– Не так быстро, – засмеялся принц. Я побежала еще быстрее. Он догнал меня, как только я остановилась перед деревянной дверью. – Ты должна пообещать, что никому не расскажешь об этом.
– Чего стоит обещание стэндлера? – Я сознательно провоцировала его и порадовалась, что он повелся, скрестив руки на груди. Он мог выдать глупый ответ, который я бы не приняла с высоко поднятой головой. Но он этого не сделал.
– Мне говорили, что честное слово стэндлера дороже любого золота в мире.
Так и было. Я закусила нижнюю губу и кивнула.
– Я даю тебе свою слово.
Он изучающе посмотрел на меня.
– Правда.
Я кивнула и, как завороженная, стала ждать, когда он откроет дверь.
Свежий воздух обнял своими руками мои щеки. Он ласкал меня и оседал в каждой поре. Это было невероятное чувство. Почти как полет. Я сделала шаг к помосту, окруженному перилами. В его центре находился пустой постамент. А за ним открывался бескрайний горизонт. Размытые силуэты города, что находился под нами и был окутан густым туманом. Пустошь со всех сторон, словно защищающая Купфоа бархатным покрывалом. Я почувствовала взгляд принца и посмотрела на него.
– Где мы?
– Я уже начал думать, ты никогда не спросишь! Мы в Башне Вечности. На ее вершине статуя нашего правителя наблюдает за всей землей, которую можно увидеть отсюда. Скоро воздвигнут статую Люциуса.
– Медные жители такие драматичные, не так ли? – Мои слова оказались жестче, чем я предполагала.
– Мы оглядываемся на многовековую историю и чтим каждую традицию, какой бы незначительной она не была.
– И ту, по которой отрубают конечности невиновным? – Он тяжело сглотнул и пренебрежительно отвернулся. Я не получила ответ, твердо решив в ближайшее время потребовать его.
– Смотри.
– Твое королевство большое, – отметила я.
– Полагаю, что твое королевство гораздо больше. – Он закусил губу, когда заметил, как меня ранил сей факт.
– Оно было гораздо больше. Весь мир был моим домом. – Он подошел к пустому постаменту и опустился на него. Он действительно много знал о нас, стэндлерах. Меня не удивляло, что он был капитаном.
Глядя на бескрайние просторы, он спросил:
– Здесь, наверху, чувствуешь себя маленьким, верно?
Я не хотела этого, но все же подошла к нему. Почти улыбнулась.
– Думаю, что здесь, наверху, чувствуешь себя большим. Можно увидеть все.
– Я никогда не смотрел на это так. – Эрик втянул воздух и посмотрел на меня.
– Сегодня вечером я поговорю с Элиа Леаном. Он согласился на встречу со мной. – У меня в горле образовался комок. Я была тронута тем, на что он шел ради меня, но натянув маску, как часто делал. Напомнила себе, что не знаю, какой он – среди всех тех костюмов, в которых я его уже видела.
– Почему ты помогаешь мне?
– Думаю, я обязан честно ответить на вопросы после того, как ты вчера уличила меня во лжи. Хотя я хорошо умею лгать.
Не зря я окрестила его принцем лжи. Я кивнула, стараясь выдержать его взгляд. Рвущиеся волны чистого жидкого золота.
– Я не знаю. Пытаюсь понять. Но подозреваю, что потерял рассудок…
– Потому что ты плохо себя чувствуешь, – бросила я и получила в ответ вопросительный взгляд. Я облизнула губы и продолжила: – Тебе плохо, потому что ты солгал сам и осудил меня за ложь.
– Я солгал, потому что я принц.
– А я солгала, потому ты солгал.
Я смотрела, как он поворачивал голову и направлял расплывчатый взгляд в сторону, словно хотел закончить наш разговор. Но он меня выслушает. Он задолжал мне правду.
– Почему ты так жестоко обращался со мной последние несколько недель? – Его глаза неожиданно встретились с моими. Бесконечное количество вопросов мелькнуло в них, когда он растерянно подыскивал слова.
– София… – начал он, и при этом слова зазвучали, как начало жалкого оправдания. Я скрестила руки на груди и покачала головой. Вопрос, который так часто мучил меня, должен вырваться наружу.
– Почему ты так сильно ненавидишь меня?
– Но я не ненавижу тебя! – Он сделал шаг и протянул ко мне руки. Я проигнорировал их.
– Правду, Эрик, ты должен мне ее. – И он знал это. Я увидела это по историям на его лице. Даже если это казалось ему противным. Высокомерный принц лжи наконец снял маску, по крайней мере, я искренне надеялась на это.
– Я никогда не ненавидел тебя, София. Это имеет гораздо больше общего с моей собственной гордостью и меньше с тобой. Я считаю тебя… – Он замялся, подыскивая слова. Но я не отводила взгляд от его полных губ, чтобы ничего не упустить. – С тобой я забываю, как дышать, София. Как я могу ненавидеть тебя?
– Это не ответ на мой вопрос.
– И ты будешь мучить меня до тех пор, пока я не скажу тебе. Понимаю. Тогда тебе придется жить с правдой.
– С ней я могу жить лучше, чем с ложью.
– Хорошо, – произнес он. Его голос был не громче нежного шепота. – Мне невыносимо видеть, как ты страдаешь. И я не могу выбросить это из головы. Поэтому и старался держаться подальше. Сохранять дистанцию. Поверь, я правда пытался.
