– Не у всех было яркое прошлое, Элиа Леан, – высказалась я и оттолкнула его от себя.
– Я должен был догадаться, – невозмутимо продолжил он. – Ты бесполезна. Ты просто обуза, которая может испортить всю миссию! Из-за тебя София умрет в этих стенах. Только из-за тебя!
– Из-за меня?! – я повысила голос, и мне было все равно, что кто-то может нас услышать. Пусть металлические солдаты заберут Элиа с собой. Пусть закуют его в цепи! Я кипела от ярости. Раскаленный жар обжигал каждую жилку моего тела.
– Благодаря мне мы зашли так далеко! Без меня ты бы вообще не выжил! Только благодаря мне!.. – Я сделала резкое движение, когда жар грозился вырваться из меня. Горячая струя огня покинула мои пальцы и очутилась на каменной стене. Факелы освещались один за другим, открывая темное продолговатое помещение, которое вело в три разных коридора. Испугавшись, я отпрянула назад и прильнула к груди Элиа.
– Ну вот! – радостно произнес он и неожиданно обнял меня. Чувства переполняли меня. Заставляли дрожать и трястись, но я успела вовремя оторваться от него. – Я знал, что ты справишься.
Я встретилась с его самодовольным взглядом и закатила глаза. Но на самом деле я сделала это, чтобы успокоить свое ускоряющееся сердце.
– Только не говори, что ты спровоцировал меня.
Он пожал плечами.
– У Ивана была теория. Одна чрезвычайно разумная теория. Поскольку ты только учишься быть сельтером, то еще не умеешь управлять своими силами. Кроме того, мы подозреваем, что твои способности не ограничиваются обычной силой. Твоя сила связана с чувствами и мыслями. Ты нечто особенное, – последнее он произнес с некоторой гордостью, на что я покачала головой.
– Я не хочу раздражаться.
– Это было крайне необходимо, – сказал он, все еще ухмыляясь. – Яна, которую обычно контролируют, наконец-то вырвалась. – И это было правдой.
Обычно я убегала, как только чувства начинали переполнять меня. Я отступала назад. Самозащита, которую выстроила, чтобы остаться неприкосновенной.
– Что ж, идем, пока мы не пустили здесь корни. – Элиа схватил один из факелов и выбрал проход, ведущий прямо вперед.
Я не стала спрашивать, знал ли он, куда мы направляемся. Я последовала за ним. Теперь он знал, что делал.
Оказалось, что мы попали в какой-то подземный лабиринт. Извилистые коридоры, запертые двери и лестницы, ведущие наверх. Мы решили пойти по самой крутой. Может, проход вел прямо к погибели. А может, и нет. Взгляд Элиа был беспокойным. Его усталые глаза метались туда-сюда. Сколько времени у нас было?
Во время наших праздников медные жители до самого конца были на ногах. Но теперь, когда нас уже не было, а в поздний час не горели огни, нам повезло, что мы остались незамеченными.
«Если металлические солдаты не стоят повсюду, как было на рыночной площади», – подумала я. Их доспехи блестели в сиянии факелов, как статуи в фонтане. Только что их оружие было настоящим. Медные мечи. Угрожающие ножи, что держали народ в узде. Такими они встретили меня – ослепительные подданные в белых костюмах и золотых цепях. Изголодавшие.
Напуганные. Праздничные дни, как долгожданное изменение чего-то неизвестного. Их аплодисменты оживили рыночную площадь, как крик о помощи. Пронзительный крик, который теперь долетел до меня эхом.
– Что, если это правда? – тихим шепотом спросила я.
– Что правда? – уточнил Элиа, заглушив звук наших шагов.
– Что король – чудовище? – Я содрогнулась от ужаса. Элиа долго смотрел на меня. Зеленые глаза освещались пламенем факела.
– Тогда мы должны убить его, пока не стало слишком поздно.
Я увидела решимость в его глазах и позволила себе присоединиться к ней.
Он взял меня за руку и переплел наши пальцы друг с другом. Невольно я задержала дыхание, когда он провел большим пальцем по тыльной стороне моей руки. Как будто никогда больше не отпустит меня.
Я поняла, почему приняла в этом участие. Почему рисковала своей жизнью. Я знала это еще тогда, когда увидела его сидящим у реки, устремившим взгляд на сверкающую луну в воде. С заплаканными глазами, когда Софию забрали. Я сделала это из-за него… чтобы удержать его. Ведь без Софии не было того Элиа, которого я знала и… любила.
Я испугалась яростного биения своего сердца. Осознания, которое холодными пальцами скользнуло по моей спине.
Я любила Элиа Леана.
Я делала это на протяжении всех последних лет.
49
Он не пришел. Я предчувствовала это. Всю ночь я не смыкала глаз в надежде, что он встанет у моей кровати.
Но с каждым часом моя уверенность превращалась в свинцовый камень, отягощающий мое сердце. Я не могла уснуть.
И поэтому я смотрела, как свечи на люстре медленно, но верно сгорают, пока наконец не затухли ранним утром.
Я не знала, что сказать Эрику. Что именно он хотел услышать? Я лишь только хотела увидеть его, чтобы он узнал, что я не хотела этого всего.
