его в сторону, но, поколебавшись, осторожно прислонил его к стене. А потом, уже с меньшими церемониями, поскидывал с себя остальные железки доспехов. На Лирит смотрел еще совсем молодой мужчина с ясным, но, может, чуть суровым взглядом. Теперь, уже не стесняясь, оба бросились друг другу в объятия.
– Собирайся, милая, нам предстоит путешествие к одним очень странным людям.
В погрузившийся в тишину лес въехала пара просто одетых всадников. Принц огляделся.
– Кажется, это здесь.
Он достал манок и дунул.
Отставший от своих махчет выискивал в траве следы. В этот момент из зарослей раздался странный свист. Не колеблясь ни минуты, махчет натянул лук и выстрелил на звук. Раздался вскрик и шум падения. Махчет выхватил меч, бросился сквозь заросли. На полянке лежал мужчина со стрелой в груди, а над ним в беззвучном плаче склонилась женщина. Махчет спрятал оружие. Чутьем солдата он понял, что его спина уязвима. Он медленно оглянулся. Недалеко стояли несколько небольших зеленоватых человечков с натянутыми луками.
К махчету подошел один из них и спросил:
– Зачем ты убил этого человека?
Солдат гордо выпрямился.
– Я – воин-махчет. Уже несколько лет я воюю на враждебной мне территории. Большинство моих товарищей погибли. Я заблудился, а когда услышал свист, выстрелил. Мне не очень верилось в то, что кто-то зовет меня поговорить о погоде. А потом увидел этого мужчину, у которого даже нет оружия и плачущую женщину. Я сожалею.
Зеленый кивнул, как бы принимая объяснения.
– Этот человек просто позвал нас.
Махчет сложив руки на животе поклонился, а затем скрестил их на груди.
– Я вновь повторяю, что сожалею. Мы – люди чести, и за отобранную по ошибке жизнь я готов заплатить своей. Она принадлежит вам.
Зеленый кивнул.
– Я запомню эти слова.
Зеленый подошел к женщине.
– Ты боишься умереть?
Та испуганно посмотрела, решив, что ее сейчас убьют, и кивнула.
– Тогда решай, но только быстро. У нас мало времени. Твоего мужчину еще можно спасти, хотя шанс не велик. Нужно обратиться к колдуну, который умеет воскрешать мертвых. Но колдун делает все по своему разумению. Это его решение, достоин человек воскрешения или нет. И, если он решит, что нет, то умрешь и ты. Ты готова на это?
Женщина на мгновение дрогнула, а потом утвердительно кивнула.
– Подумай. Ты понимаешь, что рискуешь жизнью? – вновь настойчиво переспросил зеленый.
Женщина вновь и более решительно кивнула.
– Что я должна делать?
– Ничего особенного. Просто обними своего мужчину и скажи: «Помоги мне, колдун».
Лирит легла рядом с Илиаром и крепко его обняла.
– Помоги мне, колдун, – с мольбой произнесла она.
Тела обоих исчезли.
Зеленый повернулся к махчету.
– Пойдем, махчет. Твоя жизнь принадлежит нам.
Послесловие
Возле обшарпанного двухэтажного дома барачного типа стоял новенький джип «тойота». В нем сидели двое мускулистых хорошо одетых и хорошо пахнущих молодых людей.
– Толик! А ты уверен, что это место, которое нам нужно? – спросил сидящий за рулем.
– Костя, не грузи меня. Я несколько раз проверял. Красногвардейская улица, дом 8, квартира 7. Николай Сергеевич Кузнецов.
– Слушай, а на хрена Боре он понадобился? У него что, наследство?
«Боря» было не имя. Человека звали Александр Петрович Борин, и он категорически запретил своим подчиненным называть друг друга кличками, но те оказались не в силах перебороть привычку, и сам он за глаза так и остался Борей.
У Кости была кликуха, которая была бы очень многозначительной, если бы он ходил «в авторитетах», но он им не был. Его звали Вий, и от этого он достаточно нахлебался, когда был «шестеркой». Перед тем, как попасть в первый раз в колонию для малолетних, он посмотрел фильм «Вий». Гоголя он, естественно, не читал, но фильм произвел огромное впечатление. И как-то он рассказал о нем своим сокамерникам, а рассказывать он умел хорошо, видимо, была какая-то артистическая жилка. Часть пацанов посмеялась, часть слушала, разинув рты, но после этого его стали звать Вий. Все бы было хорошо, если бы он не пошел на вторую ходку уже как взрослый. А в криминальном мире все друг про друга знают. И поскольку он был «шестеркой» и многие или видели фильм, или просто выучили «прикол», ему приходилось почти каждый день, а то и несколько раз прибегать на зов:
– Приведите мне Вия.
А когда он приходил, то должен был говорить:
– Поднимите мне веки.
И две другие «шестерки» постарше растягивали ему веки в разные стороны до тех пор, пока не начинали слезиться глаза.
Так что Костя только обрадовался, когда его стали звать просто по имени.
А вот его соседу было все равно. Его звали Болт. Это происходило от фамилии, которая была не слишком благозвучной: Болтунов. Можно было бы назвать и Болтуном, но только если в руках автомат или вокруг человек семь охраны. Он был бывший десантник, афганец и псих. Костя один раз участвовал в разборках вместе с Болтом и видел, как он стреляет и убивает, бьет кулаком и убивает. В принципе, он давно должен был быть «авторитетом», но ему не хватало самообладания, хотя сами «авторитеты» предпочитали с ним дружить.
– Костя, смотри, вон наш клиент, – вдруг встрепенулся Толик.
Из подъезда вышел пожилой, бедно одетый человек с мусорным ведром.
– Толян, и это он нам нужен? Да он нам весь джип провоняет.
– А ты позвони и скажи это Боре. Как будем его брать? Нам было сказано – без насилия. У тебя какие ксивы? – спросил Болт.
– Да какие хочешь. ФСБ, ментовские, депутатские, – ответил Костя.
– Ладно, берем ментовские, он на них скорее клюнет.
Молодые люди бодреньким шагом подошли к пожилому человеку. От того исходил несильный, но неприятный кисловатый запах старости и перегара. Но глаза смотрели на удивление ясно.
– Николай Сергеевич? – официальным тоном спросил Вий.
– Да. Чем могу служить, молодые люди?
Как это ни казалось странным, в его поведении не чувствовалось страха.
– Лейтенант милиции Зубков, – и Костя показал удостоверение. – А это старший лейтенант Бондаренко, – продолжил он, махнув рукой в сторону Толика-Болта, который тоже открыл перед лицом мужчины «корочки». – Вы могли бы пройти с нами для беседы?
– А почему бы и нет? Но у меня важная утренняя миссия – выброс мусора. Могу ли я ее завершить? – с некоторой насмешкой спросил Кузнецов.
– Пожалуйста, и ведро можете отнести домой, – ответил Толик.
Мужчина выбросил мусор в грязный и вонючий бак и в некотором раздумье посмотрел на собеседников.
– На Руси говорят, что встретить женщину с пустым ведром – плохая примета. А если это мужчина? Это хуже или лучше? Ладно, не будем вникать в тонкости. Поскольку вы на службе, то лучше отвернитесь и не смотрите на то, что я буду делать.