– А ты всегда говоришь все, что думаешь? – заправив за ухо прядь черных волос, спросила я.
– Всегда, – тихо хихикнула Бриэль. – И за это частенько получаю нагоняй от братца.
Мои веки тяжелели с каждой секундой, порой я ловила себя на том, что уже даже моргаю с трудом.
– Спасибо, что проводила меня, Бриэль. Сама я точно забрела бы не туда. Думаю, придворные замка были бы не восторге, если бы я вломилась к ним в спальни.
– Завтра, после вашей с Габриэлем тренировки, обязательно проведу тебе детальную экскурсию по ледяной цитадели, чтобы обезопасить бедных лордов и их придворных дам от твоего вторжения в их «грязное бельишко», – подхватила мою мысль принцесса и на прощание поцеловала меня в щеку, остудив ледяным дыханием мое раскрасневшиеся лицо. – Спокойной ночи, Агнес.
Несмотря на то, что Бриэль была фейкой, мне было невероятно комфортно рядом с ней. Будь мы не из разных миров, скорее всего, смогли бы подружиться.
– Добрых снов, – простилась я с принцессой, широко зевнув.
Подмигнув мне, Бриэль спешно удалилась в глубину сводчатого коридора, позвякивая серебряными браслетами.
В покоях я наконец встретила довольного, вымытого до блеска Ириса, развалившегося пузом кверху на покрывале моей кровати. Заметив меня, пес радостно гавкнул и приветливо завилял пушистым хвостом.
Не утруждаясь переодеванием, я скинула с себя платье, оставив его валяться на краешке кровати, и прямо в нижнем белье завалилась на мягкую постель.
Заснула я моментально, лишь коснувшись лицом пуховой подушки, своей мягкостью напоминавшей кучевое облачко.
На удивление, мне не снились кошмары про кровожадных фейри или про мучившегося в темницах Артура. Ничего. Вообще ничего, одна только тьма, поглощающая тело и разум. Тьма, которая вскоре превратилась в серую дымку, а после вспыхнуло неукротимое пламя…
– Мисс? – разбудил меня писклявый голос синеволосой Ирмы.
Я недовольно вздохнула, накрываясь одеялом с головой.
– Мисс, уже утро, – не унималась она. – Лорд Габриэль ждет вас на тренировке, просыпайтесь.
Все произошедшие за последний день события лавиной обрушились на меня. Я резко вспомнила, где нахожусь и как попала в мир фейри. Подскочив с кровати, я едва не ударила лбом склонившуюся надо мной горничную.
– С вами все хорошо? Может, вам подать стакан воды? – с тревогой спросила она, в замешательстве поглядывая на мое перекошенное страхом лицо.
Усилием воли я прогнала все терзавшие сознание мысли, пытаясь выровнять дыхание и учащенное сердцебиение.
– Не нужно, спасибо. Мне просто дурной сон приснился, – спешно успокоила я Ирму.
Вчерашнее элегантное платье уже было убрано, а на его месте появилась аккуратно свернутая тренировочная форма.
– Сколько у меня времени? – спросила я Ирму, направляясь в купальню.
– Генерал уже начал тренировать своих бойцов, так что вам лучше поспешить. Как будете готовы, я провожу вас к нему, – сделав низкий реверанс, сообщила мне пикси.
Быстро приняв ванну, я заплела еще влажные волосы в две длинных косы. Натянув на себя подготовленный Ирмой боевой костюм, состоявший из темно-серых, похожих на человеческие, плотных штанов и распашной кофты на шнуровке, я побрела в коридор вслед за пикси.
Тренировочный зал располагался на том же этаже, что и гостевые комнаты. Приближаясь к нему, я все отчетливее улавливала лязг мечей, глухой звук рукопашных ударов и тяжелое дыхание бойцов.
Ирма распахнула передо мной массивные двери, слегка подергивая своими тоненькими крылышками. В нос сразу же ударил до тошноты приторный запах магии, смешанный с запахом пота, а звуки боя, до этого приглушенно долетавшие до меня, стали оглушающими.
Тренировочный зал значительно отличался от интерьера других комнат ледяной цитадели: здесь преобладали далеко не лед, серебро и мрамор, а теплое дерево, из которого был выполнен пол и даже стены. С одной стороны зала тянулись многочисленные деревянные трибуны, а противоположную сторону облегчали высокие арочные окна в пол.
Зал был плотно забит тренирующимися неблагими фейри, они сражались друг с другом на мечах, кинжалах, булавах, а кто-то и вовсе атаковал без оружия, используя только магию воды или льда.
– Агнес, – окликнул меня генерал из середины зала и взмахом руки подозвал к себе. На нем была облегающая мускулистое тело тренировочная форма, но, в отличие от моей серой, в ней преобладали оттенки синего, подчеркивавшие глубину морских глаз Габриэля.
Ирма исчезла сразу, как только я вошла в зал. Аккуратно лавируя между бойцами, стараясь никого не задеть и не напороться на чье-нибудь оружие, я двинулась к Габриэлю.
– Готова попотеть? – вместо приветствия бросил генерал, как только я приблизилась.
Я демонстративно закатила глаза:
– А у меня есть выбор?
