– Только я вот чего не пойму, – добавил Ромс. – Если отец ваш с кем-то из ковена магов сговорился, чтобы вам подставное чудище подкинуть, тогда откуда отряд взялся?
– А отряд, – с улыбкой отозвался Мелвин, – матушка прислала! Она вчера вечером меня трижды переспросила, в каком направлении мы собираемся ехать.
– И вы сказали?
– Что мне оставалось? Ты же знаешь, она ложь чует!
– Это да, сильна ваша матушка.
– Ну и вот. Ладно, главное, оторвались. Теперь осталось на это подставное чудовище не наткнуться… и на какую-нибудь принцессу в беде.
– Почему? – озадачился Ромс.
– Да потому что матушка беспрестанно намекает, что мне пора бы выбрать невесту! Я и на подвиги-то сбежал, чтобы поменьше эту тему обсуждать. Так что все невесты в беде – уж точно подставные!
Ромс покачал головой. Государственные дела – штука сложная.
Через некоторое время на пути им попались мельник с сыновьями на старой телеге. Тяжелые мешки с мукой только что не переваливались за невысокие борта.
– Куда держите путь? – спросил принц Мелвин, как того требовал обычай. Мельник, спешившись и стянув присыпанную мукой шляпу, поклонился.
– Так ведь кудыть, как не на ярмарку, ваше высочество.
– Узнали? – огорчился принц. Он старался одеться как можно проще, чтобы не слишком выделяться. – Ну… удачной вам торговли.
Мельник только вздохнул с досадой.
– Да какая уж там удача! Уже три года, как редеет ярмарка, и народ из дальних селений туда не заезжает.
– Отчего же? – оживился Мелвин.
– Да ведь завелся в нашем лесу страшный колдун-людоед. Приманивает он людей колдовством, а потом превращается в бессловесное зверье и поедает всех, даже косточек не остается!
– Ого! – порадовался своей удаче Мелвин. – А точно колдун, не чудовище?
– Колдун, ваше высочество!
– И никаких принцесс у него в плену не томится? – подозрительно уточнил принц.
– Не слыхал… да и зачем ему принцессу в живых оставлять, ежели людоед он?
– На десерт, – предположил Ромс. Мельник озадаченно замолчал.
– А почему его еще не нашли королевские охотники? – спросил Мелвин.
– И королевские маги, – добавил Ромс, который, вообще-то, побаивался колдунов. С чудовищами все ясно – страшные и злые. А колдуны обычно еще и хитрые. В хитрости же Ромс силен не был. В детстве его и сестру похитила ведьма. Она показалась детям милейшей старушкой, даром что бородавка на носу. Надо сказать, что ни нянек, ни слуг рядом не оказалось: брат и сестра тайком выбрались через дыру в ограде. Старушка предложила им сладких пряников, а потом они сами не поняли, как оказались в глухом лесу, посреди болота, в котором на каждой кочке сидело по огромной жабе с горящими в ночи глазами. Ведьма откармливала детей пряниками и все приговаривала: «Ах, какой славный меня ждет десерт!» Потом сестра подсыпала ведьме в чай соль из мешочка, что висел в самом темном углу, под потолком. Ну, оказалось, что соль была ненастоящая. Ведьма превратилась в жабу и ускакала знакомиться с местным болотным сообществом, а дети еще три дня плутали по лесу. Ох и досталось же им дома! В историю про ведьму не очень-то поверили. Хотя ведьмин домик искали, но даже болота не нашли, хотя, казалось, по описанию детей место такое страшное да приметное, что мимо не пройдешь.
С тех пор Ромс ведьм и недолюбливал. А еще – не очень жаловал пряники и вообще все сладкое. Так что он надеялся, что колдун местным жителям просто со страху привиделся. Или, если уж все же существует этот странный тип, он хотя бы не приманивает зазевавшихся путников пряниками.
– А где особенно люди пропадают? – допытывался принц Мелвин. Он уже расправлял карту. Мельник с сыновьями водили взглядами за пальцем его высочества, мелькавшим по границе лесной чащи.
– Дык, – сказал, наконец, мельник. Принц перестал мучить карту и воззрился на собеседников.
– Это где? – деловито поинтересовался он.
– Да недалече, – с сомнением протянул мельник. – Там, где пни от дубов… если кто на них набрел, уже не возвращается.
– А если никто не вернулся, откуда вам знать, что именно к пням они ездили? – пробурчал Ромс, но принц замахал на него рукой, чтобы не мешал, когда наклевывается подвиг.
– Ну, – напомнил он оробевшему мельнику. – Люди пропадают у дубов… А дубы где?
– Дык это… сгнили поди, кто ж их знает.
– Тьфу ты! Уважаемый, толком говори, как туда доехать!
Мельник замотал головой.
– Да что вы, ваше высочество, и не вздумайте даже! На кого же вы нас собрались покинуть!
– С чего вы взяли, что я тоже пропаду?
– Дык все пропадают, колдун и простым людом не брезгует, а тут – целый принц!
– Ну, ладно-ладно, не причитай. Я просто издалека взгляну. В какую сторону ехать-то? Хоть пальцем укажи! – Мелвин достал золотую монету. Мельник тут же ткнул куда-то в сторону. Сыновья его разом указали в противоположную сторону. Только младший ткнул прямиком в пространство между Мелвином и Ромсом. Мол, прямо лучше идите, так вернее будет.
