У меня пересохло во рту.
Эркенст – фамилия, доставшаяся от покойного отчима, которая в будущем перекочевала во все мои поддельные документы. Портроут – настоящая фамилия матери, которую она дала мне при рождении, но после ее смерти я решила сменить ее на фамилию брата.
Молчание затянулось, тогда, одарив меня безжалостной улыбкой, принц снова принялся вести монолог:
– Молчишь, хорошо. Тогда позволь я начну первым, – он кашлянул в кулак, прочистив горло. – Я – Дориан Торгтон, высший благой феец, наследный принц и приемный сын Его Высочества Короля Маркуса.
Кивнув подбородком, Дориан передал мне эстафету – мол, твоя очередь.
Правильнее было бы развернуться и уйти, но что-то меня остановило – а может, я просто не желала выглядеть в его глазах трусихой, которая даже произнести собственное имя боится.
– Меня зовут Агнес Эркенст. Смертная девушка без громкого титула и статуса, и я… Я люблю зефир.
Дориан не сдержал смешка, и на долю секунды его беспристрастное лицо смягчилось, а в разноцветных глазах в прямом смысле заискрился задорный огонек.
– А еще ты – непоколебимая врушка, Агнес Эркенст. Умение лгать – прекрасная способность, доставшаяся тебе от Элеонор.
Имя матери пробило брешь в моем самоконтроле, как таран.
«Нельзя показывать ему свою слабость, нельзя позволять Благому Принцу брать надо мной вверх».
Собрав последние крупицы воли в кулак, я из последних сил постаралась придать своему лицу невозмутимое выражение, как это любил делать Эллин – скрывать за холодной маской непринужденности свои настоящие чувства.
– Почему же, я действительно очень люблю зефир. – Мой голос звучал смертельно спокойно, как голос палача пред казнью заключенного, как карканье вороны над могилой. Больше я не проронила ни слова и, поспешно развернувшись, двинулась прочь, гордо шлепая босыми ногами по мраморному полу.
– Я не враг тебе, Агнес, – долетели до меня слова принца на повороте, я оглянулась, но Дориан уже исчез.
Бесцельно побродив по цитадели несколько часов, я решила отправиться к себе, чтобы привести еще не улегшиеся после внезапного предложения Эллина мысли в порядок.
Гостевой этаж был подозрительно пуст. Стоило мне спуститься с лестницы в светлый коридор, как мое тело наполнила древняя сила. Под потолком вихрилась вьюга, а в воздухе витал запах мороза и корицы.
Возле моих покоев, прислонившись к двери, на полу сидел Эллин, вытянув вперед одну ногу в высоком белом сапоге, а вторую согнув в колене. Его лицо ничего не выражало, он уныло разглядывал противоположную стену.
Должно быть, мой внезапный побег сильно его задел. Я сбежала не только от предложения руки и сердца, но еще и демонстративно макнула его в грязь перед благой свитой Дориана, подорвав авторитет короля. От собственных умозаключений меня передернуло.
Я медленно двинулась к нему, пока Эллин лениво не повернул ко мне голову.
– Как прошла пробежка по замку? – бесцветным голосом поинтересовался он.
Не ответив, я вплотную приблизилась к Эллину, присев рядом с ним на колени. Моя рука потянулась к любимому лицу. Кожа короля была пронизывающе холодной, но, наплевав на боль, я нежно коснулась пальцами его щеки.
– Прости меня, – тихо пролепетала я, опуская взгляд.
– Тебе не за что извиняться, Агни. Ты имела полное право послать меня ко всем чертям. – Эллин аккуратно накрыл мою лежавшую на его лице руку широкой ладонью. – Наверное, мне стоило преподнести свое намерение как-нибудь иначе, а не выставлять глубину своих чувств напоказ…
– Но я не отказываю тебе.
Глаза Эллина, вспыхнув, нашли мои, и в потемневших зрачках вновь засветилась надежда.
– Просто я… Давай не будем торопиться, хорошо? Мне нужно время. – Я зажмурилась, припав лбом к его ледяному лбу. – Мне нужно свыкнуться с новыми реалиями, научиться жить с тобой – королем фейри, жить в мире существ, которых я всю свою жизнь старалась избегать. Да и знаем мы друг друга всего ничего. Может, через месяц-другой ты сам с воплями сбежишь от меня, когда узнаешь, какой несносной я иногда бываю. – Губы Эллина дернулись в подобии улыбки. – Артур периодами вообще меня из дома выгонял, чтобы ненароком не придушить после моей очередной выходки.
– Как я его понимаю, – иронично подтрунил надо мной король, нежно водя пальцами вдоль моих лопаток. Неожиданно Эллин взмахнул рукой, и его глаза залились серебряным светом. Мои босые ноги закололо, а на плечи легла удивительно мягкая меховая накидка.
– Сделай вдох, Агни. Настало время тебе кое-что показать. – Я не стала ничего спрашивать и спорить. Лишь поцеловала Эллина в щеку и поглубже втянула в себя его пленительный аромат.
Мои внезапно появившиеся на ногах сапожки утонули в глубоком снегу. Мы очутились на плоской вершине горы, покрытой снеговой шапкой. Под нами – а точнее, под склоном горы – проплывали подсвеченные закатным солнцем облака, скрывая собой все, что находилось внизу.
– Где мы? – прищурившись от яркого света, отражаемого снегом и льдом, спросила я.