– Тогда не будем тратить время на болтовню. Для начала я хочу прощупать тебя и понять, с чем мне предстоит работать, – обыденно сказал Габриэль, наматывая на правую руку плотную серую ткань. – Ударь меня кулаком в ладонь; если хочешь, можешь сделать серию ударов – посмотрим, насколько ты хилая.
Генерал отвел ногу назад для лучшей устойчивости, а перемотанную руку выставил вперед, приглашая меня к работе.
Собравшись, я изо всех сил ударила по серой ткани на его руке. Удар, еще удар, но Габриэль запросто переносил все мои выпады и даже не колебался.
– Так, рукопашка – точно не твое. Сил в руках маловато даже для смертной, – цокнув языком, бухтел генерал.
Я одарила водного фейца косым взглядом, а он в ответ показал мне язык. Этот чисто человеческий жест, который я никак не ожидала увидеть от грозного генерала армии Неблагого Двора, заставил меня искренне улыбнуться.
– Эллин говорил, ты неплохо владеешь холодным оружием, – имя короля неприятно резало мне слух, но я старалась не подавать виду.
Внезапно Габриэль швырнул небольшой серебряный меч мне в руки, я еле сумела его поймать, неуклюже покачнувшись в сторону.
Водный феец, наблюдая за этим жалким спектаклем, иронично нахмурил брови. В его руках появился обоюдоострый меч с резным эфесом, взятый им с оружейной стойки позади нас.
– Задача та же, Агнес. Ты нападаешь, а я стараюсь не умереть от скуки, – подначивал меня Габриэль. Размяв пальцы и шею, он принял оборонительную позицию, клинком закрыв свое мощное тело.
Повертев в руках короткий меч, я попыталась приловчиться к его весу. Для меня было привычнее орудовать кинжалом: он был легче, чем мой нынешней клинок, но, как говорится, на войне оружие не выбирают.
С оружием я почувствовала себя увереннее. Когда-то Артур обучал меня искусству фехтования на случай, если придется вступить в бой с друидами или фейри, за что я ему особенно благодарна. Не хотелось бы снова опозориться перед другом Эллина.
Окинув зал беглым взглядом и как бы ненароком задержав его на трибунах, я отбросила косы назад, готовясь нападать.
– Его Величества здесь нет, – насмешливым тоном подсказал мне генерал. – Так что на его помощь можешь не рассчитывать.
– С чего мне вообще на кого-то из вас рассчитывать, а, феец? – огрызнулась я, выставив перед собой острие меча и направив его в грудь Габриэлю. Озорная улыбка тут же померкла на лице генерала, и он кивком пригласил меня вступить с ним в бой.
Недолго думая я кинулась в лобовую атаку, занеся меч над собой. Феец с легкостью блокировал мой первый выпад, со скрежетом скрестив наше оружие.
Потянув меч вверх, я разъединила смертоносные железки. Развернувшись, я повторила удар, но в этот раз сделала ложный бросок в правый бок Габриэля. Генерал попытался перехватить мой удар блоком, но я резко изменила тактику, уведя меч в центр и целясь острием противнику в живот. Тщетно.
Громко выругавшись и сделав шаг назад, я увела меч влево, но и здесь наткнулась на блок. Продолжая этот смертельный танец, я произвела серию выпадов, но генерал без труда отбивался от моего натиска, словно я была для него не более чем назойливой мухой с зубочисткой.
Внутри меня начала закипать злость, а легкие обожгла нехватка воздуха. Собравшись с последними силами, я атаковала левое плечо фейца, он парировал мой выпад. Тогда, резко развернувшись, я перенесла силу удара ему в бедро, но Габриэль так же легко обошел и это наступление, однако не устояв на месте, сделал шаг назад.
– Неплохо для смертной девчонки, – перебирая пальцами рукоять меча, похвалил меня феец.
Не сдержавшись, я закатила глаза, вытирая рукавом кофты капли пота, катившиеся со лба.
Габриэль зашелся звучным смехом, привлекая к нам внимание остальных тренирующихся в зале.
– Что ж, теперь моя очередь нападать, Агнес, – фамильярно сказал он, убрав влажные медные пряди со своего лица.
Я ошеломленно открыла рот.
«Да я против него и пяти секунд не продержусь!» – подумала я, облизнув пересохшие губы.
Заметив мое замешательство, Габриэль спешно добавил:
– Не дрейфь, смертная. Все твои части тела останутся при тебе. – Он иронично поиграл бровями. – Моя задача научить тебя самообороне, а не покалечить. – Феец повертел в руке меч, нацеливая его на меня.
Встав в оборонительную позицию, я перенесла вес своего тела на выставленную вперед ногу, готовясь принимать сокрушительные удары Габриэля.
– Тогда не тяни, – скомандовала я, и генерал бросился в атаку, направляя кончик лезвия мне в сердце. Перехватив меч в миллиметре от себя, я почувствовала, как болезненная вибрация от его удара расползлась по всему телу.
«И это он всего лишь прощупывает почву, – скривившись от боли напомнила я себе. – Страшно подумать, каков он в настоящем бою».
Снова удар. Я еле успела увернуться, подавшись в сторону, и темное лезвие меча рассекло воздух. Габриэль игриво на меня взглянул, но его расширенные зрачки, закрывшее собой синеву глаз, выдали азарт охотника, загнавшего добычу в угол.
В этот раз он сделал резкий выпад мне в живот. Вцепившись в меч двумя руками, я блокировала его удар, пошатнувшись назад.