По его лицу проскользнула тень мягкости, которую я еще не видела. Мое дыхание становилось все быстрее по мере того, как он продолжал говорить:
– Но, когда я вижу, как ты плачешь, как мой брат причиняет тебе боль, я не могу удержаться и совершаю одну ошибку за другой. А это… – он положил руку на грудь, а затем показал на меня, – самая большая ошибка.
– Что помогаешь мне… – прошептала я, прикусив внутреннюю сторону щеки. Он медленно покачал головой. Легкая улыбка коснулась его губ. Следом он издал презрительный рык.
– Это тоже ошибка. Одна из наименьших. Я ненавижу совершать ошибки, а в последнее время только этим и занимаюсь. Я думал, проблема исчезнет, если буду держаться от тебя подальше. Если просто буду подчиняться брату. Но потерпел поражение. Потому что с тех пор, как ты появилась в моей голове, я больше не я.
– Но… Из-за меня ты противостоишь Люциусу, своей семье…
Его пристальный взгляд ненадолго заглушил мои бессчетные вопросы.
Вопросы, которые помогут понять его.
– Я выбрал тебя, София. Я выбрал тебя и твой народ.
– Но почему? – Я не могла удержаться от отчаянного шага в его сторону. Я чувствовала, как сердце подскакивает все ближе к горлу.
– Ты, кажется, не поняла игру. Я не обязан отвечать на это, пока ты не заслужишь. Однажды.
– И я должна смириться с этим?
– Все верно.
Его улыбка снова стала той надменной, которую я видела на нем раньше. Я попыталась запомнить ее. Попыталась сравнить ее с другими и поняла, что мне нравились обе.
Если честно, мне нравилась каждая его улыбка. Он сделал шаг ко мне, так что мне пришлось поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Я не была уверена, что он задумал. Я искала ответы в его взгляде, но там было только мерцание, скользившее по его лицу. Появилась еще одна улыбка. Самая красивая. Лукавая улыбка, из-за которой я забывала дышать.
– Теперь ты должна поделиться со мной одной правдой, София. Иначе я, в конечном итоге, потеряю больше секретов, чем ты.
– Ты не потерял свой секрет. Ты запутал меня еще сильнее.
– Пожалуйста, ответь мне на один вопрос. – Я снова посмотрела на его губы. – Ты бы потанцевала со мной, если бы я попросил?
Мое сердце сильно стукнулось о грудную клетку. Я перебирала все причины отказа. Их было сотни.
Но в этой игре теряешь, когда врешь, а я и так уже достаточно потеряла.
Когда Эрик вернул меня стражнику Хиллу, я погрузилась в молчание. Я старалась больше не думать о нем. И пыталась не дать предательству короля добраться до меня. Но как только я вошла в свои покои из серебра и золота, все обрушилось на меня. Слезы навернулись на глаза. Они горели в них, не находя выхода.
Успокоившись, я помассировала переносицу и одним движением освободилась от своего танцевального платья. Молнию заело.
Вдруг в дверь постучали.
«Должно быть, Безымянная», – подумала я и открыла дверь.
– София. – Рукав моего платья скользнул по плечу, и я пристыженно посмотрела в пол, когда увидела серебристо-серые искры, вспыхнувшие в его глазах.
– Я хотел узнать, все ли у тебя хорошо? – его голос прозвучал искренне и вызвал во мне вихрь чувств. Правду… Ложь… – Я беспокоился о тебе.
– Я в порядке, Ваше Величество.
– Ты скоро станешь моей женой, София. Мы должны отказаться от формальностей. Пожалуйста, – хрипло произнес он. Я посмотрела на него, он хотел было протянуть ко мне руку, но опустил ее на колени. Я неуверенно переминалась с ноги на ногу. – Я скучал по тебе. Мне жаль, что сегодня я не нашел для тебя времени. У меня были важные встречи вне дворца. Чем ты занималась?
Я солгала ему, рассказывая о своем дне. Он слушал меня и выглядел таким жутко красивым, что я не смела оторвать от него взгляд.
– Я позволил себе сделать тебе еще один подарок. – Он достал что-то из-под плаща. Это была книга, обернутая бархатистым красным цветом. Я узнала ее. История о принце Эбелоне и Крестелль. Я взяла, прижала ее к себе. Как будто книга – якорь. Постоянство, которое оказывало мне незримую поддержку.
Люциус посмотрел на меня. Его взгляд остановился на моем плече, и я опустила волосы на неприкрытое место. Услышала, как он сглотнул. Затем кивнул.
– Цвет восхитительный. Ты как роза.
– С шипами, Ваше Величество, – пропела я. Мой язык снова оказался быстрее разума. Я бы обожгла его, как всегда обещала Зан Захрай. Но дороги назад уже не было. Я должна выяснить, стоит ли что-то большее за моей догадкой. Должна была увидеть это в его глазах.
Взгляд Люциуса окаменел, когда он услышал мои слова.
– Твой острый язычок уже тогда очаровал меня. Полагаю, ты чувствуешь себя комфортно. Это хорошо.
Он поднял руку и положил ее на мою щеку. Уклонилась от нее, снова посмотрела в пол. Его плащ струился по блестящим плиткам, как жидкие чернила.
– Что ж, ладно, – раздраженно прорычал он и поднял своей сельтерской силой трон. Теперь он возвышался надо мной. Самый могущественный… Непобедимый. – Как я вижу, свободный день вскружил тебе голову. Затуманил разум.