– Это мыс Полярной Звезды, самая высокая точка земель Неблагого Дора, – пояснил Эллин, всматриваясь в розовое кучевое покрывало внизу. – Помнишь, что ты однажды сказала Бриэль?
– Что ты зазнавшийся придурок, – пошутила я, а Эллин звонко рассмеялся. Мне было так приятно снова видеть его настоящую улыбку без тени тоски, что у меня сжалось сердце.
– Ты сказала, что даже самые темные места не лишены света. Сестра передала мне твое послание. – Эллин отошел от меня на пару шагов, в его глазах вновь заискрился белый свет, излучаемый даже его бледной кожей. Кончики пальцев короля вспыхнули, и мир остановился.
Летавшие в воздухе снежинки застыли, преобразовавшись в ледяные кристаллы, словно кто-то разбил диско-шар на тысячи кусочков и подвесил их в воздухе.
– Невероятно, – прошептала я, потянувшись к ближайшей льдинке, но стоило мне коснуться застывшего осколка, как он, сверкнув на солнце, упал в снег.
– Я действительно силен и опасен, Агнес. Иногда магия берет надо мной вверх, так что не обессудь, но Трапезная теперь нуждается в ремонте, – отрешенно скривив губы, сказал Эллин. Он излучал волны древней силы, которая заморозила не только окружавшее нас пространство, но и время. – Но рядом с тобой моя ледяная сущность отзывается теплым чувством надежды, заглушая внутри многовековые бури страданий. С тобой мой личный мрак преобразуется в сияющее солнце.
Эллин щелкнул пальцами, и ледяные кристаллы начали вращаться, отсвечивая радужными переливами на пушистый снег.
Зрелище поистине завораживало, создавая впечатление невесомого парения среди звезд. Не отрывая взгляда от вращавшихся в воздухе осколков, я почувствовала легкое дуновение ветра, когда Эллин неожиданно опустился в снег на одно колено.
– Агнес, – натянутым от волнения голосом начал король, – я готов ждать дни, годы, века… Ждать сколько потребуется, не требуя от тебя ответа, но я люблю тебя всем сердцем, всеми фибрами своей разбитой души.
«Земля подо мной пошла ходуном или это у меня ноги задрожали?» – ошеломленно думала я, а Эллин продолжил свое признание:
– Я хочу, чтобы ты знала, насколько я серьезен в своих намерениях и чувствах к тебе, поэтому покорно прошу тебя стать моей женой и королевой Неблагого Двора.
В протянутой ко мне ладони Эллина затанцевали, хаотично кружа, снежинки, пока яркий серебристый свет не открыл мне изящное колечко с граненым голубым камнем в форме остроконечной звезды.
– Примешь ли ты мое предложение, Агнес Эркенст? Согласишься ли выйти за меня замуж?
Разноцветные льдинки засияли еще ярче, словно и они выжидали моей реакции. Пара горячих слезинок скатилась по моему лицу.
Шумно всхлипнув, я рухнула на колени рядом с Эллином, подняв в воздух снопы снега. Мои руки обвились вокруг его шеи, а губы запорхали по ледяным щекам.
«Могла ли я отказать мужчине, которого безнадежно любила? Могла ли разбить его сердце и сохранить свое?»
Он был готов ждать, готов дать мне время, чтобы вместе со мной во всем разобраться… Маленькими шажками пройти тяжелый путь, помочь мне свыкнуться с миром фейри, помочь обрести семью и друзей…
– Да, да. Я согласна… – сквозь слезы, задыхаясь и дрожа, прошептала я.
Эллин облегченно выдохнул, и его напряженные плечи расслабились:
– Тогда позволь? – Он осторожно приподнял мою правую руку и стянул с нее перчатку. Магические цепи внутри меня предупреждающе звякнули, когда серебряное кольцо, поблескивая, коснулось моего безымянного пальца.
Шквальный ветер вдруг раздул наши волосы, и подвешенные в воздухе стекляшки зазвенели. Я тяжело дышала, крепко зажмурившись. Мы стояли на коленях, обдуваемые порывистым ветром, который с каждым моим глубоким вздохом затихал.
– Эллин, я должна тебе признаться…
Скорее всего, он и так уже догадался, что я – благая полукровка. Бой проигран, так и не начавшись, моя жизнь принадлежала ему, моя душа была накрепко сплетена с его ледяным сердцем…
Неожиданно король прервал поцелуем мои жалкие попытки раскрыть ему правду.
– Ничего не важно, Агнес, – прошептал он мне в губы, и я откликнулась на его требовательный поцелуй. – Только ты. Ты – мой мир, мой воздух, и меня совершенно не волнует все остальное. Что бы ты ни скрывала, это никогда не изменит моих чувств к тебе… Давай просто насладимся этим прекрасным моментом, мигом сплетения наших судьб.
Эллин углубил поцелуй. Ветер утих, а льдинки над нашими головами, взорвавшись миллионом искр, посыпались вниз. Он взмахнул рукой, и нас накрыло магическим куполом, защищавшим от осколков, а вокруг нас словно низвергалась вселенная.
– Но брак короля фейри с такой, как я… – Я специально не назвала себя смертной: не могла больше лгать возлюбленному. Только не сейчас, когда наши души были обнажены до предела, а все замки разума сломлены, – сам по себе ставит тебя в шаткое положение в глазах других правителей, а появись на горизонте твоя настоящая пара, я вовсе стану лишней фигуркой на игровом поле…