Она словно специально запугивала, ждала чего-то. Мелвин же подумал, что таким везением нельзя не воспользоваться. И красавице помочь, брата ее вызволить, да и государство от такой напасти избавить. Колдуны, особенно трехсотлетние да всесильные, рано или поздно приходят к мысли, что хотят управлять всем миром. Или королевством хотя бы – для начала. Не первый случай в истории. И как это отец-король такое пропустил? Куда только маги смотрели… ах да, ведь одолел колдун всех противников, и надо думать, старательно от свидетелей избавлялся.
Мелькнула еще на задворках сознания мысль: откуда же девушке столько известно? Да только сразу пропала. Принц Мелвин не был трусом. Хотя магом, если честно, он не был тоже. В прочем, у правящей семьи свои секреты и своя защита. Но если колдун и правда силен, придется постараться.
– Лучше за отрядом сбегать… ведь наверняка не ушли далеко, – словно услышав его сомнения, проговорил Ромс тихо. Девушка все равно услышала и презрительно усмехнулась. Мелвина это задело. Что ж она так людям не доверяет? Тем более, когда обещают помочь. Можно подумать, у нее сто вариантов и рыцари на турнире бьются за право выручить ее младшего братишку… В прочем, принц тут же спохватился, что девушка просто не в себе от горя.
– Целый отряд, – протянула красавица. – Это с какой же радости вам столько подмоги? Но лучше сбегать, конечно…
Значит, и правда решила, что Мелвин и Ромс ищут повод отступить без позора.
– Сможешь указать направление, в каком колдуна искать? – спросил принц.
– Зачем?! – вытаращилась девушка.
– Как зачем? Ирена спасать будем.
– Ты слушал, – пробормотала она, но тут же прищурилась: – А отряд как же?
– Его еще найти придется.
– Ничего не понимаю…
– Да что тут не понимать? Я принц, без охраны никуда. Еле отвязались от них. Кто же знал, что пригодиться могут!
Девушка фыркнула.
– Ага, целый принц!
– Ну, не половина же, – с достоинством отозвался Мелвин, все еще уговаривая себя, что девушка в беде, можно не обращать внимания на слова, сказанные сгоряча.
Красавица покачала головой.
– А я-то уж было поверила в отряд-то… Ну, если ты сам того просишь… могу показать.
– И не забоишься? – усомнился и даже чуточку восхитился принц.
Красавица даже ногой притопнула.
– Сказала покажу – значит, покажу! А то, может, вы, благородные господа, по пути испугаетесь, да и сбежите.
– Никуда мы не сбежим, – заверил Мелвин. – А отряду Ромс сигнал подаст.
– Дымом от костра али с голубем почтовым? – снова не поверила девушка.
– Магически, – пояснил принц. Оруженосец неодобрительно качнул головой. Он, в отличие от принца, в положение девушки войти не хотел и потому злился на ее отношение.
– А ты, значит, маг? – спросила красавица.
– Самую малость, – ответствовал Ромс. – Да и ты, сдается, не простая селянка, а ведьма лесная.
Девушка сверкнула зелеными глазами.
– Ромс! – одернул его Мелвин. – Будь вежлив.
– Да ведь лес кругом, а она одна, – шепотом заметил тот. – И знает, как к колдуну пройти!
– Конечно, знаю! – снова расслышала девушка. – Была я там… возле логова его. Только попасть внутрь не смогла. А брата колдун заколдовал…
– Как заколдовал? – деловито поинтересовался Ромс, разминая пальцы.
– В зверя неразумного превратился, – призналась девушка. – И я не смогла… Да и вы не сможете. Без отряда, вдвоем.
– Ну, мы хоть обстановку разведаем, – заверил принц. – Заодно Ирена из-под удара выведем. Зверь он там или кто…
Девушка недоверчиво смотрела на него, но ничего больше не возразила.
***
– Ну и… местечко, – оценил принц, разглядывая заслон из желтоватых, словно вырезанных из кости или камня деревьев. Без листьев, зато у всех на ветках острые шипы торчат. Вся эта жуть еще и шевелилась как-то вразнобой… будто за каждым деревом стояло по кукловоду.
– Они живые, хоть и неразумные, – мрачно пояснила девушка.
– Как ты к логову-то пробралась? – спросил Ромс.
– Тогда их еще не так много было, – пояснила девушка. – Колдун силу быстро приращивает.
– Слушай, Ромс, – позвал Мелвин. – А давай ты по этой ерунде огнем шарахнешь? И не будем тратить время…
– Попробовать можно, – согласился оруженосец. – Только ведь магический резерв ополовиню. А там колдун. И никакого эффекта неожиданности…
– Да, – загрустил принц. – Без неожиданности и не тайком – опасно. Значит, будем пробираться.
Он поежился. Деревья выглядели очень уж жутко. Даже представлять не хотелось, каков там колдун. Мелвин снова подумал о том, что девушка – не робкого десятка. Раз не убежала с воплями. Отправилась ради брата в такую-то чащу.
– Я тропку знаю, – призналась девушка. – Если будете магией светить – он вас точно почует.
– Какой, однако, тонкий нюх у колдуна, – хмыкнул Мелвин, но спорить не стал.
Девушка действительно показала тропинку, едва заметную между деревьями. Длинные ветви все так и норовили зацепить кого-нибудь из путников. И не без успеха. Шипы оказались острыми и прочными.
