«Я не могу позволить себе влюбиться в Эллина, это будет неправильно. Моя семья уже неоднократно страдала от связей с фейри, и я вряд ли стану исключением. Завтра все закончится, мы спасем Артура, и всему этому безумию придет конец», – убеждала я себя.
Мои глаза метнулись к ледяному трофею, лежавшему на полу недалеко от меня.
Острые грани ледяного обруча отражали лучики утреннего солнца, вспыхивая и переливаясь разноцветными огоньками. Корона была утонченной и одновременно грубой – заостренные шипы смягчали легкие волнообразные завитки у основания, так напоминая характер ее хозяина.
Корона принадлежала Эллину по праву рождения. Она взваливала на него столько трудностей и ответственности перед Неблагим Двором, но даровала ему безграничную силу и власть.
«И он так просто отдал ее мне – девушке, с которой знаком всего пару недель?»
«Он желал меня – это было очевидно. А может, за тенями бушующей страсти он скрывал и иные чувства ко мне?» – Я тряхнула головой, поражаясь нелепости собственных умозаключений, и медленно встала.
Покряхтев от усталости, я торжественно взгромоздила корону на стол. Подсунув под сей ледяной шедевр мягкую подушку, я упала на кровать, даже не удосужившись снять с себя шикарный наряд.
Сон неумолимыми волнами накатывал на мой усталый разум. С каждой секундой мои отяжелевшие веки все сильнее смыкались, погружая меня в увлекательный мир грез.
Стоя на берегу плещущегося, лазурного моря, я всматривалась в аметистовые полосы далекого горизонта. Мои босые ноги омывали прибрежные волны, я дышала полной грудью, жадно втягивая в себя соленый воздух.
– Ты ведь всегда мечтала жить у моря? – пропел рядом со мной приятный мужской голос.
Я хотела повернуться, но что-то удержало меня. К аромату морского бриза добавилась терпкие нотки миндаля и пепла. Незнакомец остановился позади меня. Я не видела его, но четко ощущала его присутствие.
Высоко паря над морем, вскрикивали чайки. Бросаясь в воду, они утаскивали в небо серебристую рыбешку. Виски нещадно покалывало, происходящее не было похоже на сон, скорее это было видение.
Я вновь попыталась развернуться, чтобы разглядеть незваного гостя, но мои ноги словно приросли к мягкому белоснежному песку.
– Элеонор тоже любила это место. – Голос незнакомца раздался слишком близко, пощекотав волосы у меня на макушке. Имя мамы ударило в грудь, я чуть не вскрикнула от давящего чувства у себя в голове и на сердце.
– Кто ты? – только и смогла пропищать я. Все еще продолжая стоять к незнакомцу спиной, я почувствовала, как он широко улыбнулся…
Миг, и морские волны пропали, стих и крик чаек и голос незнакомца, до сих пор звеневший у меня в ушах.
Меня разбудил Ирис, слизывавший шершавым языком катившиеся по моим щекам слезы. Резко распахнув глаза, я с облегчением удостоверилась, что по-прежнему нахожусь в ледяной цитадели, только солоноватые привкусы моря и запах миндаля все еще оставались во рту.
«Это был сон, всего лишь сон», – мысленно успокаивала я себя, когда после ванны вытирала волосы полотенцем.
Ирма так и не появилась. Наверное, взяла выходной после вчерашней затяжной гулянки, а потом – бурной ночи с лордом. Мои губы растянулись в довольной ухмылке, нужно будет обязательно ее обо всем расспросить.
Отвлекая себя от странного сна разнообразными мыслями, я и не заметила, как солнечные лучи приобрели оранжево-алый оттенок. Время подходило к ужину. Мое сердце взволнованно екнуло, предвкушая близившуюся встречу с братом. Только бы мы смогли пробраться во Двор Александра незамеченными и спасти Артура…
Не дожидаясь, пока кто-то из служанок подаст мне ужин, я схватила корону Эллина и поспешила в Зал Совета. От зудящего волнения мне было вовсе не до еды.
До верхнего этажа я добралась быстро. Караульные, охранявшие проход к королевскому коридору, на удивление низко мне поклонились и без вопросов пропустили внутрь. Завидев в моих руках ледяную корону, они так и остались стоять буквой «зю», недоуменно поглядывая мне вслед.
Зал Совета как всегда ярко освещали ледяная люстра и канделябры. Лишенный окон, он казался отдельной частью просторного и всегда наполненного светом замка.
За прозрачным столом, в отличие от предыдущего раза, не заваленного картами, а уставленного серебряными подносами с ароматной едой, уже все собрались. Неблагая свита с аппетитом уплетала ужин, когда я, тихо постучавшись, прошмыгнула внутрь. Все внимание собравшихся сразу же обратилось ко мне. Засмущавшись, я незаметно одернула край полюбившегося мне свитера.
Амина радостно заулыбалась. Габриэль приветственно мне подмигнул, продолжая уплетать жареную тушку мелкой птицы.
– Я вам не помешаю? – слегка покраснев, спросила я. Наверное, не стоило без приглашения прерывать трапезу высших фейри, ведь моего появления они ждали чуть позже, но одиночество и томящее чувство ожидания сводили меня с ума.
– Конечно нет, Агни. – Бриэль взмахнула рукой, и за столом появилась еще одна пара столовых приборов.
Она привстала, раскрыв руки. Я двинулась навстречу принцессе, и она заключила меня в дружеские объятия.
