К красивой, льющейся мелодии резко присоединился шелест платьев и перешептывание придворных дам, среди которых я отчетливо различила удивленные вздохи и разочарованные всхлипы.
Все еще всматриваясь в прозрачный потолок, я догадалась, что Эллин выбрал себе спутницу. Но почему-то сердце чаще забилось в груди, а глаза отказывались смотреть в сторону королевского подиума.
Рядом со мной раздались уже привычные мягкие шаги, выдернувшие меня из оцепенения. Я вздрогнула, ощутив рядом с собой чье-то присутствие.
Я боялась, как последняя трусиха, боялась оторвать взгляд от небосвода и посмотреть вниз, пока из толпы кто-то демонстративно не кашлянул.
Все-таки совладав с собой, я опустила голову и тут же изумленно вскрикнула от неожиданности, прикрыв рот ладонью.
Картина, представшая передо мной, выбила меня из колеи: сотни глаз фейри были прикованы ко мне, прожигая насквозь. А в шаге от меня, низко склонившись, стоял Эллин. Одна его рука лежала на пояснице, а другую он галантно протягивал мне.
– Мисс Эркенст, не окажете ли вы честь потанцевать со мной? – Глаза Эллина полыхали, а длинные, протянутые ко мне пальцы била еле заметная дрожь.
Не обопрись я о стену – точно осела бы на пол. Гости ледяной цитадели молча застыли, ожидая моего ответа. Казалось, вокруг нас застыл даже воздух.
Отказать королю при всех я не могла, это поставило бы Эллина в неловкое положение, да и репутацию местного ловеласа подпортило бы. Тем более в самых потаенных глубинах души я сама жаждала этого танца.
Несколько раз медленно моргнув, я все-таки протянула ему руку. Эллин тихо выдохнул и, переплетя наши пальцы, увел меня в центр зала.
– Ты же знаешь, я совершенно не умею танцевать, – шепотом напомнила я. Все мое нутро вспыхнуло, почувствовав, как Эллин лениво поглаживает большим пальцем мое запястье. – Я ведь на пароме тебе все ноги отдавила.
– Успокойся, Агнес, я сам поведу. Просто слушай мое тело и расслабься. В танце, как и в любви, нужно научиться доверять своему партнеру.
Когда мы оказались в центре танцпола, со всех сторон окруженного фейри, Эллин резко притянул меня к себе и обхватил рукой мою талию. Моя ладонь легко легла ему на плечо, а другую он продолжил нежно держать в своей руке, сжимая пальцы.
Я была так плотно прижата к нему, что грудью чувствовала удары его ледяного сердца. Такая близость пьянила, превращая кости в желе.
Музыка приобрела ласковые вальсирующие ноты, и Эллин повел меня в медленном танце. Покрепче вцепившись в его плечо, я позволила ему управлять моими движениями, элегантно кружа нас по залу.
– Ах, как они прекрасны! Точно капля крови на снегу, – долетел до нас чей-то восторженный возглас.
Наверное, со стороны мы именно так и выглядели. Подол моего алого платья струился вокруг белоснежного наряда короля, обвивая его ноги, как струйки горячей крови, плавящие снег.
– Я скучал, – внезапно промурлыкал мне на ухо Эллин, ласково коснувшись губами моего виска. Несмотря на ледяное дыхание, обдавшее мою кожу, в венах вспыхнуло пламя зарождавшегося желания. – Почему вчера ты так стремительно ушла? Я хотел проводить тебя.
Внезапно Эллин подхватил меня и легко, как пушинку, приподнял над собой. Я уперлась ладонями в его широкие плечи, смотря на короля сверху вниз. Толпа взорвалась аплодисментами. Пару раз покружив в воздухе, Эллин опустил меня, снова прижав к себе.
– Не хотела мешать твоему воркованию с Самантой, – скривив губы, бросила я, запнувшись о его сапог. Эллин развернул меня к себе спиной, скрыв от зрителей мое неудачное движение. Его холодные руки скользили по обнаженной коже моих лопаток, играя цепями платья.
Я шумно выдохнула, а король тихонько рассмеялся мне на ухо:
– Ты, что же, ревнуешь меня? – Эллин развернул меня на триста шестьдесят градусов. Чуть надавив пальцами на поясницу, он заставил меня низко прогнуться назад. Его прекрасное лицо склонилось над моим, и наши губы едва не соприкоснулись, как вдруг окружавшие нас неблагие фейри снова громко зааплодировали.
– Размечтался, – фыркнула я.
Эллин вернул меня в прежнее положение, скептически изогнув белесую бровь.
В Тронном Зале завихрился снег, спускаясь пушистыми снежинками с прозрачного потолка. Не долетая до голов собравшихся, снежинки ярко вспыхивали и растворялись в воздухе.
– Это ты делаешь? – изумленно спросила я, подняв глаза к потолку.
– Угу, – протянул король, хитро улыбнувшись. Мы кружились в неспешном вальсе, а мой шлейф алым пятном скользил за нами по пятам.
– Красиво, – сказала я, поймав взгляд его ледяных глаз, блуждавший по моему лицу.
– Ты, Агнес, – вот что красиво. – Эллин посерьезнел и осторожно заправил выбившийся локон мне за ухо. На мгновение я зажмурилась, позволив себе утонуть в его прикосновениях. – Я струсил, как мальчишка. Хотел сказать тебе это еще на пароме, но испугался твоей реакции. – Эллин покачал головой, и его лицо озарила грустная улыбка.
