Молчание угнетало. С неба, кружась в воздухе, начал падать снег, покрывая серебристыми снежинками мой меховой капюшон. Добравшись до тихого переулка, окруженного уличными фонарями, я все-таки решила нарушить тишину:
– А ты сражался в той войне?
Эллин чуть сбавил шаг, наконец-то позволив мне приблизиться и заглянуть ему в лицо. Снег слегка припорошил его белые волосы и длинные ресницы, придавая ему отчужденного, холодного изящества.
– Да, сражался. Сначала я как принц возглавлял отцовский военный легион, а после его смерти – как Король Неблагого Двора.
– Все это затеял Александр, да? – догадалась я, скрестив руки на груди. – Он хотел заполучить ваши земли и артефакты, но вы победили.
– Победили. В эту войну были втянуты все Дворы фейри. Король Дикой Охоты заключил сделку с одним из смертных друидов. С помощью Посоха Волхвов друид мог ослабить защитный барьер каждого из Дворов, пропустив в их пределы армию Александра, что в принципе и произошло. Взамен Дикая Охота пообещала друиду бессмертие и магическую силу. Объединившись с остальными Дворами, мы дали отпор Александру, сохранив за собой свои земли и короны. Позже королева Низшего Двора спрятала древний артефакт, способный влиять на наш барьер, наложив на него особое заклинание забвения – каждый, кто его коснется, тут же забудет, зачем его искал.
Эллин тяжело вздохнул. Мы стояли так близко к друг другу, что я, привстав на носочки запросто могла бы его поцеловать…
– Агнес, ты даже не представляешь, какой ценой мне досталась эта победа. Этот груз я буду нести вечно и потому пойду на что угодно, чтобы больше никогда не допустить кровопролития.
Король осторожно взял меня за руку, я не сопротивлялась, а, наоборот, сильнее сжала его ладонь. От его прикосновения веяло нестерпимым холодом, но я не подала виду, мне так хотелось чувствовать его…
– Теперь ты понимаешь, почему я умолчал про титул, почему пошел на сделку с тобой. Мне необходимо было вернуться ко Двору, чтобы обезопасить близких. – Лицо Эллина исказила гримаса боли, а в глазах пробежало глухое отчаяние.
Я вздрогнула – но не от холода, распространявшегося по всему телу, а от муки, которую мне причинил его молящий взгляд. Заносчивый, скрывавшийся под маской ледяного спокойствия феец исчез, из-под густых ресниц на меня смотрел мудрый король, любящий свою семью и подданных, готовый ради них на любые жертвы.
«Интересно многим он открывал так свою душу?» – подумала я.
– Я не держу на тебя зла, Эллин, – услышав это, феец облегченно прикрыл глаза, будто я только что помиловала его. – Скорее, злюсь на себя, на свою опрометчивость и глупость. – Честное признание короля пробудило во мне желание открыть ему частичку правды. Нет, не излить душу, а слегка приподнять занавес. – Злюсь, что по моей вине Артур стал пленником, злюсь, что ничем не могу ему помочь, пока не зарядятся чертовы руны. Злюсь, что спасла тебя, хотя знала, что ты – феец и это не приведет ни к чему хорошему. – Взгляд Эллина снова стал непроницаемым, а в воздухе завихрились снежинки. – Но я не могла поступить иначе, не могла бросить тебя в лесу умирать. Не знаю почему, просто не могла… Даже зная о риске, я все равно уговорила брата помочь тебе, а он поплатился за мою сердобольность. На его месте должна быть я! – Мой голос дрогнул, став похожим на писк, и я резко умолкла.
Горячие капельки скатились по моим щекам. Надо же, я совсем не заметила, как расплакалась. Быстро утерев слезы ладонью, я глубоко втянула морозный воздух, успокаивая себя.
Взгляд Эллина смягчился, обеими руками он обхватил мое лицо, притянув вплотную к себе. Ледяные губы короля коснулись моей щеки, смахивая остатки слез. Я вспыхнула, ощущая, как его дыхание скользнуло по разгоряченной рыданиями коже.
– Мы обязательно спасем твоего брата, Агнес, – мое имя Эллин произнес, понизив голос на несколько октав. – Александру нужен я, Двор Дикой Охоты не тронет Артура, пока он выступает в качестве приманки.
Костяшками пальцев Эллин провел дорожку вдоль моей щеки, мои легкие до предела заполнили пьянящие ароматы морозной свежести и корицы – запах его кожи. Я тихо ахнула, когда он подался вперед и его губы оказались так соблазнительно близко…
– Ваше Величество? – вдруг донесся до нас по-детски тонкий голосок.
Эллин неохотно выпустил мое лицо и повернулся.
Прямо пред нами стояла, переминаясь с ноги на ногу, девочка-фейри с длинными белоснежными волосами. Ее кожа была почти прозрачной, прикрываемая легким розовым платьем и меховой жилеткой.
– Здравствуй. – Король тепло улыбнулся девочке. Малышка воодушевившись, повторила улыбку короля и протянула ему сжатый кулачок:
– Это вам. – Эллин присел на корточки рядом с девочкой, взяв ее бледную ручку в свою. Она медленно разжала пальцы, и на ладонь короля упала маленькая ледяная фигурка снежного барса. – Я сама его наколдовала.