– Благодарю вас, добрые люди, – Мелвин с улыбкой отдал мельнику золотой.
Когда селяне скрылись из вида, Ромс спросил:
– Ты зачем им деньги-то отдал? Ведь не показали же толком, куда идти.
– Почему не показали? – удивился принц. – Уважаемый мельник четко сказал, что нужно сойти с дороги. Младший его сын был единственным, кто указал направление к лесу, а не вдоль дороги…
Ромс озадаченно почесал в затылке. А ведь и правда, мальчишка тыкал куда-то в деревья. Выходит, единственный не догадался соврать.
Тем временем мельник переговаривался с сыновьями.
– Вы куда показывали, олухи?
– Я как золотой увидел, так руки сами потянулись, – извинился старший. – Да и потом, господин офицер разве не приказал направить его высочество в сторону города?
– Приказал, конечно! Да только ближайшего же, а ближе тут Рувар. Вы же куда его высочество послали? Аж в Горвел… А ты вообще! – мельник покосился на младшего.
– Ты сам сказал: колдун живет в лесу, вот я на лес и показал, – пожал тот плечами.
***
Девушка сидела на большом плоском камне, который вдавался в воду. Речные волны омывали его, плескались у самых пальцев босых ног светловолосой красавицы. Девушка действительно была красива – по крайней мере, Мелвин так решил. Худая только и очень, очень печальная. По щеке ее скользнула слезинка.
Девушка будто не замечала двоих путников (принц и его оруженосец оставили лошадей недалеко от дороги, среди деревьев и теперь передвигались пешком. Весьма медленно, между прочим. Потому что пней на пути им попадалось довольно и поди сразу разбери – дуб там прежде был или другое какое дерево).
– Ты чего тут? – спросил Ромс.
Девушка подскочила, всхлипнула от испуга. Нога ее скользнула по гладкому боку камня. Еще чуть-чуть – и полетела бы красавица в воду, но Мелвин был начеку и подоспел вовремя. Перехватив девушку за талию, он сам едва не сверзился в реку вместе с ней, но чудом удержался и вытянул спасенную на берег.
– А действительно, что вы тут делаете одна, госпожа?
– Какая я тебе госпожа?! – фыркнула девушка, поспешно отходя на шаг, затем и на два. Правду сказать, платье на ней было самое простое, льняное, некрашеное. Вышивка вот только по подолу тянулась красная, да и то уже выцвела от времени. Может, сама вышивала… Взгляд Мелвина невольно прикипел к девичьей лодыжке, на которую налип мокрый песок.
– Хорошо, милая селянка, – покладисто поправился принц. – Так что ты делаешь в лесу?
– Плачу я тут, не видно, что ли? – отозвалась красавица, утираясь рукавом. Жест был порывистый, злой. Тугая пшеничная коса взметнулась.
– Кто же тебя огорчил? Неужто разбойники напали?
Ромс и девушка посмотрели на его высочество с одинаковым сомнением. Правда, принц болтал какую-то чушь. Мелвин неожиданно для себя смутился, но все же не оставил своих попыток дознаться о происходящем.
– Говорят, здесь люди пропадают. А ты одна…
– Ну, может, потому я и одна, – язвительно предположила красавица.
Принц задумался. Потом спросил с сочувствием:
– У тебя кто-то пропал?
– Можно и так сказать, – буркнула девушка, скрестив руки на груди. – Вам какая печаль?
– А мы собираемся тебе помочь.
– Дааа? – девушка вдруг расхохоталась. – А получится?
Мелвин нахмурился, соображая: не пора ли плеснуть красавице водой в лицо. Слишком уж невесел был ее смех. Зло она смеялась, ядовито. Будто жгла ее изнутри затаенная горечь. И так остро почувствовал это принц, что у него самого в груди заныло.
– Если расскажешь, что у тебя приключилось. Обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы…
Девушка резко перестала смеяться и посмотрела на Мелвина сухими глазами. Пристально, словно в душу заглянула.
– Вот так запросто и поможешь? – протянула она. – И ничего взамен не попросишь?
– А что ты можешь мне дать? – удивился Мелвин. Видел, что девушка простая. Горе вот у нее… не пройти же мимо.
Красавица хмыкнула невесело и пробормотала, будто обращалась к себе самой:
– Ну, выбора-то у меня все равно нет.
С этим Мелвин был согласен. Других рыцарей, готовых на подвиги, поблизости не наблюдалось.
– Кого ты потеряла? – спросил он.
– Брата, – ответила девушка, помолчав. – Младшего. Я за ним приглядывать должна была, да только… вот.
Она взмахнула рукой, будто это все объясняло. Принц ждал. Красавица вдруг снова разозлилась.
– Злобный колдун его забрал, понятно? Не хотелось мне выполнять родительский наказ, понятно? Ирен не маленький уже, чтобы я его везде за ручку водила. А он – в лес, за сладкой малинкой. И не вернулся. Колдун в этом лесу живет. Злой-презлой! Людей ест, а косточки в землю садит, чтобы костяные деревья росли. Те деревья его дом охраняют, клыками ранят, насквозь руку проткнуть могут, если зазеваетесь! А у колдуна мощь такая, что он уже сотню королевских магов одолел, и живет лет триста. Вот! Не передумали еще против него выступить?