– Проклятье! Ведь новая ж куртка была, – с досадой пропыхтел Ромс, едва не лишившийся рукава стеганки.
– Глаза берегите, – прошипела девушка. Она перекинула косу через плечо и еще придерживала рукой. Взгляд Мелвина то и дело утыкался в длинную шею проводницы.
– Как тебя зовут? – спросил он тихо.
– Что это ты вдруг решил узнать? – язвительно поинтересовалась девушка.
– Сам не знаю, – честно признался принц. – Давно надо было спросить. Извини.
Девушка покосилась на него.
– Ладой меня зовут. Доволен?
– Красивое имя.
Ромс ловко перехватил гибкую ветку, уже дотянувшуюся до Мелвина и обломал. Деревья зашумели, заволновались.
– Тише вы! – шикнула девушка на своих спасителей. – Взбесите их, тогда точно придется всю магию истратить!
– А я говорил – проще тут все сжечь, – пробормотал Мелвин. Ему пришлось скинуть плащ, который превратился в дырявую тряпку. А ведь шерстяная вещь, с подбоем…
Тут между деревьями стал просачиваться сизый дымок. Запахло гарью.
– Эй! – возмутилась девушка. – Вы же хотели незаметно!
Принц взглянул на оруженосца, тот только руками развел.
– Это не мы, – сделал вывод Мелвин.
И тут позади них раздался грохот да оглушительный рык, и затрещали деревья. Мелвин оглянулся, хватаясь за рукоять меча…
Ломая кошмарные колдовские заросли, к ним ломился черный дракон. Голова его на толстой шее возвышалась над деревьями, из пасти текло жидкое пламя, окутанное дымом.
– Это что за… – начал было Ромс.
– Бежим, – сориентировался Мелвин, подхватывая под руку девушку, которая застыла от страха. Правда, тут же отмерла и начала перебирать ногами достаточно быстро, чтобы поспевать за принцем. Так они и мчались сквозь деревья, пока не очутились на каменном мосту. Сзади грохотало и рычало.
– И ведь не отстает, – пробормотал принц, сказал девушке: – Прячься!
– Сам прячься! – огрызнулась она и попятилась по мосту прямиком к каменному замку, который как по волшебству – а точнее, как по колдовству – появился из туманной дымки с той стороны моста.
– Справимся? – спросил принц у Ромса. Оруженосец не успел ответить. Дракон наклонился и дыхнул в них пламенем. Волна жара пошла по мосту, врезалась в магический щит, наспех поставленный оруженосцем. Благородных защитников обиженной девы сбило с ног и потащило туда же, к замку, будто на веревках. Когда они пролетели на всех парах арку с подъемным механизмом моста, за ними с лязгом рухнула решетка. Дракон тяжело взобрался на стену, да так на ней и остался. Принца и его оруженосца накрыло светящейся решеткой.
– А я думал, что разрядил эту ловушку, – проговорил кто-то рядом надтреснутым голосом. – Или это ты подпитала, чтобы меня подловить?
Старик в черном балахоне подошел со стороны замка, опираясь на кривую клюку. Рядом с ним шагала Лада.
– Как же, подловишь тебя… – ответила она. – Не трогала я твои клетки! Я бы братом не рискнула!
– Да, ведь ему достанется за твои проделки, – захихикал старик. – Вот примерно так!
И тут же болезненно заревел дракон, заскреб когтями по стене, не удержался и рухнул вниз, подминая под себя крылья. Лада прикрыла рот обеими руками.
– Что ж ты не сказала, что брата твоего в дракона превратили? – поинтересовался Мелвин, когда черное чудовище затихло и отползло в дальний угол.
– А ты не спрашивал! – огрызнулась Лада и посмотрела на принца с вызовом. – Слишком был уверен в себе! А вон тот – маг! – добавила она, ткнув в сторону Ромса пальцем.
– Будто я не видел, – проворчал колдун. – Но ловушка все же непонятно как сработала.
– Вот спасибо вам, ваше высочество, – пробубнил Ромс. – Подсуропили.
– А я откуда мог знать? – отозвался Мелвин. – Эй, уважаемый, это вы злой колдун, который ест людей, а из их костей выращивает деревья?
– Если и я, то что? – заинтересовался колдун.
– Вы-то нам и нужны, – пояснил принц. Он всегда старался быть предельно вежливым, даже с врагом, с которым собирался вступить в бой.
– Наглец! – возмутился старик. – Тебя мы первым в жертву принесем!
– Кому, если не секрет? – влез Ромс.
– Секрет! – отрезал старик.
– Темным силам, – вставила девушка.
– Да пусть его, – сказал Ромсу принц.
– Но это совершенно недопустимо, мой господин! – запротестовал оруженосец. – Чтобы вас принесли в жертву первей меня!
– Это, конечно, неуважение к моей персоне, – признал Мелвин.
– Какие смелые мальчишки! – внезапно развеселился колдун. – Небось думаешь, что если маг, то справишься со мной? Ведь я стар…
Девушка нахмурилась.
– Ромс, не перечь старшим, – строго наказал принц. – Могу ли я поинтересоваться, как будет проходить хм… жертвоприношение?
– Да вот сейчас в яму тебя скинем, а там уже дракон как проголодается, так и съест, – охотно пояснил старик.
– И что это он вдруг стал людей есть? – подивился принц. – Ведь сам – бывший человек!