– Ого, а я Артура старпером называла. Теперь это почетное звание принадлежит тебе.
Эллин рассмеялся в кулак и игриво ущипнул меня за ягодицу:
– Этот, как ты выразилась, «старпер» может целую ночь без устали любить твое тело, пока ты не охрипнешь под ним, выкрикивая во тьму его имя.
Новая волна жара прокатилась вниз по моему позвоночнику. Эллин довольно улыбнулся, заметив, как остро отреагировало мое тело на его слова. Я перекинула волосы вперед, прикрывая набухшую грудь.
– Это на тебя так обстановка праздника подействовала? – Я осторожно обогнула обсидиановый подиум с горевшими по краям факелами. На нем обнаженный феец удовлетворял свою спутницу в такой эксцентричной позе, что я даже не сразу поняла, где начиналось его тело и заканчивалось ее.
Эллин поравнялся со мной, ловко лавируя между возбужденными дамами, провожающими его похотливым взглядом.
– Все может быть. Я ведь мужчина, и мне тяжело постоянно сдерживать себя рядом с такой обворожительной девушкой.
– Какой из? – закосив под дурочку, я обвела рукой полуобнаженных гостей. – Тут каждая вторая мечтает запустить ручонки к вам в штаны. Выражайтесь точнее, Ваше Величество, и быть может, после спасения Артура мы дадим вам, хм… Минут пять, чтобы вы удовлетворили свои мужские потребности.
Я уставилась наглым взглядом ему в лицо, похлопав рукой по переливавшейся бриллиантами маски короля.
– Ну ты, Агнес, и… – Непривычные для меня карие глаза Эллина – настолько темные, что я видела в них свое отражение, пробежались взглядом поверх моей головы, изучая противоположный угол зала.
– Жди здесь, – холодно скомандовал он и двинулся прочь. Я проследила за его взглядом, прикованным к одной из черных, с позолотой колонн. Рядом с ней Саманта жадно целовала гвардейца Двора Дикой Охоты, путаясь руками в его длинных волосах.
Меня тут же обступили разгоряченные гости праздника. Некоторые были уже полностью раздеты и приступили к плотским утехам, а кто-то все еще держался отстраненно, боясь раскрыть свою личность, и просто наблюдал.
Прошмыгнув мимо двух страстно слившихся в поцелуе фейри, я попыталась протиснуться в более-менее свободный угол, но вдруг замерла.
Мою руку, словно тиски, обхватили чьи-то длинные пальцы и выдернули меня из толпы. Под ложечкой зашевелилось чувство тревоги. С надеждой увидеть кого-то из своих, я медленно повернула голову в сторону удерживавшего меня незнакомца.
Передо мной стоял высокий статный феец, как и большинство гостей, одетый в черное. Его лицо скрывала зеркальная лисья маска, отражавшая всполохи огня, освещавшего зал.
Глаза незнакомца внимательно изучали меня. Встретившись с ним взглядом, я испуганно отшатнулась назад. Из узких глазниц маски на меня смотрели два совершенно разных глаза: карий и зеленый.
Отодвинув испуг на второй план, я попыталась вырваться, свободной рукой потянувшись к кинжалу, прикрепленному у меня на ноге.
– Не стоит, – остановил меня феец. – Я не намерен причинять тебе вред. – Мои пальцы застыли в миллиметре от разреза платья, отделявшего меня от оружия. В висках застучала кровь, а по спине побежали мурашки.
Голос незнакомца, чьи черные волосы спадали на лицо, скрывая зеленый глаз, был мне знаком.
«Ты ведь всегда мечтала жить у моря?»
Меня будто затянуло в трясину недавнего сна, в памяти отчетливо всплыл терпкий запах миндаля и пепла, и сейчас витавший вокруг фейца.
– Кто вы? – еле слышно прохрипела я, изо всех сил стараясь не дрожать. – Что вам от меня нужно?
Незнакомец протянул ко мне руку, подушечками пальцев коснувшись кружева моей маски. Меня настолько потрясла нежность его прикосновения, что внутри моего сознания, звякнув, рухнули цепи, и магия хлынула в кровь. Ветер всколыхнул наши волосы, окутав запахом друг друга.
– Соберись, Агнес. Ты можешь выдать себя – это опасно. – В глазах фейца загорелся огонь – нет, не искры света, а настоящее пламя, распространившееся на каменный пол вокруг нас. Языки пламени стелились у наших ног, скрывая от остальных вспышку мой силы.
– Какого черта? – в панике вскрикнула я, но все-таки сосредоточилась и взяла под контроль свою магию.
Брюнет словно не заметил моего вопроса, его губы растянулись в задумчивой улыбке.
– Твой отец ждет тебя. Будь осторожна, скоро я приду за тобой.
Выпустив мою руку, феец исчез так же внезапно, как и появился – растворившись в толпе зевак.
«Мой отец… Агнес…» – пыталась я осмыслить произошедшее.
Огонь тут же погас. Даже аромат незнакомца полностью растворился, смешавшись с густым запахом возбуждения, царившего вокруг. Я снова осталась одна, и лишь легкое покалывание в запястье говорило мне, что загадочный брюнет мне не привиделся.
Колени задрожали, и, чтобы не упасть, я ухватилась за ближайшую ко мне колонну.
«Твой отец ждет тебя», – мозг безжалостно воспроизводил слова фейца, как заевшую пластинку.
