«Никому не доверяй, Агнес».
«Все, во что ты веришь, – ложь».
– Альма, будь добра, осмотри мисс Эркенст еще раз, – не удовлетворившись моим ответом, попросил синеглазую фейку Эллин. Пропуская ко мне целительницу, Артур отступил и сел в изножье кровати рядом с Бриэль.
– В этом нет необходимости. – Вскинув руку, я жестом остановила приближавшуюся ко мне целительницу с цветными склянками. – Мне уже гораздо лучше.
– Ты уверена, Агни? – спросил Эллин. Стоя рядом со мной, он нервно крутил пуговицу на манжете.
– Абсолютно, – соврала я, полностью игнорируя свою гудящую голову. – Хоть завтра замуж…
Шутка вышла неудачная. К сожалению, я поняла это, когда слова уже слетели с языка, а Бриэль, воспользовавшись моментом, протянула ко мне две ленточки: серебряную и бирюзовую.
– Какая? – мелодично спросила принцесса. Эллин кивнул головой, разрешая целительнице покинуть покои, и уселся рядом со мной, приобняв за плечи.
– Бриэль, не начинай! – предостерегающе зашипел он на сестру, но принцесса даже глазом не повела.
– Серебряная, – просто ответила я, не понимая, к чему ведет подруга.
Бри радостно хлопнула в ладоши:
– Молодец, Арти, ты угадал. – Развернувшись, она тепло поцеловала моего брата в щеку, а он залился румянцем.
– Может, потрудитесь объяснить? – Я непонимающе взглянула на принцессу.
– А что тут объяснять. Я готовлю замок к свадьбе.
У меня вновь закружилась голова, и я боязливо взглянула на Эллина.
– Бри, я же тебя предупредил, свадьба состоится не раньше, чем того пожелает Агнес.
– То есть не на этой неделе? – разочарованно спросила она, поджав под себя стройные ноги.
– И даже не в этом месяце, – покрепче прижав меня к себе, парировал Эллин, наблюдая, как принцесса обиженно выпятила нижнюю губу.
– Но после объявления о вашей помолвке на завтрашнем балу все подданные будут ждать коронации Агнес…
Меня передернуло, наверное, Эллин это заметил, поэтому рявкнул на сестру уже более властно:
– Бриэль! Никакого бала завтра не будет, как и свадьбы в ближайшее время.
– Но как же твой день рождения! – не отступала принцесса. – Мы должны отпраздновать.
Эллин злобно скрежетнул зубами:
– Сестрица, сейчас не до праздников. На Араклеон напали монстры, Благой Принц сбежал… – Король взволнованно взъерошил белесые пряди. – Давай подождем.
Бриэль расстроенно сморщила лоб, в поиске поддержки взглянув на Артура. Но мой брат лишь согласно кивнул:
– Эллин прав. Пока не узнаем, кто и по какой причине спровоцировал атаку на Араклеон, лучше избегать сборищ: это может быть опасно.
Принцесса шутливо ущипнула Артура за плечо – мол, ты на чьей стороне? – но все же капитулировала:
– Ладно, потом – так потом. Знаешь, я думала, возраст не влияет на фейри, но ты, братец, – яркий пример занудного старикашки. Не удивлюсь, если через пару веков у тебя снег из всех мест посыплется…
Договорить Бриэль не успела: в нее полетела брошенная Эллином подушка. Она заморозила ее в миллиметре от своего бледного лица и продолжила злорадствовать:
– А еще через пару-тройку десятилетий у тебя и вовсе королевский жезл обвиснет. Бедная Агнес…
Мой заливистый смех вместе с грубым хохотом Артура заполонили комнату. Я схватилась за живот, а брат согнулся пополам. Лицо Эллина исказило убийственное спокойствие. Бриэль снова открыла рот, чтобы выдать новые упреки, но король щелкнул пальцами, и она вдруг возмущенно вскрикнула:
– А ну рашморошь мой яшик. Сейщаше!
Новый приступ веселья скрючил нас с Артуром, а Бриэль, злобно погрозив Эллину кулачком, спрыгнула с кровати:
– Зашранеш!
Вскоре Артур уговорил принцессу покинуть королевские покои, недвусмысленно намекнув на то, что нам было бы неплохо побыть наедине, а мне – отдохнуть от ее галдежа.
Перед самым их уходом Эллин снял с языка сестры ледяное проклятье, вместо прощания наградив ее парочкой бранных высказываний.
Когда Бриэль захлопнула дверь, король нырнул под одеяло и опустил голову мне на плечо. Моя щека коснулась его шелковистых волос, и на сердце стало спокойнее, но ненадолго.
– Я так испугался, – тихо признался Эллин, вдыхая аромат моей кожи. – Ты долго не возвращалась, и мы с Артуром кинулись на твои поиски. А когда нашли… Ты лежала ничком на полу, из носа шла кровь, и ты не шевелилась. На мгновение я подумал, что ты умерла… – Баритон Эллина дрогнул, он приподнял голову и встретился со мной взглядом. Лед уступил место разноцветной радужке с переливом звезд. – Агнес, я хочу, чтобы ты знала… Я дышу, пока дышишь ты. Случись что с тобой – и я отправлюсь следом.
Сморгнув подступившие слезы, я прижалась к его груди, нежно поцеловав спрятанное под рубашкой сердце.
«Все, кого ты любишь, врут».
«Правда. В полночь».
