Чтобы поблагодарить и утешить сердобольную Бри, я поцеловала ее в ледяную щеку, и мы двинулись к дверям.
На Эллина я даже не обернулась. Поддавшись эмоциям во время сражения, я чуть не выдала себя. Однажды я уже совершила ошибку, притащив фейри в наш дом. И чем это обернулось? Артур прав, чувства к Эллину не принесут мне ничего, кроме страданий.
Ведя брата по длинным извилистым коридорам замка, я на каждом повороте слушала его сдавленные, удивленные вздохи. Ледяные убранства ярко подсвечивало полуденное солнце, золотя белоснежный интерьер. В этих переливах света красота цитадели и правда была завораживающей.
Покои Артура располагались рядом с моими и практически ничем от них не отличались, кроме панорамного окна, которое по какой-то причине в покоях брата отсутствовало.
В комнате нас дожидалась Ирма, заправлявшая постель Артура белоснежными хрустящими простынями, и фейка-лекарь с короткими светлыми волосами.
Как только мы появились на пороге, они обе присели в низком реверансе.
Детально осмотрев раны моего брата, фейка-лекарь заключила, что его жизни ничего не угрожает. Не считая истощения, ушибов и порезов, он был полностью здоров. Прописав Артуру покой и обильное питье, фейка быстро удалилась.
Брат стянул через голову перепачканную футболку.
– Позвольте проводить вас в купальню, мистер Эркенст, – учтиво обратилась к Артуру Ирма, встряхнув крылышками за спиной.
– Я сам справлюсь, – огрызнулся на горничную Артур, подозрительно косясь на ее прозрачные крылья и синие локоны.
– Ирма, оставь нас, пожалуйста, – ласково попросила я, сев на кровать. – Если что-нибудь понадобится, я позову.
– Да, конечно. – Пикси широко мне улыбнулась и, сделав легкий книксен, ушла, плотно закрыв за собой двери.
– Хочешь, я пойду с тобой? – чуть смутившись предложила я брату. – Ты еще неуверенно стоишь на ногах…
Артур фыркнул и, гордо вздернув подбородок, самостоятельно поковылял в купальню.
Вернулся он быстро, плотно укутавшись в синий байковый халат. Плюхнувшись рядом со мной на мягкую перину, брат потянулся к подносу с запеченной уткой и пюре из авокадо. Рука Артура остановилась в нескольких сантиметрах от еды.
– Ешь, не бойся, – сказала я, пододвинув к нему ароматный обед. – Здесь нет чар.
Артур громко сглотнул и с нечеловеческой жадностью принялся за вкуснейшую еду. Решив порадовать изголодавшийся желудок, я тоже утащила пару запеченных фиников и кусочек мяса с подноса.
Пока Артур ел, я была погружена в собственные мысли и пожирающее мою душу чувство вины перед ним. Брат был красив, его внешность не уступала даже очарованию фейри. Только пухлые щеки и торчащие в разные стороны кудри выдавали его человечность. Но сейчас его скулы заострились, а пересохшие губы потрескались, сильные руки теперь покрывала не золотистая кожа, а бледная и с кровоподтеками.
Я задрожала, на глазах навернулись слезы.
– Я люблю тебя, Артур, – в перерывах между всхлипами промямлила я. – Прости меня, умоляю, прости! – Закрыв лицо ладонями, я продолжила громко шмыгать носом. Все, что копилось во мне эти дни, неудержимым потоком излилось наружу.
Мне не хватило бы всех слов в мире, чтобы выразить брату свои чувства и то, как мне жаль, что я по глупости подвергла его жизнь опасности.
– Я тоже люблю тебя, Агни, – Артур крепко прижал меня к своей груди, поглаживая вдоль позвоночника. – Все произошло так, как должно было произойти. Не вини себя.
Брат изнеможенно откинулся на подушки позади нас. Все еще обливаясь слезами, я свернулась рядом с ним клубочком.
«Дома, теперь я дома, – отозвались теплые слова внутри моего сознания. – Артур – мой дом».
– Лучше расскажи мне, как ты умудрилась попасть в мир фейри? – ласково попросил брат; развернувшись ко мне, он положил руку под подушку.
Я с горестью поведала ему все, что пережила за эти дни, наполненные страхом за его жизнь. Рассказала, как за мной явился Эллин, как он вызвался помочь, как я сдружилась с его сестрой и Аминой, как победила Габриэля в учебном бою, как танцевала на балу Зимней Луны. Рассказала, как видела красивейший в своей жизни звездопад, упомянула про Королевский Совет и про стычки с Самантой.
Про наши неоднозначные ситуации с Эллином и чувства, зарождавшиеся рядом с ним в моем сердце, я решила умолчать, чтобы лишний раз не нервировать брата.
Артур молчал, выжидая, пока из меня выплеснется весь поток слов, а может, не хотел переводить стрелки на себя. Вероятно, он еще не готов был делиться со мной ужасами, пережитыми в темницах Двора Дикой Охоты.
Вскоре брат тихонько засопел, и его дыхание выровнялось. Приподняв голову, я удостоверилась, что Артур провалился в сон.
Нежно улыбнувшись, я накрыла его пушистым одеялом и тоже попыталась уснуть. Рядом с братом мне не снились кошмары. Впервые за много дней мой разум позволил себе настоящий отдых.
В дверь тихо постучали. Аккуратно соскочив с кровати, я на цыпочках подошла к двери, чтобы не разбудить вовсю храпящего брата.
Распахнув массивные створки, я встретилась сонным взглядом с переливающимися глазами Бриэль. Мое сердце взволнованно застучало о ребра, а зыбкое ощущение сна растворилось в поднимающейся в животе тревоге.
– Что-то не так с Эллином? – дрожащим голосом спросила я.
Ее распущенные волосы красиво серебрил лунный свет, лившийся из витражных окон коридора.
– В целом, с ним все хорошо. Он, как всегда, ворчит и не хочет принимать лекарства, а так жить будет. Снова благодаря тебе… – загадочно подытожила Бриэль.
– Я не сделала ничего особенного, лишь извлекла стрелу, – переминаясь с ноги на ногу, попыталась я разрядить странную недомолвку, повисшую между нами.
– Как Артур? – неожиданно перевела тему Бриэль. Разгладив складку на рукаве платья, она облокотилась на стену возле двери.
– Он отдыхает.
– Тебе бы переодеться да ванну принять, – насупив носик, Бри ткнула пальцем в мои окровавленные доспехи. – Давай я подежурю с Артуром. Если он проснется, я тут же тебе сообщу.
Принцесса фамильярно отодвинула меня в сторону, протискиваясь в покои Артура, и буквально выставила меня за дверь.
Негодующе открыв рот, я попыталась воспротивиться, но Бриэль даже слушать меня не стала, перебив на полуслове:
– И к Эллину загляни. Я думаю, вам давно пора поговорить. – Игриво мне подмигнув, Бри захлопнула двери прямо у меня перед носом.
Отмыв кожу от крови и грязи, я нырнула в теплую воду купели. Мысли о поцелуе с Эллином спирали дыхание и отдавались сладкой болью у меня в животе.
«Нам действительно нужно поговорить».
После ванны я быстро облачилась в обтягивающую серебристую сорочку на бретельках, поверх которой надела такого же цвета атласный халатик. Этот наряд соблазнительно открывал мои плечи и ключицы. Покрутившись перед зеркалом, я вышла и решительно помчалась на королевский этаж.
Мне необходимо было увести подозрения короля от своей принадлежности к миру фейри, придумать какую-нибудь убедительную небылицу про Книгу Вечности и странный, вовремя сбивший стрелу порыв ветра.
Пока я поднималась по ледяной лестнице, на меня с портретов, словно живые, глазели предки Эллина. Все они принадлежали касте зимних фейри, все когда-то возглавляли Неблагой Двор. Наверное, здесь были портреты и его родителей, но я не останавливалась, чтобы более детально их изучить, иначе моя решимость могла сдуться, как проколотый воздушный шарик.
Охранявшие вход в королевскую башню караульные молча мне поклонились. Расступившись, они пропустили меня в дорого украшенный коридор.
Двери в покои Эллина были слегка приоткрыты. Тихо ступая по мраморному полу, я прислушивалась к долетавшим оттуда незнакомым мне голосам.
Горничные упрашивали Его Величество выпить целебный отвар, на что Эллин грубо на них гаркнул. Широко распахнув массивные двери, фейки выбежали из королевских покоев, осветив ярким светом из комнаты уже успевший погрузиться в ночной сумрак коридор.
Одна из горничных держала в руке маленький стеклянный пузырек с мутной жидкостью. Заметив меня, все четверо синхронно присели в реверансе.
– Мисс Эркенст, – тихо, но настойчиво обратилась ко мне та, что держала склянку. – Его Величеству необходимо выпить отвар. Лекари сказали, что он поможет восстановить силы и избавит его организм от остатков яда рябины. – Фейка выпрямилась и двинулась ко мне, протягивая склянку.
– С чего вы взяли, что я сумею уговорить короля? Он ведь даже лекарей не послушал. – Опешив, я сделала шаг назад, чуть не налетев на ледяную стойку со стоявшими на ней белыми розами.
Служанка не церемонясь схватила меня за руку и вложила мне в ладонь холодную колбу с деревянной пробкой.
– Удачи вам, мисс, – пропищала другая – миниатюрная, с зелеными, как у нимф, волосами, и все четверо проскочили мимо меня, удаляясь с королевского этажа.
Бросив скептический взор на мутный отвар, я сунула стекляшку в карман халата и двинулась в покои Элина. Стоило мне занести руку, чтобы постучать в дверь его комнаты, как легкий баритон короля заполнил коридор:
– Входи, Агнес.
Проскользнув внутрь, я замерла возле стены недалеко от дверного проема.
Неблагой Король лениво растянулся на огромной кровати, облокотившись на мягкие бархатные подушки у изголовья. Его тело по пояс прикрывало серебристое одеяло, а широкая белая рубашка была расстегнута и открывала точеную мужскую грудь и кубики пресса, уходящие двумя рельефными полосками в пах. Волосы Эллина больше не алели от чужой крови, единственным красным пятном на его теле осталась слегка пропитавшаяся кровью повязка на плече.
Чтобы не залиться краской, я поспешно отвернулась от него, делая вид, что увлечена ночным пейзажем за окном.
– Как ты себя чувствуешь? – сцепив вдруг взмокшие пальцы в замок за спиной, поинтересовалась я.
– Лучше. Кровотечение практически остановилось, – спасибо твоему смертному иммунитету к рябине. – Эллин дразняще мне улыбнулся, словно хотел что-то сказать, но вовремя одумался. Его ледяной взор жадно зацепились за мои обнаженные ключицы.