Джеймс развернул лошадь и двинулся наперерез бандиту, который направлялся к вьючным лошадям. Бандит резко свернул, и Джеймс вдруг оказался в сравнительно спокойном месте в самом центре схватки. Он огляделся, пытаясь найти принцев, и увидел Эрланда, который сбил одного из бандитов с лошади;
Боуррика нигде не было видно.
Сквозь завывания ветра Джеймс услышал крик Локлира:
- Ко мне! Ко мне!
Бросив искать Боуррика, Джеймс развернул лошадь, чтобы присоединиться к собиравшемуся отряду гвардейцев. Следуя отрывистым командам, солдаты перестроились, и вот уже не группа захваченных врасплох охранников, а отряд самых опытных бойцов Королевства Островов готовился встретить очередную атаку врага.
Колючий ветер засыпал песком глаза, и от него невозможно было укрыться - новый сильный порыв бури поднял на поле боя вихрь песка и пыли, но, как только он стих, схватка продолжилась. Сталь ударялась о сталь, раздавались крики, проклятья, хрипы распоротых глоток.
Потом налетел очередной порыв ветра. Он оказался просто ослепляющим - нельзя было повернуться к ветру без риска потерять зрение. Джеймс, прикрывая лицо рукавом, подставил ветру спину, остро сознавая, что ничем со спины не защищен, но поделать ничего не мог. Его слегка утешила мысль, что и напавшие на них тоже беспомощны.
Ветер стал слабее, и Джеймс развернул лошадь, чтобы встретить любого нападавшего лицом к лицу. Но бандиты, как порождения дурного сна, исчезли вместе с клубами пыли.
Оглядываясь, Джеймс видел только своих солдат. По приказу Локлира солдаты спешились, крепко держа поводья лошадей, - порывы ветра опять усилились.
- Ты не ранен? - крикнул Локлир.
Джеймс жестом показал, что нет.
- Где Гамина? - крикнул он Локлиру.
Локлир указал назад.
- Она была с вьючными лошадьми. Боуррик помогал ей.
Джеймс услышал мысли Гамины.
- Я здесь, любимый. Со мной все в порядке. Но Боуррика и одного из гвардейцев захватили бандиты.
- Гамина говорит, что Боуррик и кто-то из стражников захвачены бандитами! - закричал Джеймс.
Локлир выругался.
- Нам придется ждать, когда уляжется буря. Джеймс попытался вглядеться в пыльную мглу - дальше десятка футов уже ничего не было видно. Да, приходилось ждать.
Боуррик застонал: пинок под ребра привел его в чувство. Над головой по-прежнему бушевала буря, но в узкой расщелине, где укрылись бандиты, было относительно тихо. Принц приподнялся на локте и обнаружил, что его руки скованы цепью непривычного для него вида.
Рядом с ним без сознания лежал, связанный, один из его гвардейцев. Судя по крови, запекшейся в волосах, он был серьезно ранен в голову. Корявая рука, дернув цепь, сковывавшую руки Боуррика, развернула его лицом к человеку, который и пнул принца. Мужчина присел перед Боурриком на корточки. Он был тощ, коротко подстриженная черная борода походила скорее на длинную щетину. Тюрбан, когда-то роскошный, выцвел и кишел вшами. Одет он был в простые штаны и тунику. На ногах - высокие сапоги. Позади него стоял другой - в кожаном жилете, открывавшем голую грудь. Его голова была обрита, и только с макушки свисал длинный локон, а в ухе виднелось большое золотое кольцо. По этим признакам Боуррик догадался, что перед ним один из членов гильдии работорговцев из Дурбина.
Первый человек кивнул Боуррику, потом посмотрел на гвардейца, у которого все лицо было залито кровью, и отрицательно покачал головой. Работорговец, дернув цепь, поднял Боуррика на ноги, а тощий вытащил кинжал. Прежде чем/Боуррик сообразил, что тот собрался делать, человек в тюрбане перерезал гвардейцу горло.
Работорговец хрипло зашептал Боуррику в ухо:
- Без шуток, колдун. Эти цепи неподвластны колдовству, или Москанони-торговец получит на обед мой кинжал. Выступаем немедленно, и твои друзья не смогут тебя разыскать. Скажешь хоть одно слово - и я тебя прикончу. - Он говорил на северном кешианском диалекте.
Боуррик, у которого после удара еще кружилась голова, только слабо кивнул в ответ. Работорговец потащил его по расщелине туда, где несколько бандитов возились с большим тюком. Один из них тихо выругался. Спутник работорговца подошел к нему и схватил за руку:
- Что ты нашел? - спросил он на языке пустыни - смеси кешианского, наречия королей и языка жителей Джал-Пура.
- Женская одежда, сушеное мясо и сухари. Где обещанное золото?
Тощий - похоже, он тут был главным - тоже выругался.
- Убью этого Лейфа. Он сказал, что аристократы везут золото императрице.
Работорговец покачал головой, словно ожидал услышать нечто подобное.
- В следующий раз не будешь доверять дуракам. - Он глянул вверх, туда, где свистел ветер, и сказал: - Буря утихает. От нас до его друзей, - он кивнул на Боуррика, - всего несколько ярдов. Не хотелось бы, чтобы нас здесь нашли.
Тощий повернулся к нему:
- Этой бандой командую я, Касим. - Он был разъярен. - Я скажу, когда идти, а когда стоять.
Работорговец пожал плечами.
