– Он не хотел, – мрачно отозвалась девушка. – Магическое принуждение.
Ромс и принц переглянулись.
– Ну ладно, – решил Мелвин. – Тогда приносите.
– Вот спасибо за разрешеньице! – старик потер морщинистые ладони. Взмахнул руками, клетка открылась. Ромса прижало к прутьям той же силой, что недавно тащила обоих спасателей в клетку. Принц же остался свободен в передвижениях и, поведя плечами, вышел вон.
– Где яма? – деловито поинтересовался он. – Куда прыгать?
– Какая неслыханная наглость! – возмутился старик. – Чтобы так вызывающе меня не бояться!
– А он на голову ушибленный, – небрежно пояснила девушка. – Принцем себя считает.
– Этот оборванец?!
– Простите, что в неподобающем виде, но все дело в ваших деревьях. У них совершенно нет вкуса, – сокрушенно качнул головой Мелвин.
– Зато аппетит хороший! – отрезал колдун. – А яма – там!
И он указал на колодец, прикрытый решеткой. Решетка как раз сама собой поднялась в воздух. Принц заглянул в колодец, сел на его край, перекинул ноги через бортик. Взглянул на Ладу. В глазах девушки мелькнула досада. По крайней мере, принцу так показалось. Мелвин подмигнул. Девушка фыркнула и тут же закусила губу. Принц ободряюще улыбнулся.
– Поспеши же! – проворчал колдун. – Крышка тяжелая, а я – старый человек.
Мелвина что-то подтолкнуло в спину и он, не удержавшись, ухнул в колодец. Лада снова сделала движение, будто собиралась прикрыть рукой рот. Но заметила, что колдун пристально следит за ней, и спрятала руки за спину.
Из колодца донеслось:
– Вы на себя наговариваете, уважаемый! Силы у вас еще ого-го!
– Как это он не сломал себе ничего? – с досадой проворчал колдун.
– У вас тут солома подстелена! – вежливо ответил принц из колодца.
Колдун плюнул на камни под ногами. Решетка с лязгом рухнула, прикрыв колодец.
– Ну, а ты отправишься в темницу. Магия лишней не бывает, – сообщил старик Ромсу и добавил, обращаясь уже к Ладе: – И ты вместе с ним под замком посидишь.
– Я?!
– Конечно, ты! Думаешь, я не заметил, как ты на этого мальчишку смотрела? Сговорились за моей спиной? Посиди в холодной камере, да подумай над своим поведением. А я пока подумаю, что с тобой сделать.
Плечи девушки опустились. Спорить с колдуном Лада побоялась.
***
– Вот и вся ваша помощь, – прошипела Лада.
– Ты бы помолчала, – отозвался Ромс, разглядывая цепи, в которые оказался закован. Магические, надо же. Хитрый попался колдун, ничего не скажешь.
– А то что? – взвилась девушка.
– А то не слышно ничего, – пояснил оруженосец.
– Хочешь узнать, когда твоего дружка дракон жрать будет?! – голос Лады дрогнул.
– Кто там кого сожрет, мы еще посмотрим. Кстати, почему замка раньше никто не видел? Башня-то у него здоровая.
– Магия, разумеется, – пожала плечами Лада.
– Ну, я так и думал, – кивнул Ромс. – Магия – это хорошо.
– Что же тут хорошего?! Или ты надеешься, что выдуманный вами отряд на помощь подоспеет?
– Не исключено…
Лада зло всхлипнула.
– Вот ты дурак! Совсем ничего не соображаешь! Как только стемнеет, дракон проголодается. Ирен пытается бороться со своей звериной сущностью, но колдун его за это наказывает.
– И многих твой брат уже съел?
– Да почти никого! Но там хватает злобных призраков, которые все равно твоего принца замордуют!
– Хм… призраки – это, конечно, скверно, – признал Ромс. – Но если дракон тоже будет в колодце, то обойдется.
Лада покрутила пальцем у виска, да и отошла к стене, встала под окошком, стараясь заглянуть в него. Но окошко было высоко.
– Он меня заставил, – сообщила она после недолгого молчания. – Колдун. Приказал заманивать людей. В первую очередь магов. А то замок хорошо спрятан, да и не каждый через заслон из деревьев решался идти. Вот для этого колдун меня и оставил. А я не могла бросить Ирена.
Она искоса посмотрела на Ромса.
– Давай подсажу, – предложил оруженосец, подойдя к ней. Цепи загремели. – Ты за него не переживай. Мелвин всегда обещания выполняет.
Лада лишь головой покачала.
– Оба вы сумасшедшие!
***
Ночь наступила не то, чтобы скоро. Пленники здорово проголодались, но их, в отличие от дракона, кормить никто не собирался. Стояла совершенно неправдоподобная тишина. Даже сверчки не решались стрекотать. Должно быть, вокруг замка другой живности, кроме несчастного Ирена, и не водилось. А нежить пока помалкивала.
Потом вдруг в отдалении грохнуло, будто обрушилось что-то тяжелое. Никак не легче замковой башни. Послышался драконий рев, а затем – целая череда непонятных звуков. За окошком начало вспыхивать разными цветами, как на празднике, когда маги запускают салюты.
– Давай-ка еще подсажу, – оживился Ромс. Лада не стала отказываться. Пока она карабкалась к окошку по каменной лестнице в замковый подвал почти скатился помятый, но совершенно довольный принц Мелвин, едва не напоровшись на меч. Оружие было старое, проржавевшее. Может быть, принц подобрал его в колодце.