Но чего он ожидал от безвольной пленницы? Что я смогу избегать короля? И что его так взволновало? Неужели слова Люциуса? Он что… ревновал?
Я вздохнула, когда Айделина начала день в ритме пяти этапов. Она накручивала одну прядь волос за другой, водружая на мою голову шляпу с перьями. Анорак серебристого цвета закрывал мою тонкую нижнюю юбку до щиколоток. Мне не нужно было спрашивать Айделину, пойдем ли мы куда-то. Я знала, что меня будут демонстрировать на шествии. Перед кем бы то ни было.
– Вот. – Она дала мне платок и перчатки. Платок предназначался для поврежденной шеи. А перчатки, чтобы прикрыть то, при виде чего мое сердце болезненно сжималось: отзеркаленная Э на моей ладони. Она горела, как порез. Повреждение, которое пытались залечить.
– Надень их.
Я кивнула, последний раз взглянув на себя в зеркало. «Я была похожа на даму», – подумала я. Но чувствовала себя бедным, беспомощным ребенком.
Как и в прошлый раз, мы поехали на лошадях. Люциус уже ждал меня в окружении гораздо более крупного, чем в предыдущий раз, войска перед королевскими конюшнями.
Пахло сеном, навозом и металлом. Пахло грязной кровью.
– Доброе утро, дорогая, – весело произнес Люциус. Я сразу заметила, что была одета в ту же мантию, что и он. Длинный плащ струился по его туловищу, как тень. Корона сверкала в тусклом солнечном свете, храбро пробивавшемся сквозь завесу облаков. Серебром и золотом.
Творение настолько красивое, что только Боги могли создать подобное. Он одарил меня улыбкой и указал на коня, которого вел конюх.
Мне разрешили ехать самостоятельно.
Я с облегчением кивнула, увидев Таранса, Кайрона и Люка, которые с мрачным выражением лица наблюдали за всем, что окружало меня. Эрика нигде не было видно. Вместо этого я заметила господина министра, который стоял рядом с королем и разглядывал меня.
– Куда мы поедем? – услышала я свой голос. Люциус наигранно засмеялся, но позволил министру сообщить, склонив голову в мою сторону:
– Подданные хотят увидеть лицо своего правителя. До свадьбы мы будем посещать самые важные города королевства.
«И демонстрировать меня как живую куклу», – мысленно закончила за него я и печально кивнула. Министр выглядел так, словно уловил мои мысли.
– Это не демонстрация. Это тактика. Подданные хотят увидеть королеву. Так почему же мы должны ждать?
– И правда, – рассмеялся король и щелчком пальцев подозвал по-волчьи ухмыляющегося Хэймиша. – В конце концов, каждый должен знать, что ты принадлежишь мне, София. – Я подумала об Эрике. О его вчерашнем странном взгляде, и мне просто хотелось остаться Самантой. Кем угодно, только не Софией, которая под рукой сельтера становилась все меньше и меньше.
50
Мы ехали по незнакомым мне переулкам Медного города. Эхо копыт слилось с тиканьем рыночных часов. Мне не хватало этой вибрации, даже когда я снова и снова думала об Эрике. О нашем танце. О запахе тростникового сахара и апельсинов.
О его глазах, которые были гораздо больше, чем просто золото. Поднялся туман. Горячая дымка, которая лишила нас зрения, когда мы проходили путь, который сегодня не был встречен публикой.
Город словно опустел. Как будто никто больше не жил в этих стенах.
Ларай находился прямо за стенами Медного города. Маленький красивый городок с красными оловянными крышами и трубами, из которых поднимался в небо горячий дым. Но присмотревшись повнимательнее, я заметила ветхие деревянные постройки, обвалившиеся фасады домов и грязь на одежде их жителей. Как люди в Камбру, хотя не у всех здесь были впалые щеки, а только каменно-серая кожа, похожая на фасады домов.
– В Ларае люди много работают, дорогая. Промышленный город, который снабжает ценными изделиями мою армию. Здесь мы хотим выразить нашу благодарность за хорошую работу, которую они делают. Конечно, они рады видеть своего короля. И естественно будут рады видеть свою будущую королеву, которая обратится к ним с несколькими словами.
– Что я должна сделать? – Мой голос сорвался, и я вздрогнула, когда увидела его протянутую руку.
Он мягко положил ее на мой подбородок, и мне пришлось посмотреть на него. Потом его добрая улыбка превратилась в надменный, невыносимый смех. Я прикусывала внутреннюю сторону щеки, пока не почувствовала привкус крови.
– Ты согласишься со всем, что я скажу. Просто запомни одну фразу. – Он наслаждался тем, как у меня перехватывало дыхание. Я дрожала под его пальцами и не смела пошевелиться, когда он впился в губы ледяным поцелуем. – Да будет так, во веки веков. Просто скажи это. – Те же слова, которыми он связал меня. Те же слова, которыми он запечатал мою судьбу.
Я содрогнулась от своего голоса, который смешался с его, надеясь, что все услышат, как я не согласна ни с одним из слов.
«Ложь», – услышала я голос Эрика и ощутила тяжесть, опустившуюся на сердце.
Ложь, как и все, что я здесь делала.