Саманта до скрипа сжала хрустальный бокал и демонстративно отвернулась.
– Как спалось? – ласковым голосом поинтересовался у меня Эллин. Он неохотно оторвался от чтения небольшой книги, сразу же ее отложив, как только я посмотрела в его сторону.
– Лучше, чем я ожидала, – отстраненно соврала я, стараясь не выдать свой страх пред странным видением дрожью в руках.
Еще перед входом в Зал Совета я спрятала корону у себя за спиной. Высвободившись из объятий Бриэль, я неспешно обошла короля сзади, загадочно пряча улыбку. Эллин пристально за мной наблюдал, тоже слегка ухмыляясь, словно понимая, какую игру я затеяла.
Оказавшись позади трона, я привстала на цыпочки и взгромоздила корону на ее законное место, задев кончиками пальцев шелковистые волосы короля.
– Кажется, вы что-то потеряли, Ваше Величество? – Эллин задрал голову, одаривая меня озорным взглядом. – Вот, возвращаю законному владельцу.
Итон поперхнулся кусочком ананаса.
– Спасибо. А я все думал, где мог ее оставить. Случаем, не в покоях ли одной маленькой нахальной девчонки? – Король вопросительно изогнул бровь, как лук Купидона.
Скривившись, я подавила в себе желание схватить бокал вина и вылить ему на голову. Вместо этого я устремилась к своему месту в конце стола, еле заметно задев короля плечом. Уголки губ Эллина заговорщически дрогнули, и, не позволив ступить и шага, он крепко схватил меня за руку.
На секунду я опешила, уставившись на наши переплетенные руки. Эллин часто касался меня таким образом, я уже успела привыкнуть к его ледяным пальцам, остужавшим мои ладони. Но он никогда не делал этого так открыто, перед своей свитой, за исключением вчерашнего танца.
Противный скрежет ножа по тарелке прервал внезапно повисшую в зале тишину. Должно быть, Саманта не рассчитала силу, разрезая свой ужин.
– Садись здесь, – предложил Эллин и кивком указал мне место по правую руку от себя. – Оно все равно пустует.
Не заметив никакого подвоха, я лишь пожала плечами и, скрипнув белоснежным стулом, уселась рядом с королем.
Эллин тут же выпустил мою ладонь и снова погрузился в чтение. Я попыталась заглянуть в обветшалые страницы, чтобы понять, что он так увлеченно читает, но не смогла разобрать ни слова. Книга была написана на древнем языке фейри.
Разочарованно нахмурившись, я принялась накладывать себе маринованный горошек и кусочки запеченного мяса.
Неожиданно Бриэль звонко уронила вилку. Я подняла голову, поймав на себе удивленный взгляд принцессы. Бри сидела, широко открыв рот, и даже не пыталась скрыть свое искреннее изумление.
– Что? – недоумевающе спросила я принцессу, прожевывая горошек.
– Да так, – чавкая вмешался Габриэль, тоже взглянув на меня так, словно впервые видит.
Я внимательно осмотрела свой свитер и руки, пытаясь понять, что же так сильно их удивило.
– Бриэль, дорогая! – разнесся по залу мелодичный баритон Эллина. – Закрой ротик, а то муха залетит.
Он даже не взглянул на сестру, тихо перевернув страницу книги.
– Знаешь, братец, мог бы и предупредить меня о своих намерениях…
Эллин громко захлопнул книгу, перебив принцессу. Он смерил ее предостерегающим взглядом, когда Бриэль наклонилась над столом, снова приоткрыв рот.
– Может, расскажете, что здесь происходит? – вклинилась я в их перепалку, но мне так никто и не ответил.
Внезапно мраморные створки распахнулись, пропустив в Зал Совета хромающего огра и взъерошенную Амину. На обоих были синие доспехи, поверх которых, ловя блики от прозрачной люстры, переливалась ледяная кольчуга.
Заметив меня, сидящую рядом с королем, Арчибальд возмущенно подавился собственной слюной, а Амина широко распахнула и без того огромные глаза, став похожей на лупоглазого олененка.
«Должно быть, это место проклято, не иначе. Тогда неудивительно, что Эллин усадил меня сюда».
– Все улажено, Ваше Величество, – объявила Амина, постукивая огра по спине. – Охрана на границе усилена, Арчибальд вернется на свой пост, как только вы покинете замок. А придворные думают, что вы с приближенными отправляетесь на охоту.
– Мой легион тоже на позициях, как и легионы Габриэля, – добавил Итон. Он встал, чтобы отодвинуть кресло для Амины.
Та села и кивком поблагодарила Итона. Разгладив на плечах форму, она заняла свое место напротив генерала, который и глазом не повел в ее сторону, с нежностью поглядывая, как Бриэль ловит горошек вилкой.
«Прямо Санта-Барбара», – мысленно усмехнулась я, доедая кусочек мяса.
– Что ж, тогда все готово, – объявил Эллин, постукивая пальцами по столу. – Габриэль, займись порталом, а нам пора переодеваться.
Саркастичный взор Саманты остановился на мне. Ухмыльнувшись, она грациозно встала с места и протянула мне темно-серую коробку.
– По приказу короля я подобрала тебе подходящий для Двора Дикой Охоты, хм… наряд. Надеюсь, Агнес, мой вкус тебя не разочарует, – мое имя она произнесла, как что-то мерзкое, скривив свое прекрасное личико.