Я широко распахнула глаза.
– Тогда зачем говоришь сейчас? – слова вырвались прежде, чем я успела их хорошенько обдумать и понять, хочу ли я знать ответ.
– Потому что другой возможности может не представиться.
– Что произошло на границе? – взволнованно спросила я, заглянув ему в лицо.
На острых скулах короля заходили желваки.
– Кто-то пытался пробить защиту нашего барьера с помощью неизвестной нам магии. Наши библиотекари уже ищут информацию о новой силе, способной влиять на ограждающее заклинание прародителей, но пока их усилия не увенчались успехом.
Кровь застыла у меня в жилах, я открыла рот, но Эллин опередил мой вопрос.
– Не волнуйся. Я укрепил барьер, тебе и жителям Двора ничего не грозит. – Король закинул обе мои руки к себе на шею, а сам обхватил мою талию. – Позволь нам насладиться этим чудесным вечером, а завтра вернемся к насущным проблемам.
Легкая инструментальная музыка, игравшая в зале, изменилась, выводя меня из задумчивости. Нам аплодировали, кто-то даже громко присвистывал.
– Торжественно объявляю бал Зимней Луны открытым, – прогремел Эллин, развернувшись к толпе взбудораженных фейри, он все еще держал меня в объятиях.
После его слов в центр зала тут же повалили влюбленные парочки, желавшие присоединиться к нашему танцу.
Я выглянула из-за плеча Эллина, привстав на цыпочках. В рядах танцующих я пыталась разглядеть Ирму, мне искренне верилось в то, что ее возлюбленный все-таки решится пригласить ее на танец.
Но, к своему сожалению, я не заметила ни комариных крылышек, ни перелива синих волос. Зато среди толпы я выхватила белые волосы Бриэль и сизый сюртук Итона. Они кружились в грациозном вальсе у самого подиума. Чуть поодаль от них в танце, напоминавшем человеческое танго, слились Габриэль и Саманта, и лишь Амина одиноко стояла, потягивая вино из бокала позади трона принцессы.
– Черт, – громко выругалась я, скрипнув зубами. Эллин вопросительно посмотрел на меня и быстро убрал холодные руки с моей талии на лопатки.
«Наверное, он решил, что перешел черту дозволенного», – я мысленно усмехнулась и повела подбородком в сторону Амины:
– Я надеялась, что Габриэль ее пригласит. Он ей нравится. Заметила вчера, как Амина восторженно на него смотрела.
Эллин тяжело выдохнул, руками я почувствовала, как напряглись его плечи.
– Женщины, – притворно фыркнул он. – Ничего от вас не скроешь. – Я больно ущипнула его за бицепс, Эллин язвительно скривил губы и, поддавшись порыву, поцеловал меня в макушку.
Я замерла, но не отстранилась. Те чувства, которые он вытаскивал из глубин моей души на поверхность, кроме страха перед ним и его силой, заставляли меня ощущать себя живой и улыбаться.
– Если честно, это было трудно не заметить, – призналась я. – Габриэль знает о ее чувствах?
Мимо нас пронеслась парочка водных фейри, они громко хохотали и откровенно лапали друг друга. Я проводила их надменным взглядом, нахмурив брови. Слишком уж заносчиво выглядели эти двое, напоминая мне старых знакомых с парома.
– Да, знает. Но, видишь ли, Габриэль очень давно и, к сожалению, безответно влюблен в мою сестру.
«С моим сердцем все сложно, Агни», – вспомнила я слова Бриэль и понимающе кивнула, а Эллин продолжил:
– Мы росли вместе: я, Габриэль, Бри и Саманта. Мы с сестрой были королевскими детьми, а ребята отпрысками свиты моего отца, так что мы каждый день проводили вместе – тренировались, учились и просто озорничали. Потом мы подросли, и я заметил, как робеет в присутствии моей сестры Габ. А когда произошла война между Дворами, я стал королем, а он – генералом, Габриэль мне во всем признался.
– А почему он раньше тебе не сказал? Вы ведь близкие друзья?
Эллин покружил меня на месте, заставляя юбку моего платья развеваться на ветру, и снова притянул к себе.
– Боялся, что я расскажу Бриэль и она его отвергнет. Что в конечном итоге и произошло. – Король печально опустил взгляд на наши сцепленные руки. – Агнес, это сложно. То, что испытывает Габ к моей сестре… Как бы тебе объяснить… Это не просто любовь по вашим человеческим меркам, это другое. Те чувства древние, порожденные самой магией прародителей, это намного сильнее любых искренних эмоций, подвластных сердцу человека.
– Ох! – Я шумно сглотнула застрявший ком в горле. – Так, значит, Бриэль – его родственная душа? Та, что раз и навсегда западает в ваши бессмертные сердца?
Эллин кивнул. Ледяная корона слегка съехала набок, жестом руки он быстро вернул ее на место. Его глаза смотрели вдаль, сквозь толпу, словно он пытался проникнуть в какие-то древние тайны.
– Поэтому он себя так ведет? Все эти пьянки и беспорядочные связи, о которых говорила Бри?
– Да, именно. Худшей участи, чем быть непризнанным своей второй половиной, просто не существует для фейца. Вечные страдания, жгучая боль и досада… Все это постепенно убивает тебя, разрушает твое сердце и душу. – На лице Эллина застыла глубокая печаль и нескрываемая боль. – Рано или поздно это разорвет его на куски…