- Если мы сейчас не уедем, нам придется опять сражаться, Лютен. И на этот раз они будут готовы. И мне кажется, что у этого сброда мы не найдем ни золота, ни драгоценностей.
Лютен оглянулся.
- Эти вооруженные солдаты...
Он прикрыл глаза и заскрипел зубами. Боуррик понял, что это человек буйного темперамента; будучи прирожденным лидером, он держал своих людей в повиновении не только силой духа, но еще и угрозами. Кивнув на Боуррика, он сказал:
- Убей его, и поедем.
Касим встал перед Боурриком, словно пытаясь заслонить его, и сказал:
- Мы договорились, что я всех пленников получу как рабов. Иначе мои люди не поехали бы с твоими.
- Ба! - воскликнул Лютен. - Да они нам и не понадобились. С солдатами мы бы и сами справились. Этот дурак Лейф нас всех обманул.
Ветер начал стихать.
- Не знаю, кто глупее, - сказал Касим, - дурак или тот, кто его слушает, но этого человека я отвезу на аукцион. В Дурбине он принесет мне прибыль. Иначе гильдии не понравится мое путешествие, не принесшее никакой прибыли.
Повернувшись к Боуррику, Лютен грубо спросил:
- Ну, ты! Где золото?
- Золото? - переспросил Боуррик, изображая непонимание.
Лютен, шагнув вперед, ударил Боуррика по лицу.
- Да, золото, которое какие-то дворяне везли в подарок императрице.
Боуррику пришлось сочинять на ходу.
- Дворяне? Мы обогнали какой-то отряд. Там было не то два, не то три восокородных с охраной, и они ехали... в таверну. В "Двенадцать Стульев", кажется. Мы... мы торопились, потому что торговец шкурами хотел довезти их дубильщику, пока они не загнили.
Лютен завизжал от злости. Два человека поблизости от него встревоженно схватились за мечи.
- Тихо, - велел Касим.
Лютен сплюнул в сторону Касима и вытащил кинжал.
- Не приказывай мне, работорговец, - он направил кинжал на Боуррика. - Он мне лжет, и я вытрясу из него побольше, чем сапоги в обмен на жизнь трех человек!
Боуррик, опустив взгляд, заметил, что красные сапоги, которые он выиграл в карты, красуются теперь на ногах Лютена. Кажется, пока принц был без сознания, его хорошенько обыскали. Лютен оттолкнул Касима и подошел вплотную к Боуррику.
- ...Я выбью из него правду! - Он отвел кинжал назад, словно собираясь полоснуть Боуррика, и вдруг замер. На его лице появилось печальное, почти извиняющееся выражение; он рухнул на колени.
Касим вытащил кинжал из спины Лютена, схватил его за волосы и сказал:
- Никогда не угрожай мне, болван. - И, быстрым рывком отдернув голову бандита назад, полоснул его кинжалом по шее. - И никогда не поворачивайся ко мне спиной. - Глаза Лютена закатились, Касим разжал пальцы, и тело бандита упало к ногам Боуррика. - Пусть это послужит тебе уроком в твоей будущей жизни. Теперь я командую, - сказал он разбойникам Лютена. Никто не возражал. - Если не будешь мне мешать, - обратился он Боуррику, - я оставлю тебя в живых. Понял?
Боуррик кивнул.
- Собирайтесь, - велел Касим бандитам. Внимательно посмотрев на разбойников, словно ожидая от них возражений, и не заметив протеста, он прибавил: - В оазис у Сломанных Пальм.
- Что ты умеешь делать? - работорговец стоял на Боурриком, который медленно приходил в себя. Принца привязали к лошади и заставили бежать за ней со связанными руками. Боуррик чувствовал себя совсем плохо. Он с трудом припомнил, как кончилась буря, потом - как они оказались в оазисе, где высились три пальмовых ствола, давным-давно сломанных жестоким ветром.
Боуррик потряс головой и по придворной привычке переспросил:
- Делать?
Работорговец решил, что его пленник еще не оправился от удара по голове.
- Какие штуки? Какой магией ты владеешь?
Боуррик понял, что работорговец принял его за чародея из Звездной Пристани. Ему захотелось рассказать, кто он есть на самом деле, но потом он представил, как отец получает письма с требованием выкупа, и передумал. Сказать правду всегда успеется. Касим ударил Боуррика но лицу.
- У меня нет времени быть с тобой вежливым. Твой отряд отстал от нас всего на несколько часов и будет тебя разыскивать. А если ты им не очень нравишься, то все равно здесь слишком много имперских патрулей. Так что мы быстро отсюда уберемся.
К работорговцу подошел один из бандитов.
- Касим, убей его, и поедем. На аукционах много денег за колдунов не дают - их слишком трудно держать в повиновении.
Касим, взглянув через плечо, ответил:
- Здесь я командую. И я решаю, кого убить, а кого вести на рынок.
- Я не чародей, - сказал Боуррик. - Я выиграл одежду в карты.
- Врет, - сказал второй, почесав свою черную бороду. - Это уловка, чтобы избавиться от цепей, а потом убить нас при помощи колдовства. Говорю же - убей его...
- Я сказал тебе - если ты сейчас не заткнешься, то стервятникам достанется еще один труп. Скажи людям, чтобы были готовы. Как только лошади напьются и отдохнут, мы сразу поедем, чтобы быть подальше от этих солдат. - Боуррику он сказал: - В тюках мы нашли несколько побрякушек. Этим головорезам хватит. А ты, колдун, моя добыча.