– Спасибо тебе, Мира, – поблагодарил ее Эллин, девочка удивленно похлопала длинными ресницами – видимо, она совсем не ожидала услышать свое имя из уст короля.
Эллин осторожно забрал фигурку, спрятав ее в нагрудный карман сюртука. Вдруг малышка перевела свои круглые глазки на меня. Поморщив носик, она по-детски спросила в лоб:
– А это наша будущая королева? У меня нет для нее подарка, – расстроенно пролепетала девочка, надув губки.
Неожиданное предположение малышки выбило почву из-под моих ног, заставив покраснеть. Наверное, она видела, как король меня обнимал, – вот и надумала себе небылиц.
Эллин молча покосился на меня через плечо, предоставляя мне возможность самой ответить на щепетильный вопрос ребенка. Его глаза заговорщически поблескивали, отражая святящиеся на солнце крупицы снега.
– Это вряд ли, дорогая Мира. Скорее, я просто гостья Неблагого Двора, – одернув помятый краешек рукава, ответила я.
Позади нас раздался тихий разочарованный вздох. Не будь я наполовину фейри, скорее всего, даже не услышала бы его. Оглянувшись, я поняла, что за фонарным столбом прятались три подружки Миры, по очереди выглядывавшие из своего укрытия.
– Жаль, – поникла длинноволосая девочка. – Ты очень красивая. Когда вырасту, я обязательно стану такой же.
Не зная, что ответить на комплимент малышки, кроме банального «спасибо», я одарила ее широкой улыбкой и лучезарным взглядом.
Радушно хихикнув, Мира сделала низкий реверанс и вприпрыжку помчалась обратно к своим подругам, снова оставляя меня наедине с Неблагим Королем.
Я стояла, закусив щеку изнутри, боясь даже подумать о том, что могло произойти, не появись этот маленький Шерлок Холмс в юбке.
Эллин выпрямился во весь рост, расправив шлейф своей накидки. В его взгляде проскользнули настороженность и смятение. Бьюсь об заклад, наши мысли были схожи.
– Дети, что с них взять, – натянуто улыбнувшись, сказал Эллин. Приблизившись ко мне, он внимательно вгляделся в мое лицо. – У тебя нос красный, ты замерзла?
– Замерзла, – честно ответила я, потирая руки.
– А почему раньше не сказала? – упрекнул он. – Ты ведь можешь заболеть.
– Не хотела портить нашу прогулку своими смертными причудами, – выдохнув пар изо рта, промямлила я.
Эллин недовольно фыркнул и обхватил меня за талию. Наши тела соприкоснулись, и я растворилась в его объятиях, чувствуя под своими ладонями сильное биение ледяного сердца.
– Сделай глубокий вдох, Агнес.
Мучительный стон заполнил оставшееся пространство между нами. Помрачнев, я вспомнила свое последнее перемещение и то, как после него простилась со своим обедом.
– А пешком нельзя?
– Отсюда до замка около двух миль, но если хочешь себе что-нибудь отморозить, можем и пешком. Но лично я предпочитаю, чтобы все части твоего прекрасного тела остались на месте.
Дыхание короля щекотало мне макушку; я подняла глаза и уставилась на него пристальным взглядом, обдумывая его слова.
– Вдох, Агнес, – уже с нажимом повторил Эллин и до боли сжал пальцами мою талию, давая понять, что так или иначе, он все равно переместит нас.
– А если я откажусь? – Упрямство так и лезло из меня, я не желала подчиняться воле короля так просто.
Эллин дерзко прищурил глаза, и я почувствовала, как дернулись мышцы его широкой груди под моими руками.
– Что ж, тогда в момент перехода в лимбо мне придется тебя поцеловать и поделиться с тобой кислородом, иначе твое человеческое тело попросту не выдержит его недостатка.
Мое сердце пропустило удар, а ноги едва не подкосились. Казалось, воздух вокруг нас приобрел цвет и форму, наэлектризовавшись.
Я демонстративно втянула ртом воздух и зажмурила глаза, предвкушая холодный круговорот света, уносящий нас в бездну.
Над моим ухом прозвучал негромкий смех Эллина, наполненный непривычным для него смятением.
Через мгновение нас окутал сладкий запах магии и вихрь обжигающего льда, я поплотнее прижалась к королю, и мы растворились в лимбо.
Глаза я открыла уже в своих покоях, почувствовав твердый пол под ногами.
Эллин так и не выпустил меня из крепких объятий, ожидая, что в любой момент я осяду на пол или снова начну извергать из себя еду. Но, к счастью, мой желудок с доблестью пережил магический переброс, и меня лишь слегка мутило.
Удостоверившись, что со мной все хорошо, король спешно отстранился. Сбросив свою меховую накидку на стеганый стул, он прислонился поясницей к письменному столу возле окна, сунув руки в карманы синих брюк.
– Как видишь, не все фейри – монстры, жаждущие выпотрошить все что движется, а наши города – не места пыток и зверских обрядов. И вокруг них не текут реки крови смертных.
Последовав примеру Эллина, я тоже сбросила с плеч накидку, оставшись в нежно-голубом платье с очень откровенным вырезом, доходившим практически до живота.
На мгновение Эллин застыл как изваяние и шумно сглотнул. Я уселась напротив него в мягкое кресло, закинув ногу на ногу.
– И вы даже не едите своих детей на завтрак? – ухмыляясь, протянула я.