«Мой отец – чудовище. Вдруг он все это время искал меня, чтобы отомстить маме за побег? Или прознал, что произвел на свет полукровку, и теперь жаждет уберечь благородных фейри от случайной ошибки».
Дыхание сковало. Я с трудом глотала ртом воздух, обжигавший легкие, словно пламя, недавно горевшее у меня в ногах.
Мир начал кружиться, я обхватила себя руками, стараясь удержаться в сознании. Страх ледяными мурашками поднимался по позвоночнику, угрожая завладеть остатками моего здравого рассудка.
«Я должна спасти брата и бежать, бежать из этого мира как можно скорее!»
– Агнес? – Приближавшиеся ко мне неспешные шаги вдруг ускорились, руки Эллина обхватили меня за плечи прежде, чем я осела на пол. Он встревоженно всматривался в каждый миллиметр моего лица. – Что с тобой произошло?
Он встряхнул меня, приводя в чувства. Золотые браслеты на моих руках недовольно скрипнули.
– Да я просто… Неважно, – мотнув головой, протянула я, напуская на себя беспечный вид.
Эллин не поверил мне и покосился на огненный трон, где все так же восседал рыжеволосый король.
– Со мной все хорошо, правда, – уже более уверенно добавила я, улыбнувшись одними губами. – Здесь слишком душно, да и обстановка довольно напряженная – вот меня и замутило.
Эллин недоверчиво сощурил глаза, все еще крепко сжимая мои плечи, но допытываться не стал.
– Приготовься бежать, – стальным тоном шепнул он.
– Когда?
Тут в центре зала с оглушительным грохотом опрокинулась огромная золотая клетка, подвешенная к потолку. Гости с визгом бросились врассыпную, когда золотые прутья встретились с полом, разлетевшись на острые осколки.
– Сейчас!
Схватив за руку, Эллин потащил меня к запасному выходу из Тронного Зала. Подняв перьевую юбку чуть ли не до колен, я еле успевала бежать за быстрым фейцем.
Зал наполнили крики боли и металлический запах крови, едко оседающий на языке. Видно, кто-то не успел отскочить от тяжелой клетки. Что-то завопили караульные, затихла музыка, и краем глаза я заметила, как невозмутимо поднялся с трона Александр.
– Твоих рук дело? – на бегу спросила я Эллина.
Я старалась даже не смотреть в сторону разворачивавшегося в зале кровавого спектакля, где над ранеными фейри, словно коршун над добычей, кружил Александр.
– Габриэля, – спокойно ответил Эллин.
Под общую суматоху мы незаметно проскользнули в просторный кирпичный коридор, ведущий вглубь огненного замка.
Эллин резко свернул за ближайший угол и буквально втолкнул меня в небольшую, пахнувшую сыростью каморку.
«Кладовая», – догадалась я, неуклюже налетев на швабру.
В дальнем углу душной комнатушки Саманта увлеченно связывала ледяными прутьями обездвиженного пленника. Ее прическа растрепалась, а бретельки платья упали с тонких плеч.
Габриэль статуей возвышался над ней, внимательно наблюдая за бессознательным гвардейцем. В руке у генерала сиял Зэнд, только в отличие от прошлого раза, шар наполняли вовсе не лепестки, а бледно-розовая дымка.
Всмотревшись в дымку повнимательнее, я со всех ног бросилась к генералу, перепрыгивая через разбросанные ведра и тряпки.
В розовой субстанции я различила измученное, исхудавшее лицо моего брата, прикованного толстыми цепями к потолку серой камеры.
– Артур! – вскричала я и потянулась к шару.
– Тише, – остановил меня генерал. – Твоего брата держат на нижних этажах подземелья. Гвардеец проглотил лепесток, и теперь все его тайны для нас как на ладони. – Габриэль многозначительно поиграл бровями. – Сейчас охрана Артура ослаблена, большинство караульных и веспертио переведены в Тронный Зал для сопровождения праздника.
Габриэль быстро убрал Зэнд в карман, когда наш пленник дернулся и открыл глаза.
В руке Эллина полыхнул белый свет. Снежный поток окутал гвардейца Двора Дикой Охоты, превратив его в ледяное изваяние.
– Нам не нужны свидетели, – тихо объяснил он, снимая маску.
Волосы Эллина снова стали белыми, а карий цвет глаз потерял насыщенность, и они переливались разноцветными огнями, как и прежде. Неблагая магия короля сняла с него заклинание гламура, вернув ему облик зимнего фейри.
Саманта встала. Последний раз взглянув на обреченного пленника, она ударила ногой в его живот.
Лед треснул, рассыпавшись на пол грудой алых осколков.
Я прикрыла рот ладонью, чтобы не закричать, и попятилась прочь от кровавой лавины.
– Каждый гвардеец Александра – жестокий убийца. Чтобы вступить в ряды его армии, фейри собственноручно уничтожают свои семьи, – голосом, полным отвращения и жестокого презрения, вывел меня из ступора Эллин. Он двинулся к нам прямо по хрустевшим под его сапогами алым льдинкам. – Эти мерзавцы заслуживают участь похуже смерти.
Габриэль вызвал водную сферу, наполненную разными свертками, один из которых он вручил мне и Саманте.
– Переодевайтесь, – скомандовал нам генерал.
Задумчиво осмотрев аккуратно сложенные доспехи, в которых меня тренировал Габриэль, я непонимающе нахмурила лоб.
– А ты думала, что будешь по темницам в вечернем платье рассекать? – насмешливо бросил мне генерал, сдерживая широкую улыбку.