– Успел! Еще до того, как подошел отряд!
– Поздравляю с подвигом, ваше высочество! – от души сказал Ромс.
– С каким еще п-подвигом?! – икнула девушка.
– С великим! Я одолел страшного колдуна и приручил дракона! – заулыбался Мелвин. – Ну… там еще призраки какие-то налетели, но с ними пусть уже маги разбираются.
– К-какие маги?
– Королевские, конечно, – пояснил принц. Ромс подошел к решетке, которая отделяла их с Ладой от принца, протянул руку. Мелвин коснулся оков. По железу побежала зеленая искра и пропала.
– Благодарю, ваше высочество, – оруженосец тряхнул руками, и оковы осыпались наземь.
– Мог бы и сам, – проворчал принц.
– У этого старикана какое-то хитрое заклинание, оно выпило мой резерв еще там, наверху, – вздохнул Ромс. – Я ждал, когда хоть немного восстановится.
– Восстановился? – деловито поинтересовался Мелвин.
– Так точно! – отрапортовал оруженосец.
– Ты… что с моим братом сделал?! – наконец, осознала реальность происходящего Лада. Колдун-то все не появлялся. А шум снаружи превратился из непонятно-тревожного в победно-восхвалительный. Целый хор вопил: «Ура его высочеству Мелвину!»
– Пока только снял магическую привязку, – пояснил принц. – Правда расколдовать почему-то сразу не получилось. Маги посмотрят…
– Это, наверное, потому что он слишком много времени провел в драконьем облике. Теперь полностью обратно в человека не превратится, – со знанием дела сказал Ромс.
– Закон сохранения облика, – загрустил принц.
– Что еще за закон? – пролепетала Лада.
– Если вторая сущность прижилась, твой брат так и останется наполовину драконом, – пояснил Ромс.
– Интересно, на какую – верхнюю или нижнюю, – задумчиво добавил принц.
– Да вы что, издеваетесь?! – взвыла Лада.
– Самую малость, – признал Мелвин.
– Это тебе в наказание за предательство, – добавил Ромс. – Станет твой брат человеком, не дергайся. Просто в полнолуние будет превращаться в дракона. Ничего страшного, и не такое с людьми бывает. У нас в учебнике про одного мага написано, который в хомячка превращался. Вот тому было тяжело. Его магический резерв норовил поглотить, приходилось каждый раз в хомячковом обличии в колесе бегать и превращательную машину поддерживать в рабочем состоянии. Только так лишнюю магию и сбрасывал. А ведь тому магу было уже за двести лет!
Тут в окошко заглянул дракон и жалобно затрубил.
– Да здесь она, здесь, – крикнул Мелвин. – Что ей сделается! Мы скоро придем, не рычи там, а то маги нервные после боя с призраками, сам понимаешь.
Дракон шумно фыркнул.
– Зато я ничего не понимаю, – пробормотала Лада. – Да кто ты такой?! Колдуна никто не мог победить, он же самый сильный маг! А ты?!
– А я вообще не маг, – развел руками Мелвин. – Ну, почти. Фамильная способность – рассеянное колдовство.
– Что-что?
– Говоря простым языком, нашего принца магия не берет. Слабая просто рассеивается, – пояснил Ромс. – А вот когда его пытается заколдовать ну очень сильный маг – заклинания меняются непредсказуемо. Как правило, становятся слабее, а то и вовсе обращаются против мага, который их наслал.
– Да, в детстве меня пыталась проклясть обиженная тетка… ну, не там ее во время праздничного обеда за столом посадили вроде. Злобная женщина! Не постеснялась напророчить мне несчастную судьбу, горб и огромный нос.
Лада посмотрела на нос Мелвина. Симпатичный, как и весь принц, между прочим. Девушка почему-то покраснела и спросила:
– И что?
– И ничего. На голове у нее выросли грибы, и она стала хрюкать, когда хотела произнести ругательство. Только зазря магический резерв истощила. Проклятья такой силы просто не даются, – принц пожал плечами. – В общем, колдун твой тоже очень удивился.
– Он не мой, – насупилась Лада. – Да я бы… если бы не Ирен… А ты, вот так просто!
Девушка, наконец, не выдержала и разрыдалась. Ромс посторонился, пропуская в камеру принца, который решительно подошел к Ладе и прижал ее к себе.
– Ну, ну, будет, – приговаривал он. – Сказано же: все в порядке с твоим братом. Подумаешь, немножко дракон. Говорят, они своим дыханием могут свинец в золото превращать. Вот, будете в полнолуние пополнять королевскую казну.
– Ты… нас теперь в тюрьму посадишь? – утерев слезы, спросила девушка.
– Зачем? – удивился Мелвин. – На работу возьму. Должны же вы искупить честным трудом службу злому колдуну. У нас с этим строго, знаешь ли.
– Да-а, – пробубнил Ромс. – Некоторых даже могут приговорить к тому, чтобы замуж за принца выйти.
– Приговорить не могут, – возразил принц, когда девушка уставилась на него. – Но уговорить-то я точно сумею.
– Размечтались, ваше высочество! – возмутилась Лада. На лице принца промелькнула тень неуверенности, но девушка уже продолжила: – Я еще своего брата расколдованным не видела!
– Это потому что мы здесь, а он там, – заверил повеселевший Мелвин. – Пойдемте наверх? Холодновато у вас тут, а я в сыром колодце сидел. Простужусь, от матушки всем достанется.