Голос Дориана крутился в моей голове, как повторяющаяся мелодия, которую невозможно поставить на «паузу». Он посеял зерно сомнения в моей душе, и с каждым словом Эллина про любовь оно, как удобренный саженец, прорастало все больше.
Дождавшись, пока король крепко уснет, я осторожно выбралась из его объятий и прокралась к дверям, словно мышка. Осторожно приоткрыв створку, я протиснулась в узенькую щель, покидая покои короля. Если повезет, я вернусь до того, как возлюбленный проснется.
Перед глазами всплыл образ матери, протягивающей ко мне руки. Я должна узнать правду, должна выяснить все ради нее.
Спускаясь на гостевой этаж, я заметила сгустившийся за окнами сумрак. Постовые загадочно поглядывали на меня, когда я прошмыгнула мимо них в свои покои.
Сбросив халат и сорочку, я быстро облачилась в обтягивающие штаны и единственный в моем гардеробе свитер, а поверх накинула на себя теплый молочный плащ. Кинжал друидов привычно лег за пояс штанов, остудив лезвием поясницу.
Чтобы покинуть замок незамеченной, я выбрала обходной путь с меньшим числом караульных, который случайно обнаружила во время пробежки по цитадели, – коридор для служащих.
Так что до вестибюля я добралась практически беспрепятственно. Выход из ледяной цитадели охраняло шестеро гвардейцев Габриэля. Уж их я точно не смогла бы обойти, да и объяснять, зачем мне понадобилось посреди ночи покидать цитадель без сопровождения, не хотелось.
Остановившись за ближайшим к выходу выступом, я привалилась затылком к стене.
«Думай, Агнес. Думай!»
Мой взгляд упал на деревянные балки под потолком. По ним легко можно добраться до небольшого круглого окошка над входными воротами.
«Только как до них дотянуться?»
Погрузившись в себя, я один за другим стала отпирать замки сознания, освобождая свою истинную сущность.
Магия фейри отозвалась звоном в ушах, готовая помочь мне исчезнуть из замка.
Мысленно представив, как уплотняю воздух, выстраивая из него невидимые ступеньки к потолку, я сделала шаг и чуть не закричала.
Ступенек под ногами не оказалось, зато, ударив в спину, меня подхватил ветер и подбросил прямиком на балки. Схватившись за ближайшую из них, я подтянулась и уселась на нее верхом.
Легкий ветерок все еще играл моими распущенными волосами, словно предупреждая: «Если что, я рядом».
Широко расставив руки для баланса, я поднялась на ноги. От места моего приземления до окошка было всего пару метров. Расстояние, которое нужно преодолеть, не привлекая внимание стражей. Шаг за шагом я продвигалась к выходу, осторожно ступая по ребристому дереву.
Оказавшись рядом с окошком, я, не дыша, распахнула серебряные створки. Замерев, я прислушалась к звукам внизу, но гвардейцы молчали, никто не выкрикивал: «Хватайте беглянку», и тогда я, набравшись смелости, выскользнула наружу.
С другой стороны замка меня подхватил воздушный порыв и осторожно опустил на землю рядом с воротами. Я еле успела скрыться за выступом цитадели, когда двери распахнулись и один из стражей выскочил на морозный воздух, внимательно оглядывая розарий и его окрестности.
Должно быть, я слишком громко дышала приземлившись. Зажав рот ладонью, я окутала себя воздушным коконом, скрывая за магической стеной свой запах и вибрации тела.
– Чисто! – прогремел гвардеец. Убрав ледяной меч в ножны, он поспешил вернуться на свой пост.
Облегченно расслабив плечи, я двинулась вдоль стены замка, держа путь к Араклеону. Взмахом руки я вновь призвала благую силу, создавая под ногами воздушную подушку, которая глушила скрип снега от моих шагов и заметала следы.
Вскоре я выскочила на мощенную кирпичом дорожку. Меня подгоняла собственная магия, свободно бурлившая в жилах, поэтому я смело неслась навстречу огням древнего города.
Я всегда ненавидела кровь фейри – силу, переданную мне отцом. Считала, что, пользуясь ею, приравниваю себя к ненавистным мне созданиям. Но сейчас я ощущала лишь легкость, целостность собственного тела, словно наконец-то обрела недостающую часть себя.
Ворота Араклеона приветственно распахнулись передо мной, пропуская в ночной город. Накинув капюшон на голову, я заправила волосы за ворот, скрывая свою личность за меховой накидкой, а запах благой магии – за незримой ширмой плотного воздуха.
Араклеон, как и днем, выглядел потрясающе. И несмотря на ночь, было весьма оживленно. В витринах магазинчиков горели магические фонарики, горожане прогуливались по ярко освещенным улицам. Кто-то весело болтал с друзьями за ледяными столиками, расставленными прямо на улицах, кто-то романтично прогуливался вдвоем, кто-то танцевал посреди города, совсем не смущаясь прохожих.
Не зная, где именно находится таверна, я решила прогуляться до центральной площади, которую уже полностью восстановили после осады монстров.
Пока я любовалась красотами города и впитывала бурлившую жизнью энергию горожан, мой мозг пронзила легкая боль, напомнив о причине побега.
– Простите, – взволнованно пролепетала я, остановив неспешно прогуливавшуюся парочку водных фейри. – Вы не подскажете, как пройти к таверне «Хромой Проныра»?
Медноволосая девушка подняла худую руку в длинной перчатке и указала на извилистую улочку, ведущую прямиком от площади: