Оторопев от услышанного, я уперла померкший взгляд в его бледную руку, обнимавшую мой живот.
– Говоришь так, будто тебе это знакомо? – робко спросила я, вновь развернувшись к королю. Лицо Эллина было всего в нескольких сантиметрах от моего. Потянув за поводья, он заставил скакуна двигаться медленнее, переходя с галопа на быструю трусцу, а потом и вовсе на шаг.
Габриэль с Аминой не заметили нашего отставания. Ну, или сделали вид, что не заметили. Быстро удаляясь от нас, они неслись словно по воздуху.
Я с колотящимся сердцем дожидалась ответа, но Эллин лишь безучастно перебирал вышивку на моем свитере.
– Агнес… – начал он, но внезапно его голос дрогнул. – Просто Габриэль очень красноречив в своих рассказах, – небрежно закончил Эллин.
На наши плечи медленно опускались пушистые снежинки. Магический конь под нами фыркал. Тряся гривой, он требовал от хозяина поддать скорости, но король упорно не замечал просьбы животного.
Вскоре Амина и Габ полностью скрылись из поля нашего зрения, свернув в сторону поблескивавшего инеем леса. Между мной и Эллином повисло неловкое молчание. Только скрип снега под копытами коня и подвывание ветра наполняли округу звуком.
– Почему именно Озеро Влюбленных? Почему не Озеро Дураков, например? – попыталась я вернуть короля из пучины одолевших его мыслей.
Эллин снова хохотнул, но теперь в его смехе отражались задорные нотки:
– Говорят, много веков назад власть в Неблагом Дворе принадлежала водным фейри. – Баритон Эллина звучал прямо у меня над ухом, порождая ледяные мурашки на неприкрытой накидкой шее. – Первый король сотворил озеро для своей истинной возлюбленной. Его воды были настолько чисты и прозрачны, что, заглянув в него, можно было увидеть самые сокровенные желания собственной души. Король хотел знать, о чем мечтает его любимая, чтобы вечно радовать ее. – Пальцы Эллина описали круг у меня на ребре. – Но это всего лишь красивая легенда, не более. Я много раз вглядывался в глубины озера, но никогда ничего не видел, как и Бриэль.
– А были те, кто утверждал обратное, кто действительно видел образы в воде? – поинтересовалась я, задумчиво проведя пальцами по своему подбородку.
– Были. Некоторые горожане Араклеона видели в отражении озера возлюбленных еще до их знакомства, кто-то видел своих будущих детей и даже умерших родственников. Но все эти фейри были до крайности пьяны, если честно. Сейчас же озеро служит пристанищем для водных нимф, русалок и найдов, когда-то сбежавших из Низшего Двора.
Ладонь Эллина медленно поползла вверх, поднимаясь к косточкам бюстгальтера. Коснувшись моей щеки кончиком носа, он провел обжигающую холодом дорожку вниз, к моей ключице.
У меня задрожали колени.
– Может, расскажешь мне, за какие грехи я вчера был так жестоко наказан?
– Наказан? – Невинно захлопав ресничками, я состроила максимально обиженное выражение лица. Сделав вид, что поудобнее устраиваюсь в седле, я намеренно качнула бедрами и уперлась ягодицами в его пах.
Эллин зашипел. Я не видела его лица, но чувствовала, как король ухмыляется, разгадав мой замысел.
Перебросив высокий хвост через плечо, я обнажила длинную шею, призывно проведя по ней кончиками пальцев.
Дыхание Эллина сбилось.
Мысль о том, что я имею безоговорочную власть над его телом, отозвалась жарким приливом внизу живота.
– Странно. А мне показалось, что вам понравилось, Ваше Величество.
Эллин скрипнул зубами. Его рука, лежавшая под моей грудью, напряглась.
– Разве я сказал, что мне не понравилось? – Его голос напоминал звук от перекатывания большого камня. Все внутри меня трепетало, и даже ревнивые мысли о его интрижке с Самантой исчезли, растворившись в поднимавшемся во мне жаре. – Знаешь, какие несметные богатства я бы отдал за одну жалкую возможность вновь припасть к твоим аппетитным губам?
Меня прорвало. Пьянящее ощущение близости Эллина, твердость его тела окончательно распалили мою кровь. Я была готова отдаться ему прямо на этом «волшебном ишаке», только бы король сделал первый шаг.
Запрокинув голову и положив ее ему на плечо, я подставила под ледяные поцелуи горло, снова ненароком касаясь бедрами его возбужденной плоти.
Пылающие глаза Эллина встретились с моими, и, издав приглушенный стон, он поцеловал ложбинку на моей шее.
Меня затрясло. Моя грудь, словно кузнечные мехи, начала поверхностно вздыматься. В ответ на его волнующий поцелуй я ухитрилась прикусить мочку остроконечного уха.
– Черт! – сбивчиво прорычал король, когда легкий снежок вдруг сменился завывающей метелью, раздув мою белоснежную накидку и потрепав гриву коня.
Чуть отдалившись от меня, насколько это позволяло седло, Эллин лихорадочно глотнул морозного воздуха. Налетевшая на нас вьюга тут же ослабла, вновь превратившись в кружащийся снегопад.
– Так, значит, это ты управляешь погодой в Неблагом Дворе? – Я задумчиво прикусила нижнюю губу.
– Отчасти, – посильнее натянув поводья, ответил Эллин. – Вьюга подчиняется не только моей силе, но и эмоциям. Так что, если ты не перестанешь так открыто меня дразнить, Агнес, боюсь, я снова ее испорчу, – пристыдил меня король, скользя ледяными глазами по-моему соблазнительно приоткрытому рту.
– Поддаетесь маленьким шалостям смертной, Ваше Величество? Где же ваша хваленая многовековая выдержка? – спросила я, бросив на него упрекающий взгляд через плечо.
Король мрачно улыбнулся, всматриваясь куда-то в даль. Должно быть, мы подъезжали к озеру. Перед нами все чаще возникали хвойные деревья, а ветер доносил запах пресной воды.
– Мой контроль рассыпается в щепки от одного твоего взгляда, Агнес. Ты сводишь меня с ума.
Шокированно моргнув, я было развернулась к Эллину, чтобы хоть как-то отреагировать на его слова, но в голове было пусто, а язык казался тяжелее кирпича.
– Пошел! – Король пришпорил заскучавшего коня и пустил его рысью. Жеребец громко заржал и, сорвавшись с места, стрелой понес нас вперед.
Оставшуюся часть пути мы провели молча. Я оторопело переваривала услышанное от Эллина признание, боясь даже шелохнуться в седле.
Вскоре мы свернули в хвойную посадку с высокими елками. Наш жеребец смело преодолевал все поваленные деревья и наконец остановился на покрытой снегом полянке, где нас дожидались остальные.
Воды Озера Влюбленных тускло поблескивали, поглощая пробивавшиеся сквозь снегопад солнечные лучи. Неподалеку шумели сосны. Вздрагивая на ветру, они сбрасывали вниз свои снеговые шапки.
Бриэль, ледяная скульптура Афродиты, сидела верхом на своем белом скакуне, раскинув длинный шлейф серебряного платья на его спине. Ее ледяной образ практически сливался со снежными красотами вокруг. Рядом с ней стоял Артур, он поглаживал коня по носу, о чем-то мило беседуя с принцессой.
Неподалеку от них громко смеялись, подначивая друг друга, Габриэль и Итон. Последний задиристо ткнул генерала под ребра, явно отпустив в его адрес язвительное замечание. Амина хохотала вместе с ними, схватившись за живот.
Только Саманта держалась поодаль от веселой компании. В ее распущенных волосах играл ветер, красиво нося их по воздуху. Сложив руки на груди, она всматривалась в воды озера. Видела она в них своего возлюбленного или просто пыталась проникнуться чарами волн, оставалось загадкой.
– Хвала прародителям, явились! – заговорила Бриэль, привлекая к нам всеобщее внимание. Перекинув ногу через седло, принцесса изящно приземлилась на пушистый снег. От такого маневра ее платье слегка приподнялось, на мгновение обнажив стройные ноги.
Резко стих смех генерала, а Амина отвернулась. Мой брат порывисто облизнул внезапно пересохшие губы.
Не обращая на этот спектакль никакого внимания, Эллин подвел коня ближе к друзьям и ловко спешился.
Последовав его примеру, я попыталась неуклюже сползти с седла, но король меня опередил. Обхватив мою талию руками, он подхватил меня и, словно куклу, поставил рядом с собой.
– Решил показать Агнес окрестности, – запоздало ответил он сестре, все еще по-свойски обвивая рукой мое тело. Еще вчера, во время нашего поцелуя в саду, я поняла, что между ним и Самантой не было ничего серьезного, кроме постели, поэтому без зазрения совести позволяла королю при всех обнять меня назло зазнавшейся сопернице.
Артур неохотно оторвал от Бри восхищенный взгляд и ринулся ко мне. Игнорируя поглаживание пальцев короля на моих ребрах, он поцеловал меня в щеку.
Эллин протянул ему свободную руку и по-человечески поприветствовал моего брата рукопожатием.
– Рад, что вы снова в строю, Ваше Величество, – подбородком Артур указал на его недавно раненное плечо, крепко пожав ледяную ладонь.
– Пустяки. Я смотрю, тебе тоже уже лучше, – по-светски пытался любезничать с ним король, пока к нам не подлетела Бриэль и не поцеловала моего брата в щеку.
Вот тут все любезности Эллина улетучились. Оскалив зубы, он наткнулся на предостерегающее шипение сестры и, возмущенно раздув ноздри, снова попытался вернуть своему лицу учтивое выражение.
Не выдержав, я захихикала и уткнулась лбом в плечо Эллина.
– Так, голубки, мы сегодня играть будем? – окликнул нас четверых Итон, помахав рукой. – Позвольте вам напомнить, что как только сядет солнце, лис исчезнет!
Саманта неохотно развернулась к нам, наверное, догадываясь, какая картина перед ней предстанет. Но, заметив меня, крепко прижатую к Эллину, она, вопреки моим ожиданиям, лишь обреченно выдохнула.
– Нам лучше поторопиться, – подхватил Итона генерал, всматриваясь в порозовевшее небо над горизонтом.
Амина, стоявшая практически вплотную к Габу, одиноко обняла себя за плечи. Прежнего счастья на ее лице как не бывало. Она хмуро наблюдала, как подрагивал кадык Габриэля каждый раз, когда его взгляд падал на тоненькие пальчики Бриэль в ладони моего брата.
«Никто и никогда не заменит ему истинную любовь», – вспомнила я недавние слова Эллина и содрогнулась.
Словно проследив за ходом моих мыслей, король сильнее сжал мою талию.